È risaputo che se una scatola vuota di qualsiasi dimensione viene lasciata incustodita e un gatto la trova, quel gatto si siederà all'interno. Piccoli gatti in grandi scatole, grandi gatti in piccole scatole - non importa. "Se mi va bene", dice il gatto nel suo piccolo cervello di gatto, "mi siedo".
Chiunque viva con un gatto lo ha visto accadere. E non deve nemmeno essere una scatola; si scopre che qualsiasi quadrato andrà bene. Un pezzo di carta, un laptop, qualsiasi cosa rettangolare sembra accendere quell'istinto di box-sitting nei gatti di casa . Nel 2017, l'hashtag di Twitter #CatSquare ha evidenziato questa stranezza del gatto. Il semplice nastro adesivo di un quadrato vuoto sul pavimento era sufficiente per attirare un gatto a sedersi o sdraiarsi al suo interno.
Un paio d'anni dopo, questo hashtag avrebbe aiutato la ricercatrice di psicologia animale Gabriella Smith dell'Hunter College, City University di New York, a costruire un esperimento per valutare la cognizione del gatto. Nell'aprile 2021, la sua ricerca, intitolata " If I Fits, I Sits : A Citizen Science Investigation Into Illusory Contour Susceptibility in Domestic Cats", è stata pubblicata su Applied Animal Behaviour Science.
La scatola deve essere reale?
Smith aveva visto #CatSquare su Twitter e sapeva che i gatti si sarebbero seduti all'interno di un quadrato 2D fatto di nastro adesivo, non solo all'interno di una scatola 3D. "Allora la domanda è diventata: la piazza deve essere davvero lì?" Dice Smith.
"Quando chiediamo: 'Che cosa vede questo animale?' la gente pensa di usare i cani perché sono così facilmente addestrati ", dice Smith. "Ma i gatti sono il candidato perfetto perché sappiamo già che si siederanno in un quadrato 2D". Non solo i gatti non devono essere addestrati per farlo, ma non devono nemmeno entrare in laboratorio per farlo. I proprietari di gatti (o come li chiamano i gatti, servi) potrebbero facilmente fissare le forme sul pavimento e registrare le reazioni dei loro gatti.
Nasce così il primo esperimento di cognizione del gatto che utilizza i cittadini scienziati . E quale tempismo migliore se non durante la pandemia COVID-19? Smith ha lanciato l'appello per i volontari (tramite Twitter, ovviamente) nel giugno 2020. Gran parte del mondo era in una certa misura bloccata ei proprietari di gatti stavano cercando qualcosa, qualsiasi cosa, da fare nelle loro case. Inoltre, osserva Smith, "I gatti si comportano meglio a casa. In laboratorio, non si comporterebbero naturalmente".
L'esperimento per scoprirlo
Ha progettato l'esperimento in modo che gli umani potessero raccogliere dati sui gatti nell'arco di sei giorni. Ai partecipanti sono stati forniti modelli da stampare: un quadrato da registrare sul pavimento e una serie di "Pac-Mans", come li chiama Smith, che potrebbero creare un quadrato illusorio. Ufficialmente, questo è chiamato "quadrato Kanisza", il che significa che i pezzi di un'immagine costruiscono un'immagine completa nel nostro cervello. La nostra mente vede un'immagine, in questo caso di un quadrato, nello spazio negativo.
Quindi, se guardi i Pac-Mans con le bocche l'uno verso l'altro, c'è l'illusione di un quadrato sul pavimento. I nostri occhi collegano i punti. Se guardi le loro bocche lontane l'una dall'altra, non percepiamo alcuna forma significativa. I gatti vedrebbero le stesse cose?
Smith è andato nell'esperimento con aspettative francamente basse e una mente aperta. Era davvero curiosa di conoscere la risposta alla sua domanda: i gatti si siederanno in una piazza che non c'è davvero? Non aveva idee preconcette su ciò che i gatti avrebbero potuto scegliere di fare. Dice che è stato utile per progettare l'esperimento, poiché i suoi pregiudizi per una forma o per l'altra non erano in gioco. "Sono stato fortunato ad avere dei partecipanti, visto come sono i gatti."
I risultati
Ha raccolto dati durante l'estate del 2020, con gli umani partecipanti che hanno inviato video di cinque minuti delle forme sul pavimento. Se il gatto ha posizionato il suo corpo all'interno di una qualsiasi delle forme per almeno 30 secondi, viene conteggiato come un punto dati. Certo, i gatti sono gatti. "Ho guardato molti video vuoti", dice Smith. A volte il gatto gironzolava per il video senza sedersi affatto.
Smith ha reclutato 500 partecipanti e 30 sono stati in grado di completare l'intera sequenza di sei giorni di test. Di questi, nove gatti hanno scelto almeno una delle forme sedendosi al suo interno - con tutti e quattro i piedi - per almeno tre secondi. Sebbene il set di dati sia piccolo, i gatti hanno effettivamente scelto l'illusione del quadrato Kanisza tutte le volte che hanno scelto il quadrato completo fissato con nastro adesivo sul pavimento. Hanno scelto entrambi questi più spesso rispetto alla non forma creata dai Pac-Mans che si fronteggiano l'uno dall'altro.
Mentre questa era la prima volta che Smith utilizzava i citizen scientist per raccogliere dati, da allora è stata coinvolta in un'altra mezza dozzina di studi di citizen science con i cani nel programma Animal Behaviour and Conservation dell'Hunter College.
Nota che non devi avere l'animale più intelligente del mondo per partecipare a progetti come questo. "Tutto quello che devi fare è seguire le istruzioni." Quindi lascia che il tuo animale domestico faccia il suo dovere. O no. Sono tutti dati. Scienza!
Questa ricerca potrebbe sembrare una posta in gioco piuttosto bassa per alcune persone, ma offre nuove informazioni sulla cognizione e la psicologia animale. Ora sappiamo che i gatti possono collegare i punti e vedere un quadrato che non c'è. È anche un trampolino di lancio per una ricerca più potenziale. "Vediamo video di zoo di grandi felini seduti in scatole, il che ha senso perché è sicuro come una grotta o una tana", dice Smith. Ma un gatto selvatico si siederebbe all'interno del contorno di un quadrato? O una piazza Kanisza che non è affatto una piazza?
Questa è la parte divertente della scienza: porre domande e ideare modi per apprendere le risposte - e poi lasciare che quelle risposte ispirino nuove domande.
Questa è scienza!
Vuoi provare questo esperimento con il tuo gatto? Gabrielle Smith è stata così gentile da condividere i modelli e le istruzioni per l'esperimento con i lettori. Puoi stampare il tuo set di Pac-Mans e provarlo. I dati non verranno utilizzati per questo articolo in particolare poiché è già stato pubblicato, ma soddisferanno la tua curiosità.
