La depressione nei giovani è ampiamente sottotrattata. Circa due terzi dei giovani depressi non ricevono alcuna assistenza per la salute mentale . Di coloro che lo fanno, una percentuale significativa si affida a farmaci antidepressivi .
Dal 2003, tuttavia, la Food and Drug Administration (FDA) statunitense ha avvertito che i giovani potrebbero sperimentare pensieri e comportamenti suicidi durante i primi mesi di trattamento con antidepressivi.
La FDA ha emesso questo avviso per esortare i medici a monitorare i pensieri suicidi all'inizio del trattamento. Questi avvisi compaiono ovunque: in TV e Internet, negli annunci stampati e nelle notizie. Le avvertenze più forti appaiono in scatole nere sui contenitori dei farmaci stessi.
Siamo professori e ricercatori presso la Harvard Medical School , la Perelman School of Medicine dell'Università della Pennsylvania e l'Università di Buffalo. Da oltre 30 anni studiamo gli effetti voluti e non voluti delle politiche sanitarie sulla sicurezza dei pazienti.
Abbiamo scoperto che le avvertenze sui farmaci della FDA a volte possono prevenire effetti avversi potenzialmente letali, ma che anche le conseguenze indesiderate di queste avvertenze sono comuni. Nel 2013, lavorando per la stessa FDA, abbiamo pubblicato una revisione sistematica degli effetti delle precedenti avvertenze della FDA su una varietà di farmaci. Abbiamo scoperto che circa un terzo si è ritorto contro, con conseguente sottoutilizzo delle cure necessarie e altri effetti avversi.
Nel nostro studio più recente del 2020, abbiamo scoperto che gli avvertimenti sugli antidepressivi della FDA hanno portato a una riduzione dell'assistenza sanitaria mentale e a un aumento dei suicidi tra i giovani, anche se i ricercatori devono ancora trovare un chiaro legame tra gli antidepressivi e l'aumento del suicidio nei giovani.
Inoltre, nonostante gli avvertimenti, il monitoraggio da parte dei medici dei pensieri suicidi all'inizio del trattamento non è aumentato rispetto al suo tasso minimo di meno del 5% .
I suicidi giovanili sono aumentati a seguito degli avvertimenti della FDA
Per il nostro studio del 2020 , abbiamo ottenuto 28 anni di dati, tra il 1990 e il 2017, sui decessi per suicidio effettivi negli Stati Uniti tra adolescenti e giovani adulti. Abbiamo utilizzato i dati del database WONDER , gestito dai Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, che contiene i conteggi della mortalità basati sui certificati di morte per i residenti negli Stati Uniti e i conteggi della popolazione per tutte le contee degli Stati Uniti.
Abbiamo scoperto che durante il periodo di pre-allerta, c'era una tendenza al ribasso stabile di 13 anni nei suicidi giovanili, a seguito della disponibilità di antidepressivi nuovi e più sicuri.
Questa tendenza si è invertita , abbiamo scoperto, subito dopo che la FDA ha iniziato ad avvertire gli antidepressivi alla fine del 2003. Le morti per suicidio tra i giovani sono aumentate in modo significativo.
Quindi abbiamo applicato i nostri risultati all'intera popolazione statunitense di adolescenti e giovani adulti. I risultati di tale analisi suggeriscono che ci sono stati quasi 6.000 ulteriori decessi per suicidio solo nei primi sei anni dopo che la FDA ha emesso gli avvertimenti in scatola, dal 2005 al 2010. Anche in seguito i tassi hanno continuato a salire.
Nello stesso periodo di tempo, gli anziani, la cui depressione non è presa di mira dagli avvertimenti, hanno sperimentato un aumento dei suicidi molto più basso.
Meno giovani depressi hanno ricevuto cure
I nostri risultati sono in linea con un numero crescente di ricerche che confermano che questi avvertimenti hanno avuto gravi effetti indesiderati: spaventare molti pazienti , così come i loro genitori e medici, lontano sia dai farmaci antidepressivi che dalla psicoterapia che possono ridurre i principali sintomi della depressione.
Questi studi includono uno studio rigoroso del 2017 che ha analizzato le tendenze dell'assistenza sanitaria mentale tra 11 milioni di giovani che si affidano a Medicaid per la copertura assicurativa. Questa ricerca ha documentato che subito dopo l'inizio degli avvertimenti della FDA nel 2003, c'è stato un calo improvviso e sostenuto del 30-40% nelle visite dei giovani ai medici per tutte le cure della depressione, comprese le prescrizioni di antidepressivi.
Sette anni dopo il primo avviso della FDA, le visite mediche per la depressione da parte dei giovani erano diminuite di circa il 50 per cento, rispetto alla tendenza pre-allerta, riducendo così drasticamente il trattamento e la prevenzione del suicidio .
Quella tendenza includeva giovani neri e latini, che già da tempo soffrivano di sottotrattamenti .
Almost simultaneously, youth poisonings via prescription drugs, such as sleeping pills, went up. Research has shown that prescribed medications are a widespread method by which young people attempt suicide. This finding adds to the evidence that the antidepressant warnings increased suicidal behavior.
In 2018, researchers reported on two patients in their 20s whose experiences illustrate the potential real-life impacts of the black-box warnings. Both young adults had been prescribed antidepressants for major depression and severe panic attacks, but they refused to take them because of the FDA's message.
Their conditions worsened, and eventually both attempted suicide. Fortunately, family members were able to intervene in time, and each young adult was then hospitalized.
After they accepted the reassurances of hospital psychiatrists that the benefits of the medications would likely exceed any risks, both patients began to take their prescribed antidepressants. These medications, combined with talk therapy, alleviated their symptoms without intensifying suicidal thoughts.
Reevaluating the Warnings
As scientists, we are trained to always seek potential alternative explanations — some additional factor not included in the research — that could explain the reduction in care or increase in suicides that we and others have recorded in our studies.
However, the sudden, simultaneous and large effects — all of which directly reduced treatment and increased suicidal behavior — strongly suggest this is not a coincidence. It is unlikely that any outside factor can account for the multiple parallel effects on depression care, suicidal behavior and suicide deaths.
A large and growing body of evidence shows that the FDA's black-box warnings on antidepressants need to be reevaluated.
More generally, there's a need for independent researchers to monitor the effects of FDA warnings on public health — both intended and unintended.
Stephen Soumerai is a professor of population medicine, Harvard Medical School, Harvard University. He receives funding from the National Institutes of Health.
Ross Koppel è professore di informatica medica e professore a contratto di sociologia all'Università della Pennsylvania e professore di informatica biomedica all'Università di Buffalo.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Potete trovare l' articolo originale qui .
