Mammut, mastodonti e gatti dai denti a sciabola non erano gli unici giganti che vagavano nell'antica America. Il Pleistocene fu un'epoca geologica iniziata 2,6 milioni di anni fa. Durò fino alla fine della più recente era glaciale della Terra , circa 11.700 anni prima dei giorni nostri.
Quando vivi in un ambiente freddo, essere grandi ha i suoi vantaggi. Gli animali di grossa taglia tendono a conservare il calore corporeo più facilmente di quelli più piccoli. Questo è uno dei motivi principali per cui i mammiferi colossali erano così diffusi durante il gelido Pleistocene.
Castoroides era un prodotto del suo tempo. Il più grande roditore del Pleistocene del Nord America, questo grande vecchio castoro era lungo più di 7 piedi (2,1 metri) dalla coda al muso e poteva pesare fino a 220 libbre (100 chilogrammi) o più.
Rivaleggiando per dimensioni l'orso nero americano, Castoroides ha completamente sminuito i castori che vivono oggi. I moderni castori eurasiatici ( fibra di ricino ) pesano solo da 29 a 77 libbre (da 13 a 35 chilogrammi) e la specie americana ( Castor canadensis ) ha una massa corporea simile.
In proporzione, Castoroides aveva una coda più stretta e zampe più corte, sebbene con zampe posteriori più grandi , rispetto ai suoi parenti esistenti. Sappiamo anche che non mangiava gli stessi cibi.
Le piante legnose sono una parte cruciale della dieta di ogni castoro vivente. Le creature usano incisivi simili a scalpelli ("denti anteriori") per rosicchiare la corteccia e abbattere gli alberi. Ma anche se gli incisivi di Castoroides sono diventati lunghi 15 centimetri, i denti avevano bordi più opachi in confronto.
Le differenze dentali hanno reso molto più difficile per Castoroides mangiare la corteccia degli alberi. E in effetti, sembra che questo non fosse davvero nel menu.
Utilizzando le firme isotopiche nei denti di Castoroides dell'Ohio e dello Yukon, uno studio del 2019 ha scoperto che il castoro gigante mangiava principalmente piante acquatiche più morbide. I risultati dicono molto sulla nicchia ecologica del roditore e sul perché potrebbe essersi estinto.
Per cominciare, Castoroides probabilmente non ha costruito dighe. Non che ci sia qualcosa di insolito in questo.
I primi castori conosciuti apparvero durante l' epoca dell'Eocene , che durò tra 55,8 e 33,9 milioni di anni fa. Nuove prove suggeriscono che gli specialisti della raccolta del legno siano arrivati molto più tardi, forse circa 20 milioni di anni fa. Con ogni probabilità, questi amanti della corteccia usavano il legno come fonte di cibo prima che qualcuno di loro iniziasse a costruire dighe.
Poiché Castoroides si nutriva di piante acquatiche, la sua sopravvivenza sarebbe dipesa dagli habitat delle zone umide. L'animale ebbe un grande successo per un certo periodo: fossili di Castoroides (che rappresentano almeno due specie distinte ) sono stati documentati nelle Grandi Pianure, nella regione dei Grandi Laghi, nel Sud americano, in Alaska e in numerose province canadesi .
Sfortunatamente per il castoro di grandi dimensioni, il Nord America è diventato più caldo e più secco dopo la fine dell'ultima era glaciale. Di conseguenza, le zone umide sono diventate più rare.
I castori di oggi usano le loro abilità di disboscamento per rimodellare la terra intorno a loro in modo che soddisfi le proprie esigenze. Con del legno ben posizionato nel ruscello più vicino, un castoro determinato può progettare stagni nuovi di zecca.
Tuttavia, se Castoroides non avesse raccolto legname o costruito dighe, non avrebbe potuto seguire l'esempio. Quindi, in teoria, il declino delle zone umide naturali ha lasciato il castoro gigante più suscettibile all'estinzione. L'ultima di queste creature morì circa 10.000 anni fa.
ORA E' UN PROBLEMA
Nel 1946, 20 castori canadesi furono liberati nella Terra del Fuoco, all'estremità meridionale del Cile e dell'Argentina. Ciò aveva lo scopo di aumentare il commercio di pellicce locale, ma i castori invasivi sono diventati un'enorme preoccupazione ambientale lì, con circa 200.000 esemplari che attualmente occupano la terraferma.
