Nella calda estate del 2021, uno dei laghi più spettacolari d'America è stato nelle notizie e la ragione di ciò non è buona.
Salt Lake City, Utah, è solo un breve viaggio in auto dal suo omonimo naturale, un grande specchio d'acqua noto come il Great Salt Lake, o il "GSL". Riempito da circa 4,5 a 4,9 miliardi di tonnellate (da 4 a 4,4 miliardi di tonnellate) di sale disciolto , il lago ha alcune aree che sono circa 10 volte più salate dell'oceano.
I residenti dello Utah si sono abituati alle dimensioni incoerenti della GSL .
È sempre superficiale, questo è un dato di fatto. Nel corso della storia documentata, nessuna parte del Gran Lago Salato ha superato i 44,6 piedi (13,6 metri) di profondità. Il caldo estivo prende il sopravvento; l'acqua è tipicamente da 1 a 2 piedi (da 0,3 a 0,6 metri) più alta a maggio, giugno e luglio rispetto all'autunno e all'inizio dell'inverno.
Alcuni anni sono più delicati di altri. Alla sua dimensione massima registrata, il Great Salt Lake si espanse per coprire un'area di oltre 2.300 miglia quadrate (5.956 chilometri quadrati), rendendolo più grande dello stato americano del Delaware .
Attualmente stiamo assistendo a estremi nella direzione opposta. In questo momento, il GSL si sta riducendo .
Gli scienziati tengono sotto controllo l'altezza fluttuante della superficie del lago. Martedì 20 luglio 2021, questo è sceso a soli 4,191,4 piedi (1.277,5 metri) sul livello del mare, legando la più bassa elevazione della superficie GSL mai registrata .
E non era finita lì. Nel fine settimana successivo, lo United States Geological Survey ha annunciato che il livello dell'acqua nella parte meridionale del lago era sceso ancora più in basso , uno sviluppo preoccupante per gli ambientalisti.
Ultima fermata (per il sale)
"GSL è quello che viene chiamato un lago terminale. Significa che non c'è uno sbocco che esce dal Great Salt Lake", spiega Jaimi Butler, biologo sul campo al Westminster College di Salt Lake City.
L'acqua dolce scorre nel lago attraverso i fiumi Bear, Webber e Jordan, tra le altre vie. Tuttavia, a differenza di uno specchio d'acqua come il Lago Superiore , ad esempio, il Gran Lago Salato non è collegato a nessun corso d'acqua in uscita.
"Ci sono 22.000 miglia (35.405 chilometri) di spartiacque e stanno tutti defluendo in questo bacino che è il Great Salt Lake", osserva Butler. "L'unica cosa che può lasciare è l'acqua per evaporazione."
Questa acqua in entrata trasporta naturalmente piccole quantità di sale e altri minerali durante il viaggio. Eppure in un lago terminale come il GSL, quei materiali non hanno posto dove andare. A differenza dell'acqua che li ha traghettati, non possono semplicemente evaporare. Quindi, nel tempo, si accumulano, rendendo il lago più salato e salato.
Come vive l'altra metà
"Il Great Salt Lake vero e proprio è questo lago ipersalino che ha due parti; c'è un braccio nord e un braccio sud", afferma il geologo dell'Università dello Utah William Johnson.
A separare i due c'è la strada rialzata della Southern Pacific Transportation Co. (SPTC). Terminata nel 1959 , questa ferrovia attraversa il lago caratteristico dello stato di Beehive.
Essendo una solida struttura rocciosa , non lascia circolare molta acqua tra le estremità nord e sud del lago.
Secondo un articolo che Johnson e i suoi colleghi hanno scritto per il libro " Enciclopedia dell'acqua: scienza, tecnologia e società ", oltre il 90 percento di tutto il deflusso di acqua dolce che il Gran Lago Salato riceve entra nel braccio sud.
Con la strada rialzata SPTC che ora impedisce il suo flusso d'acqua, il braccio nord non è solo più denso, ma ha anche una salinità incredibilmente alta ("contenuto di sale") dal 16 al 29 percento. Rispetto al braccio sud - la cui salinità può cadere nelle singole cifre - questo è un ambiente piuttosto intenso.
Tutto su quelle baie
Oltre alle braccia nord e sud, il Great Salt Lake comprende una manciata di baie, come Farmington Bay e Bear River Bay. La maggior parte di questi sono collegati ai propri sistemi di zone umide .
"In un certo senso, sono davvero cinque laghi che sono interconnessi", ci dice Johnson, anche se sottolinea che Farmington Bay "non è più una baia, è solo un ruscello che scorre dentro".
Tra le baie, i bracci e le fonti d'acqua in entrata, i livelli di salinità variano ampiamente nelle diverse parti del Gran Lago Salato. "Il GSL è uno dei luoghi più diversificati del pianeta in termini di contenuto di sale", afferma Butler. "Va ovunque, dall'acqua dolce a quella satura di sale e tutto il resto".
Il che ci porta a una delle domande più frequenti di Google sul Gran Lago Salato: ci sono pesci all'interno?
"Nessun pesce vive nel lago", afferma in una e-mail Michael Vanden Berg dello Utah Geological Survey. "A volte, i pesci entrano nel lago attraverso uno dei tre fiumi, ma moriranno poco dopo. Quando il livello del lago è alto, i pesci potrebbero essere in grado di sopravvivere in luoghi come Farmington Bay (lato est di Antelope Island), ma non possono sopravvivere. nel lago vero e proprio."
Limonata rosa
Niente di tutto questo vuol dire che il Gran Lago Salato sia un luogo desolato e senza vita. Al contrario : è il paradiso del birdwatching.
Si stima che circa 17 trilioni di gamberetti di salamoia risiedano nel GSL, il che li rende un'abbondante fonte di cibo per gli uccelli. I piccoli invertebrati crescono fino a mezzo pollice, o 1,27 centimetri, lunghi quando sono maturi. Depongono periodicamente uova nutrienti chiamate "cisti", che vengono anche mangiate. Le mosche salate locali e le loro larve sono anche convenienti spuntini per uccelli.
A loro volta, queste piccole creature mangiano le alghe. A proposito, molte delle specie di alghe e batteri autoctone rilasciano pigmenti colorati nel lago.
"I microbi ... possono vivere ovunque e il braccio nord ha così tanti microbi colorati di rosa, rosso e arancione che l'acqua sembra una limonata rosa", dice Butler. A sud della strada rialzata SPTC, vedrai acque tinte di verde , per gentile concessione di alghe verdi.
Amici piumati: gli uccelli di GSL
Il sito web ufficiale del governo dello stato dello Utah riporta che, ogni anno, "10 milioni di uccelli di 338 specie diverse si fermano, mangiano e si riproducono" nel Great Salt Lake. Per uccelli come lo svasso, è un pit-stop essenziale nelle loro lunghe rotte migratorie.
Butler ci dice che 5 milioni di questi svassi, o "il 95% della popolazione mondiale", visitano il GSL ogni anno. "C'è un sacco di gamberetti in salamoia e risorse da mangiare, anche dopo che le persone raccolgono [i gamberetti] e le loro uova per l'uso in acquacoltura", osserva.
Poi abbiamo il pellicano bianco americano, un uccello carismatico che tratta Gunnison Island della GSL come un gigantesco vivaio. "Nidificano nella parte più salata del Great Salt Lake su quest'isola", dice Butler. Fino a poco tempo fa , gli alti livelli dell'acqua tenevano fuori la maggior parte dei predatori. "Scambiano il cibo con un posto sicuro dove allevare i loro piccoli, anche se ciò significa viaggiare da 30 a 60 miglia [da 48 a 96 chilometri] per catturare il pesce".
Quello che viene dopo?
Negli ultimi anni, il ritiro delle coste ha trasformato Gunnison Island in una penisola, dove i coyote affamati sono ora liberi di vagare.
I pellicani bianchi hanno preso nota; nel 2019, un'indagine preliminare ha trovato 3.414 nidi di pellicani su Gunnison. È il 66% in meno rispetto agli oltre 10.000 nidi documentati lì nel 1992.
A cosa è dovuta questa tendenza al ribasso? E perché i livelli dell'acqua nel Gran Lago Salato stanno raggiungendo minimi record quest'anno?
I soliti sospetti di siccità e cambiamento climatico non aiutano. Un altro fattore - e importante, per di più - è la deliberata rimozione di acqua dolce dalle fonti naturali del GSL. "La deviazione dell'acqua per usi culinari e di altro tipo sta esaurendo il lago. Questo è un dato di fatto", afferma Johnson.
"In questo momento", aggiunge Butler, "il lago è essenzialmente la metà delle dimensioni che sarebbe se non avessimo deviato l'acqua".
"Questo problema ... riguarda tutti", ci dice. "Spero che se iniziamo ad agire, seguiranno cose buone e non ci sarà una catastrofe ambientale nel mio cortile".
Ora è interessante
Tra circa 32.000 e 14.000 anni fa, il luogo in cui ora risiede il Great Salt Lake faceva parte di un antico corpo di geologi di acqua dolce chiamato Lake Bonneville . Circa 135 miglia (217 chilometri) di larghezza per 325 miglia (523 chilometri) di lunghezza, copriva parti dell'Idaho e del Nevada, insieme a un'enorme fetta dello Utah, ovviamente.
