Uno dei monumenti più strani in America è il Boot Monument nel Saratoga National Park a New York, che commemora un "soldato più brillante" della parte americana nella rivoluzione , che fu ferito e quasi perse una gamba mentre guidava le truppe nella sconfitta degli inglesi nella battaglia di Saratoga nell'ottobre 1777. Come spiega la pagina Facebook del parco , il nome dell'eroe è stato lasciato fuori dal monumento per un motivo. Benedict Arnold, nonostante il suo coraggio sul campo di battaglia, alla fine cambiò lato e divenne il più famigerato traditore della storia americana. Dopo aver tentato e fallito di consegnare il forte a West Point agli inglesi, si arruolò nell'esercito reale e prese le armi contro i coloni ribelli e mise persino alle fiamme una città del Connecticut.
"Non c'è altra storia come quella di Arnold", dice Steve Sheinkin, autore di "The Notorious Benedict Arnold: A True Story of Adventure, Heroism & Treachery", una premiata biografia del 2010 per giovani lettori adulti. "Era al vertice assoluto - uno dei grandi eroi americani - ed è caduto fino in fondo, una specie di figura diabolica. E in entrambi i casi, salita e discesa, l'ha fatto da solo".
Anche oggi un traditore è conosciuto come "Benedict Arnold"
È una misura dell'infamia di Arnold il fatto che quasi due secoli dopo la sua morte, rimanga così insultato che gli americani a volte si riferiscono ancora a qualcuno considerato sleale come un "Benedict Arnold". Questo è vero anche se, come osserva Sheinkin, gli obiettivi di quell'invettiva e le loro offese di solito non sono all'altezza dell'estremo livello di tradimento di Arnold.
"Il caso di Arnold è così inquietante non perché abbia deciso di appoggiare gli inglesi, cosa che fecero molti altri in America", spiega Eric D. Lehman via e-mail. È professore associato di inglese presso l'Università di Bridgeport e autore di " Homegrown Terror: Benedict Arnold and the Burning of New London, "un libro del 2015 su un crimine di guerra commesso da Arnold dopo essersi unito alla parte britannica." È perché prima era un eroe per la parte americana, perché aveva così tanti amici e compagni che combattevano al suo fianco. Combattere al fianco di qualcuno, e poi cambiare lato e combattere contro di loro, come ha fatto in Virginia e Connecticut dopo la debacle di West Point, è un anatema per la maggior parte delle persone. È molto più preoccupante del semplice tradimento "politico", ed è per questo che è così incredibilmente raro, in particolare per un generale dell'esercito ".
Lehman vede parallelismi tra Arnold e un'altra figura famigerata nella prima storia americana, Aaron Burr , che non solo uccise Alexander Hamilton in un duello, ma fu anche processato senza successo per tradimento per il suo ruolo in un complotto sfortunato per attirare gli stati a lasciare gli Stati Uniti. e unisciti a un nuovo impero.
"Entrambi erano eroi di guerra competenti che in un modo o nell'altro avevano le loro carriere bloccate o rovinate dalle loro stesse azioni, e poi complottarono contro i loro presunti nemici nel governo americano", spiega Lehman. "Entrambi avevano l'errata percezione o il difetto che il governo fosse la nazione, e quando gli elementi di quel governo - nel caso di Arnold il Congresso o nel caso di Burr Thomas Jefferson - sono diventati antagonisti nei loro confronti, hanno risposto cercando di bruciare l'intera faccenda".
Un inizio promettente
In un certo senso, la natura traditrice di Arnold potrebbe essere stata forgiata dal risentimento e dalla frustrazione. Nato a Norwich, nel Connecticut, nel 1741, trascorse la sua giovinezza preparandosi a frequentare Yale, ma il fallimento del padre alcolizzato fece svanire quei sogni. Fece invece apprendista come farmacista - la versione del 18 ° secolo di un farmacista - e prestò servizio nella guerra franco-indiana, prima di stabilirsi a New Haven, nel Connecticut, dove creò un'attività di farmacia e lavorò come mercante e capitano di mare coinvolto nel commercio. con le Indie occidentali e il Canada. Quando Arnold aveva circa 30 anni, aveva avuto abbastanza successo da costruire una delle più grandi case di New Haven, secondo il profilo Smithsonian di Arnold di Nathaniel Philbrick del 2016 . Ma Arnold non è mai stato del tutto contento.
"Aveva grandi doti di intelligenza e abilità fisica, ma ha sempre sentito che venivano trascurati, prima da ragazzo, poi nell'esercito durante la Rivoluzione", dice Lehman. "Aveva il tipo di personalità spinosa che si offendeva molto facilmente. Spesso minacciava di smettere o di combattere un duello con qualcuno che lo insultava. Direi che era certamente un narcisista, ma la tragedia è che avrebbe potuto andarsene un altro modo. Aveva un sacco di persone che lo tiravano, lo aiutavano e lo amavano. Ma alla fine ha scelto di tradire molti di loro ".
Nella primavera del 1775, Arnold stava servendo come capitano di una milizia locale a New Haven quando gli inglesi attaccarono Lexington e Concord . Secondo Philbrick, Arnold ha afferrato parte della fornitura di polvere da sparo di New Haven e si è diretto nel Massachusetts per unirsi alla lotta. All'inizio, Arnold si distinse come un leader militare competente, persino dotato, ma uno che fu spesso immerso in battibecchi politici che ostacolarono la sua ascesa. Arnold convinse i funzionari del Massachusetts a sostenere il suo piano per catturare Fort Ticonderoga a New York, in modo che gli americani potessero sequestrare i suoi circa 80 cannoni. Ma come si è scoperto, Arnold non era l'unico a volere quell'artiglieria, e quando è arrivato a New York con la sua spedizione, è stato costretto a collaborare con Ethan Allene i suoi Green Mountain Boys. Gli americani hanno remato attraverso il lago Champlain da quello che ora è il Vermont e hanno organizzato un audace attacco a sorpresa a tarda notte per conquistare il forte, un'importante vittoria nella guerra. Sebbene Arnold e Allen co-guidassero il raid, Allen - che chiese sfacciatamente che gli inglesi si arrendessero "In nome del Grande Geova e del Congresso Continentale" - finì con più credito.
Arnold aveva ambizioni ancora più grandi. Ha lanciato George Washington, il nuovo capo delle forze americane, e il Congresso continentale su un piano per invadere il Canada , sopraffare le poche centinaia di truppe che gli inglesi tenevano lì e incoraggiare i coloni canadesi a unirsi alla causa americana. Washington acconsentì, ma nominò il maggiore generale Richard Montgomery a capo dello sforzo e relegò Arnold al comando di una piccola forza che si fece strada attraverso le terre selvagge del Maine fino a Quebec City. Come questo articolo del 1990 dello storico Willard Sterne Randalldescrive, l'assalto di Capodanno alla città canadese si trasformò in una debacle, in cui Montgomery fu ucciso. Arnold, sebbene gravemente ferito, riuscì a radunare le truppe rimaste e continuare l'assedio fino alla primavera, quando gli fu ordinato di tornare a casa.
Arnold si distinse nel settembre 1777 nella battaglia di Saratoga . Ha litigato con il Magg. Gen. Horatio Gates , il suo comandante, che ha cercato di trattenerlo al quartier generale come punizione. Ma Arnold alla fine ignorò i suoi ordini e guidò il suo cavallo al fronte, dove guidò una carica che aggirò e sbaragliò una forza di mercenari tedeschi. Durante i combattimenti, Arnold è stato colpito e un proiettile ha ucciso il suo cavallo e gli è caduto addosso, schiacciando la gamba che aveva ferito in Quebec. Dovette essere portato fuori dal campo e camminò zoppicando per il resto della sua vita.
L'inizio della caduta di Arnold
Il coraggio di Arnold aveva aiutato gli americani a vincere una vittoria cruciale, ma ancora una volta non ha ottenuto il credito che si meritava. Invece, nel luglio 1778, Washington mise Arnold a capo della città di Filadelfia, che gli inglesi avevano abbandonato. Tenuto fuori dall'azione, Arnold ha sposato la giovane figlia di un giudice locale, Peggy Shippen , e la coppia ha vissuto uno stile di vita stravagante che andava oltre le possibilità di un generale americano. Il Congresso si rifiutò di pagare alcuni dei suoi buoni spesa e alla fine, nel giugno 1779, fu processato alla corte marziale con l'accusa di corruzione.
Sebbene Arnold alla fine sia stato assolto, l'umiliazione potrebbe essere stata l'ultima goccia. Anche prima dell'inizio del processo, ha contattato segretamente gli inglesi e ha iniziato a comunicare con la spia britannica Maj. John Andre attraverso la corrispondenza in codice . Arnold chiese di essere riassegnato a West Point , il forte che fungeva da quartier generale di Washington. Nel settembre 1780, incontrò Andre in una casa vicino al fiume Hudson e ordinò un complotto per consegnare il forte agli inglesi, in cambio di 20.000 sterline britanniche (equivalenti a £ 3.613.470,99 o $ 4.674.747,42 nella valuta del 2020) - 6.000 se lo schema fallito - e un comando nell'esercito reale.
Ma ancora una volta, Arnold è stato sventato dal destino. Prima che Andre potesse tornare nel territorio controllato dagli inglesi, fu catturato dai miliziani americani. Arnold venne a sapere del destino di Andre e riuscì a fuggire sull'Hudson su una nave britannica, l'Avvoltoio, prima che potesse essere arrestato. A bordo, Arnold scrisse una lettera a Washington, lamentandosi dell '"ingratitudine del mio paese" ma chiedendo che il suo ex superiore proteggesse la moglie di Arnold dalla vendetta degli americani. "Dovrebbe solo ricadere su di me", ha scritto.
Il tradimento di Arnold della causa coloniale andò oltre il semplice tentativo di consegnare West Point agli inglesi. Nel 1781, come ufficiale britannico, ordinò alle sue truppe di bruciare New London, Connecticut , a sole 10 miglia (16 chilometri) di distanza, dove era nato e cresciuto, apparentemente per punire i corsari che operavano da New London per aver catturato un britannico nave mercantile. Le forze di Arnold hanno dato alle fiamme 140 edifici, comprese le case dei residenti, e dopo aver catturato il forte che domina il porto della città, hanno massacrato 70 miliziani americani che si erano arresi.
"Penso che una volta che Arnold ha deciso di andare dagli inglesi, sapeva che doveva avere successo ed era disposto a fare qualsiasi cosa per realizzarlo", spiega Lehman. "Questo è un posto pericoloso per chiunque, e lo ha portato in un posto molto buio."
Nel dicembre 1781, Arnold, sua moglie ei suoi figli andarono in Inghilterra, dove vissero per un certo periodo a Londra, sostenuti in parte dalla parte della quota che gli era stata garantita per il fallito complotto di West Point. Successivamente si è trasferito in Canada e ha cercato di rilanciare la sua carriera di commerciante. Ma la sua fortuna era quasi del tutto esaurita quando morì nel 1801.
"Questa è una classica storia di ascesa e caduta", dice Sheinkin. "Li vediamo più e più volte, e ovviamente di solito è un difetto del personaggio che fa cadere l'eroe. Non è solo nella finzione e nel teatro - è successo nel corso della storia e continuerà ad accadere".
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Ora è interessante
A New London, la città che Arnold ha dato alle fiamme, i residenti locali tradizionalmente ricambiano il favore bruciandolo in effigie ogni settembre.
