Potresti non sapere cos'è l'olio di palma, ma è probabile che, senza rendertene conto, lo consumi in qualche forma, o in molte diverse, ogni giorno.
È un ingrediente in circa la metà di tutti i prodotti confezionati venduti al supermercato - dai noodles istantanei e gelato alla pizza e pane confezionato - e si trova anche in rossetto, sapone, shampoo e detersivo, come questa pratica tabella del World Wildlife Fund (WWF ) dettagli. In altri paesi è ampiamente utilizzato come biocarburante per auto e camion. Nel mondo, infatti, nel 2017 sono stati consumati 75,8 milioni di tonnellate (68,8 milioni di tonnellate) di olio di palma, pari a oltre un terzo di tutti gli oli vegetali utilizzati sul pianeta.
La presenza onnipresente dell'olio di palma e il suo crescente consumo nel mondo preoccupano molti attivisti ambientali. L' Unione degli scienziati interessati , ad esempio, avverte che la coltivazione della palma da olio, ( Elaeis guineensis ) , che produce il frutto da cui si estrae l'olio di palma, sta determinando l'abbattimento e l'incendio delle foreste pluviali tropicali nel sud-est asiatico, che è l'aumento dei rischi per la salute derivanti dall'inquinamento e l'emissione di anidride carbonica nell'atmosfera, oltre a scacciare animali come oranghi, tigri, rinoceronti ed elefanti dai loro habitat.
Quindi cos'è l'olio di palma, comunque, e come ha fatto ad essere così onnipresente nella civiltà moderna?
Non è sempre stato così. L'olio di palma è prodotto dal frutto della palma da olio , originaria dell'Africa occidentale. Per secoli, ha fatto parte della dieta tradizionale in quella regione come fonte di grassi e altri nutrienti, ed è utilizzato come olio da cucina e ingrediente nelle medicine popolari. I piccoli agricoltori africani lo hanno piantato nelle foreste, "dove è stato coltivato come parte di un sistema agro-forestale misto", secondo Jeff Conant , direttore del programma internazionale sulle foreste di Friends of the Earth , che lavora per proteggere i diritti delle popolazioni dipendenti dalle foreste. affrontando i problemi economici che determinano la distruzione delle foreste .
Fuori dall'Africa
Ma la palma da olio non è rimasta in Africa. Gli europei portarono la palma da olio nel sud-est asiatico nel 1800 e provarono a coltivarla nelle piantagioni. Ma non ha iniziato a prendere piede in grande stile fino alla metà degli anni '60. Un grande impulso è stata la Banca Mondiale, che ha speso quasi 1 miliardo di dollari per finanziare la coltivazione della palma da olio come mezzo per promuovere lo sviluppo economico e sollevare le persone nelle aree rurali dalla povertà, secondo questo rapporto della Banca Mondiale . Circa la metà di quei soldi è andata a finanziare una serie di progetti in Indonesia, che è diventata il più grande produttore mondiale. Tra gli anni '60 e gli anni 2000, la quantità di terra dedicata alla coltivazione della palma da olio è aumentata di otto volte e si è diffusa nelle aree tropicali di tutto il mondo.
"La pianta è stata migliorata e ibridata e sono state sviluppate varietà che sono cresciute molto bene in grandi piantagioni di monocoltura", spiega Conant.
L'olio di palma è diventato un raccolto redditizio da coltivare. "In realtà è un raccolto molto efficiente, in termini di quantità di olio che produce per acro di terra", afferma Conant.
Inoltre, sono stati sviluppati nuovi usi. "È buono per sostituire la margarina, in quanto ha un alto punto di fusione e quando è raffinato, non ha sapore. Questo lo rende buono per la cottura", dice Conant. A metà degli anni 2000, dopo che la Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha iniziato a richiedere l'elenco dei grassi trans sulle etichette nutrizionali perché collegati a malattie cardiache, i produttori di alimenti trasformati hanno iniziato a considerare l'olio di palma come alternativa senza grassi trans, secondo Orologio sulla salute delle donne di Harvard .
Secondo un recente progetto congiunto dell'organizzazione giornalistica ProPublica e del New York Times Magazine, gli Stati Uniti e altre nazioni occidentali a metà degli anni 2000 hanno redatto leggi ambientali che incoraggiano l'uso di oli vegetali come l'olio di palma come combustibile, come un modo per ridurre il carbonio produzione di anidride carbonica e rallentamento del riscaldamento globale. Ma quella mossa ben intenzionata si è rivelata controproducente, secondo l'articolo, perché il disboscamento e l'incendio delle foreste per la coltivazione della palma da olio hanno effettivamente portato al rilascio di enormi quantità di carbonio che erano state immagazzinate nella torba sui pavimenti delle foreste.
"Le palme da olio spesso crescono meglio nei luoghi in cui c'erano le foreste pluviali", afferma Conant. "È sicuramente un fattore di deforestazione".
La coltivazione della palma da olio ha portato anche altri problemi, dice Conant. La coltivazione della monocoltura è necessaria per produrre un profitto e questo logora il terreno dopo 25 o 30 anni, dice. "Può essere molto difficile ripristinare la terra in seguito".
E mentre l'industria dell'olio di palma fornisce lavoro a milioni di persone , è stata anche afflitta da accuse di violazioni dei diritti umani, incluso l'uso di lavoratori bambini, secondo questo rapporto del Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti del 2018 . Questo articolo del dicembre 2018 sulla rivista Sierra, ad esempio, descrive gli indigeni guatemaltechi che lavorano 16 ore al giorno nelle piantagioni di palma da olio e suggerisce che l'uso della coltivazione della palma da olio contribuisce alla scarsità di cibo, perché sta occupando terra dove gli agricoltori locali potrebbero altrimenti coltivare mais, fagioli, riso e altre colture di sussistenza.
In risposta alle crescenti critiche all'olio di palma, varie parti interessate - produttori agricoli, produttori che utilizzano l'olio di palma nei prodotti, banche e investitori e alcune organizzazioni ambientali, tra gli altri - hanno avviato un movimento per promuovere l'olio di palma "sostenibile". La tavola rotonda sull'olio di palma sostenibile , fondata nel 2004, ha stabilito una serie di principi, che includono l'evitare l'uso di foreste che forniscono l'habitat alle specie in via di estinzione, la riduzione dell'uso di pesticidi e l'incendio per liberare la terra, un trattamento più equo dei lavoratori secondo i e gli standard internazionali del lavoro e la consultazione con le comunità locali prima che vengano sviluppate nuove piantagioni. Secondo il sito web di RSPO, il 19% della produzione mondiale di olio di palma è ora certificato come sostenibile. WWFincoraggia le aziende a utilizzare olio di palma sostenibile certificato.
Ma oltre a promuovere la sostenibilità, afferma Conant, è fondamentale fermare la crescita della coltivazione della palma da olio e ridurre la quantità di terra ad essa dedicata. I consumatori possono aiutare a guidare tale cambiamento. "Poiché la maggior parte dell'olio di palma negli Stati Uniti si trova nel cibo spazzatura e nei cosmetici, il modo migliore per evitarlo è non mangiare cibo spazzatura", dice.
Ora è interessante
Mentre l'olio di palma che viene lavorato per l'uso nei prodotti è insapore, l'olio di palma coltivato in modo tradizionale nell'Africa occidentale ha in realtà un sapore "intenso", secondo Conant. È un ingrediente di zuppe e altri piatti .
