Più di 100.000 tigri vagavano in tutta l'Asia un secolo fa, dal subcontinente indiano all'Estremo Oriente russo. Oggi sono in pericolo di estinzione , con solo circa 4.000 tigri rimaste allo stato brado. Le maggiori minacce che devono affrontare sono la perdita e il degrado dell'habitat, la caccia illegale e il declino delle loro prede.
Grazie a sforzi mirati di conservazione, il numero di tigri è rimbalzato in alcune parti del loro areale. In Nepal, ad esempio, la popolazione di tigri selvatiche è quasi raddoppiata da 121 nel 2009 a 235 nel 2018. Ma un boom della costruzione di strade in Asia potrebbe annullare questo progresso.
I pianificatori del territorio e gli scienziati della conservazione come me hanno bisogno di sapere molto di più su come le tigri rispondono alle strade e alle ferrovie in modo da poter trovare modi per salvaguardare questi animali. Abbiamo bisogno di queste informazioni soprattutto per il Nepal, che è uno dei paesi meno sviluppati al mondo ma sta lavorando per espandere la sua economia e far uscire le persone dalla povertà . Strade e ferrovie si stanno diffondendo rapidamente attraverso le foreste e le praterie dove vivono le tigri.
Infrastrutture in espansione in Nepal
Sono state fatte poche ricerche su come le reti di trasporto minacciano le tigri, ma i pochi studi esistenti mostrano effetti forti. In Russia, ad esempio, le collisioni di veicoli hanno causato una morte su 12 di tigri monitorate dal 1992 al 2005 . E in Cina, le tigri avevano una probabilità cinque volte maggiore di occupare aree ad almeno 4 chilometri di distanza dalle strade rispetto a quelle che si trovavano vicino alle strade.
In India, uno studio ha stimato che l'ampliamento delle autostrade insieme allo sviluppo non pianificato aumenterebbe il rischio di estinzione della tigre all'interno delle aree protette del 56% in 100 anni . La crescente rete di infrastrutture di trasporto in Asia potrebbe quindi essere disastrosa per le tigri .
Nuovi progetti di sviluppo in Nepal attraverseranno ampi tratti di foresta di pianura che ospitano tigri, rinoceronti ed elefanti . Le strade a livello nazionale, come la East-West Highway e la Postal Road, vengono aggiornate e ampliate da due a quattro corsie per supportare un traffico più rapido.
I progettisti stanno progettando nuove ferrovie elettrificate sopraelevate che attraversano il Nepal, che ha all'incirca le dimensioni dell'Iowa. Una "megaautostrada" è attualmente in costruzione dalla capitale del Nepal, Kathmandu, a Nijgadh , dove il governo del Nepal ha cercato di costruire un importante aeroporto internazionale per più di 20 anni.
Le autostrade pongono crescenti minacce alla fauna selvatica
Strade migliori possono fornire benefici sociali ed economici tanto necessari in Nepal, ma la nazione le sta costruendo più velocemente di quanto gli scienziati possano valutare come influenzano le specie in via di estinzione come le tigri. Nel Banke National Park, 45 delle 67 morti di animali selvatici tra luglio 2018 e luglio 2019, comprese le prede chiave della tigre come il cervo sambar, erano dovute a incidenti stradali.
Le morti e i feriti delle tigri per collisioni di veicoli , sebbene ancora rari, sono aumentati lungo le strade principali negli ultimi anni. Prima del 2019, solo una collisione di veicoli con una tigre era stata registrata lungo l'autostrada nel Parco Nazionale di Bardia. Negli ultimi due anni, cinque tigri sono state colpite da veicoli all'interno dei parchi nazionali: tre a Bardia e due nel Parsa National Park.
Le morti legate ai veicoli rendono più difficile per le tigri spostarsi da una popolazione all'altra, il che riduce la loro diversità genetica. Più collisioni potrebbero aumentare il rischio di estinzione delle tigri.
Anche le strade sembrano essere un nesso di conflitto tra persone e tigri. Una tigre nel Parco Nazionale di Bardia ha recentemente fatto cadere un passeggero dal retro di una motocicletta in movimento che attraversava il parco. La tigre ha ucciso e mangiato la persona. Nell'ultimo anno, tre tigri hanno ucciso altre nove persone nella stessa zona.
Rivelando le vite nascoste delle tigri
Per rispondere a questa sfida senza precedenti, sto lavorando con i colleghi del Dipartimento dei parchi nazionali e della conservazione della fauna selvatica del Nepal, del National Trust for Nature Conservation e dell'Unione internazionale per la conservazione della natura in Nepal . Stiamo posizionando collari GPS sulle tigri che vivono vicino alle strade per capire meglio come le infrastrutture di trasporto influenzino la biologia e l'ecologia delle tigri. Il nostro obiettivo iniziale è sui parchi nazionali di Bardia e Parsa, dove lo sviluppo dei trasporti potrebbe ostacolare gravemente il recupero delle tigri.
Il Nepal è stato a lungo un leader mondiale nella ricerca e nella conservazione delle tigri. Lo Smithsonian-Nepal Tiger Ecology Project , una collaborazione internazionale iniziata quasi 50 anni fa, è stato uno dei primi a utilizzare collari di radiotelemetria per tracciare le tigri per la ricerca sulla conservazione.
In passato, gli ecologisti portavano i ricevitori radio sul campo per triangolare meticolosamente le posizioni delle tigri una o due volte al giorno in paesaggi naturali. Il nostro nuovo progetto di ricerca si basa su questo lavoro utilizzando la moderna tecnologia di localizzazione per sbloccare nuove intuizioni sulle tigri nei paesaggi che lo sviluppo umano sta alterando.
I collari si collegano ai satelliti GPS molte volte al giorno, fornendo informazioni dettagliate sulla posizione della tigre. Questi dati possono mostrare come le tigri si muovono lungo le strade prima e dopo l'attraversamento; quanta energia consumano vicino e lontano dalle strade; dove e come cacciano vicino alle strade; come rispondono al traffico veicolare nei diversi momenti della giornata ; e quali sono i loro modelli di comportamento vicino alle strade rispetto a lontano dalle strade. Analizzando gli ormoni nelle feci depositate dalle tigri dal collare, possiamo persino capire lo stress che subiscono vicino alle strade.
Stiamo già scoprendo che l'autostrada est-ovest che divide in due il Parsa National Park sta bloccando i movimenti della prima tigre dal collare e limitando il suo territorio. Forti di queste intuizioni, possiamo prevedere una serie di impatti sugli habitat e sulle popolazioni delle tigri da nuovi progetti di trasporto.
Creazione di infrastrutture a misura di tigre
Il nostro collaboratore, Hari Bhadra Acharya, ex capo guardiano del Parsa National Park e attuale capo ecologista del governo del Nepal, è desideroso di contribuire a rendere le infrastrutture di trasporto più a misura di tigre. Ad esempio, possiamo fornire consigli sull'allineamento di strade e ferrovie per evitare habitat ad alta priorità.
Possiamo anche indirizzare le attività di ripristino dell'habitat e delle prede in aree che le tigri usano frequentemente o sono importanti per la riproduzione. I pianificatori possono progettare e localizzare gli attraversamenti della fauna selvatica per aiutare le tigri ad attraversare strade e ferrovie. E possiamo mostrare dove chiudere le strade al traffico veicolare di notte o imporre limiti di velocità per ridurre il rischio che le tigri vengano uccise nel traffico.
Le informazioni dai collari GPS possono anche aiutare a ridurre il conflitto tigre-umano e migliorare l'applicazione della legge. Ad esempio, possiamo scoprire se strade e ferrovie interrompono le strategie di caccia alle tigri, inducendole a cacciare bestiame domestico o persone invece di prede selvagge. I nostri dati possono anche aiutare i gestori della fauna selvatica a rispondere più rapidamente a lesioni, malattie o bracconaggio di una tigre.
Nel tempo, credo che queste informazioni forniranno soluzioni basate sull'evidenza che possono garantire che le strade funzionino per gli esseri umani riducendo al minimo i danni alle tigri e ad altre specie a rischio.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Potete trovare l' articolo originale qui .
Neil Carter è un assistente professore di conservazione della fauna selvatica presso l'Università del Michigan.
