Il deserto di Sonora dell'Arizona meridionale è dove troverai quegli enormi e iconici cactus saguaro, alcuni alti fino a 12 metri. Il saguaro gigante funge da grattacielo per i gufi elfi ( Micrathene whitneyi ) , i più piccoli del mondo, che costruiscono le loro case in cavità abbandonate del nido di picchio scavate nella carne del cactus. Alti da terra e isolati dalle spesse mura del saguaro, i gufi elfi ei loro piccoli sono relativamente al sicuro dai predatori e protetti dalle temperature estreme.
Piccoli gufi elfi hanno le dimensioni di un passero e pesano tra 1 e 2 once (0,02 e 0,05 chilogrammi), o meno di una pallina da golf. Le loro piume sono da grigiastre a brunastre (buoni colori per mimetizzarsi nel deserto) e hanno grandi occhi giallo pallido in una testa rotonda senza i soliti ciuffi auricolari di altri gufi. Le gambe lunghe li aiutano a cacciare le prede a terra; quando sono appollaiati, sembrano a gambe arcuate, come i cowboy più piccoli del mondo. Se questo non è abbastanza carino, le loro chiamate suonano come un cucciolo che urla.
I gufi elfi cacciano al crepuscolo e durante la notte gli insetti e lo scorpione occasionale (mangiato dopo aver rimosso con cura il pungiglione). Non c'è bisogno di acqua in questo paesaggio arido; i gufi elfi ottengono tutto ciò di cui hanno bisogno dalla loro preda.
Come gli altri gufi, i gufi elfi sono silenziosi ma mortali. Di solito, il flusso d'aria sopra le ali degli uccelli produce un suono zampillante. Ma le ali del gufo hanno piccole sporgenze sul bordo anteriore e una frangia di piume sul bordo posteriore che interrompono il flusso d'aria e riducono il suono. Quasi tutto il rumore rimanente viene assorbito da morbide piume sulle ali e sulle zampe. I critters non sanno cosa succederà loro finché non è troppo tardi.
In primavera, le femmine depongono da una a quattro uova, che si schiudono in circa tre settimane. All'inizio il papà riporta il cibo per mamma e pulcini, poi dopo alcune settimane anche la mamma va a caccia di cibo per soddisfare la covata in crescita. Dopo che i bambini sono fuggiti e quando le notti diventano più fresche e gli insetti gustosi sono più difficili da trovare, i gufi elfi si dirigono verso il Messico e l'America centrale per trascorrere l'inverno.
Elf gufi preferisce fuggire che combattere, ma sono stati conosciuti per mob predatori come grandi gufi cornuti. Facendo forti chiamate di allarme, alcuni gufi elfi bombardano in picchiata il gufo più grande, poi altri uccelli si uniscono, a volte di specie diverse. La sua copertura è saltata, anche la possibilità del grande gufo cornuto di catturare una cena di un gufo elfo prende una picchiata. Se un predatore riesce ad avvicinarsi, i gufi elfi hanno un altro trucco: fingersi morti finché il pericolo non è passato.
Ora è interessante
Possono essere necessari 10 anni prima che un cactus saguaro raggiunga un'altezza di 2,5 cm. All'età di 70 anni, un saguaro produrrà i suoi primi fiori. All'età di 100 anni, può produrre il suo primo braccio, ma potrebbe non farlo mai. Per ragioni che non sappiamo ancora, alcuni saguari hanno dozzine di braccia; alcuni non ne hanno.
