Walt Whitman è universalmente riconosciuto come una delle voci letterarie più influenti d'America. Era un uomo che ha definito il suo tempo e ha sfidato le sue convenzioni, che è stato in gran parte frainteso nella vita, ma la cui brillante poesia è stata celebrata ormai da più di un secolo.
Whitman (1819-1892) era un amante della vita, della natura, degli uomini e dell'umanità - e di se stesso. Ha scritto di tutti loro in modo appassionato, vivido e ciò che molti nell'America della metà del XIX secolo consideravano oscenamente. La sessualità e l'amore omosessuale erano un argomento frequente nel lavoro di Whitman.
Dal New York Times nel 1860, dopo la terza edizione del fondamentale volume di poesie di Whitman, "Leaves of Grass", fu pubblicato:
Per quanto la sua poesia abbia colpito molti, Whitman è stato riconosciuto, sin dall'inizio, come un talento unico e insolitamente percettivo. Nelle sue poesie esplora la divinità della natura e della persona. Abbraccia religioni di tutti i tipi. E spesso le intreccia insieme nella glorificazione di un altro amore: l'America.
"[L] il suo uomo ha qualcosa di coraggioso in lui. È davvero sorprendente", scrisse il Times nella sua recensione iniziale di "Leaves" nel 1856, dopo molte stridette sulla "insolenza e indecenza" del lavoro. "Ci sbagliamo di grosso se, dopotutto, non contribuisce ancora con qualcosa alla letteratura americana che risveglierà meraviglia".
In effetti, "Leaves", una raccolta che Whitman ha aggiunto e modificato molte volte nel corso della sua vita, resiste come uno dei più convincenti sforzi letterari americani. Anni dopo la sua morte, il poeta Ezra Pound definì Whitman "il poeta d'America".
"La sua crudezza è un fetore enorme" , ha scritto Pound , "ma è l' America".
Certamente, Whitman è complicato quanto la nazione stessa.
Una breve biografia
Whitman nacque nel 1819 a Long Island, New York, secondo figlio di nove figli di Walter Whitman e Louisa Van Velsor. Poco dopo, la famiglia si trasferì a Brooklyn dove Whitman frequentò le scuole pubbliche di Brooklyn. All'età di 12 anni, Whitman lavorava per una macchina da stampa e si innamorava dei libri. Leggeva in modo insaziabile, comprese le opere di Omero, Dante e Shakespeare .
Nel 1841, alla veneranda età di 22 anni, Whitman dedicò la sua carriera al giornalismo, fondando il settimanale The Long-Islander. In seguito lavorò per diversi giornali di Brooklyn e New York, fino a quando si trasferì a New Orleans nel 1848 - è qui che assistette per la prima volta alle aste di persone schiavizzate. Dopo essere tornato presto a New York, ha co-fondato il Brooklyn Freeman, un giornale libero (antischiavista). Secondo il Walt Whitman Archive , il giornale include alcuni dei "più appassionati giornalismo antischiavista di Whitman e segna un periodo di transizione nella sua vita durante il quale il suo cinismo nei confronti della politica americana iniziò a dirigere la sua attenzione su altre aree".
La meraviglia del lavoro di Whitman
Comprendere e apprezzare Whitman - critici e studiosi hanno cercato di farlo sin dalla prima edizione di "Leaves" - significa riconoscere una visione straordinaria e un modo unico di esprimerla.
"Ha inventato un nuovo modo di pensare alla poesia", dice Marianne Noble , professoressa di letteratura presso la American University di Washington, DC e autoproclamata grande fan di Whitman. "Le sue lunghe battute, la sua dizione estremamente semplice, la sua sfacciata difesa del dialetto naturale degli americani - tutto questo afferma le persone e le riempie di autostima".
La meccanica delle sue poesie è stata copiata per decenni. Ma i suoi temi, il suo intreccio di argomenti come il sesso, la religione, l'amore, la natura e il valore di ogni persona, sono qualcosa di totalmente Whitman. E vale la pena celebrarli, dice Noble, condividendo questo verso di una delle poesie più famose di Whitman, " Song of Myself ":
vedere, udire, sentire, sono miracoli, e ogni parte e etichetta di me è un miracolo.
Divino sono dentro e fuori, e rendo santo qualunque cosa tocchi o da cui vengo toccato,
il profumo di queste ascelle ha un aroma più sottile della preghiera,
questa testa più delle chiese, delle Bibbie e di tutti i credi.
"Whitman crede che il divino sia presente nel corpo umano fisico, quindi anche le fosse delle braccia stesse sono oranti", dice Noble in una e-mail. "Per questo motivo, il sesso è un atto religioso".
Noble indica tre aspetti degni di nota di Whitman e delle sue poesie: la sua celebrazione della sessualità. Il suo "incoraggiamento al valore di ogni persona". E la sua sensazione che una persona sia composta da tutto ciò che sta intorno a quella persona, nella natura e oltre; quella che Noble chiama "la sua filosofia del sé". Di nuovo, da " Song of Myself ":
Vedo qualcosa di Dio ogni ora delle ventiquattro, e ogni momento poi,
nei volti degli uomini e delle donne vedo Dio, e nella mia faccia nello specchio ...
L'America di Whitman
L'idea di Whitman dell'America (vedi " I Hear America Singing ") è di un luogo in cui individui disparati si uniscono, in un paese unito, per formare un sé più grande. Nella prefazione a "Leaves", Whitman definisce l'America " la più grande poesia ". Ha scritto dozzine di pezzi durante la Guerra Civile (" Beat! Beat! Drums! ") E dopo. Nel 1865, dopo l' assassinio di Abraham Lincoln , scrisse un tributo al presidente caduto, " O Capitano! Mio Capitano! ".
Ma l'idea dell'America di Whitman, nonostante la sua fede nel valore di ogni persona, non includeva tutto.
Dopo la guerra civile, Whitman ha suggerito che i neri erano inferiori ai bianchi e forse destinati all'estinzione. Ha pensato lo stesso dei nativi americani. Paragonava i neri americani ai " babbuini ". Ha chiamato i nativi americani " selvaggi ".
"Come Whitman abbia potuto essere così prevenuto", scrissero George Hutchinson e David Drews in un libro del 1998 su Whitman, "eppure così efficace nel trasmettere una sensibilità egualitaria e antirazzista nella sua poesia, è un enigma che deve ancora essere adeguatamente affrontato".
Dice Noble: "Whitman su 'America' ha alcuni problemi che ha avuto l'idea dell'America come fatta di tutte le razze, ma è il problema del melting pot c'è bisogno di essere lavato bianco in America Essi... Sono stati lavati bianco, ha pensato, quindi non ha visto un problema, ma sappiamo che si perde molto nel processo, e comunque non succede ".
Quelle opinioni sulla razza sembrano particolarmente in contrasto con il mantello di Whitman del "poeta americano". Come conciliare il lavoro di qualcuno che vede una sacralità in tutti gli individui, che elogia l'America come un luogo in cui l'individualità può salire, ma chi negherebbe quella promessa a così tanti?
È, alla fine, il paradosso più sconcertante di un artista complicato, talentuoso e imperfetto.
ORA CHE È INTERESSANTE
Whitman ha promosso, tra le altre pratiche, prendere il sole nudo. Nel 1858, sotto uno pseudonimo, scrisse una serie di auto-aiuto nel The Sunday Atlas di New York , intitolata " Manly Health and Training, With Off-Hand Hints Toward Their Conditions ". Il suo suggerimento per una dieta avrebbe reso orgoglioso un carnivoro: "Ma a dispetto di tutto ciò che si può dire a favore del pane secco e delle mele stufate (dieta abbastanza buona da esaurire il sistema, a volte, o in caso di mezzo mal di testa ), non esitiamo a dichiarare pubblicamente la nostra adesione al motto precedentemente inscritto: " Che la parte principale della dieta sia carne, ad esclusione di tutto il resto ".
