Per 57 anni, l'Osservatorio di Arecibo, una struttura radiotelescopica situata a circa 12 miglia (19 chilometri) a sud della città di Arecibo a Porto Rico, è stato uno dei grandi tesori dell'astronomia.
Fino a poco tempo, Arecibo aveva il più grande radiotelescopio del mondo e la sua capacità di rilevare segnali lontani lo rendeva uno degli strumenti più potenti al mondo per studiare sia i pianeti che le lune nel nostro sistema solare e gli oggetti misteriosi in regioni lontane dell'universo. Nel corso degli anni, gli scienziati lo hanno utilizzato per determinare la velocità di rotazione di Mercurio e mappare la superficie di Venere , per scoprire la prima pulsar binaria e il primo esopianeta conosciuto. I ricercatori di Arecibo hanno anche fatto importanti scoperte sulle proprietà e sulle orbite degli asteroidi potenzialmente pericolosi per la Terra.
Nel 1974, Arecibo fu persino utilizzata per trasmettere un messaggio radio verso l'ammasso stellare globulare M13 , a 21.000 anni luce dalla Terra, pieno di dati che avrebbero potuto essere decifrati dagli extraterrestri per produrre una semplice illustrazione raffigurante una figura stilizzata umana, il nostro solare sistema e DNA e alcune delle sostanze biochimiche dei primi anni di vita. (Il messaggio è stato progettato dall'astronomo Frank Drake con l'aiuto di Carl Sagan e altri scienziati.)
Il deterioramento del telescopio è diventato evidente ad agosto, quando un cavo di supporto si è rotto ed è scivolato fuori dalla parabola, lasciando uno squarcio di 30 metri nella parabola, secondo un comunicato stampa della National Science Foundation (NSF) . Gli ingegneri hanno lavorato per cercare di capire come riparare il danno e determinare l'integrità della struttura. Ma poi, il 6 novembre, anche un cavo principale sulla stessa torre si è rotto - un suggerimento che altri cavi potrebbero essere più deboli di quanto inizialmente creduto.
A quel punto, una valutazione ingegneristica ha stabilito che sarebbe stato troppo rischioso anche fare più lavori di riparazione sul telescopio. Il 19 novembre, NSF ha annunciato che il radiotelescopio dell'osservatorio sarebbe stato disattivato e smantellato.
Ma prima che ciò potesse accadere, il 1 ° dicembre, la piattaforma dello strumento è crollata. La piattaforma dello strumento da 900 tonnellate (816 tonnellate metriche) della struttura, sospesa da cavi collegati a tre torri ad un'altezza di 137 metri (450 piedi) sopra l'enorme parabola del radiotelescopio del diametro di 1.000 piedi (350 metri) del telescopio, improvvisamente si staccò dai suoi supporti e cadde, secondo un resoconto dell'incidente del NSF.
NSF ha autorizzato le riparazioni a strumento LIDAR di Arecibo e di un telescopio più piccolo utilizzato per la scienza atmosferica. Ma la ricostruzione del radiotelescopio di Arecibo costerebbe circa 350 milioni di dollari, secondo l' Associated Press . Un funzionario della NSF ha indicato in una conferenza stampa del 3 dicembre che potrebbero volerci anni prima che il governo federale prenda una decisione sull'opportunità di farlo, secondo SpaceNews. La NSF ha detto che l'osservatorio non si chiuderà completamente - oltre a far funzionare un'antenna da 39 piedi (12 metri) e lo strumento LIDAR, il centro visitatori rimarrà aperto.
#WhatAreciboMeansToMe
L'improvvisa, scioccante fine apparente del radiotelescopio di Arecibo ha causato un'ondata di reminiscenze su Twitter, con l'hashtag #WhatAreciboMeansToMe, sia da parte dei ricercatori che avevano usato il telescopio sia da persone comuni che avevano visitato l'osservatorio e ne erano state ispirate. Le persone hanno persino scelto di sposarsi lì.
Uno dei commentatori è stato l'astronomo Kevin Ortiz Ceballos, dell'Università di Porto Rico. Ricorda con affetto di aver visitato Arecibo da ragazzo con i suoi genitori, che lo portarono lì per conoscere il sistema solare. Anni dopo, era entusiasta di avere la possibilità di fare scienza lì.
"Con Arecibo, ho studiato stelle con pianeti potenzialmente abitabili, cercando di osservare i bagliori su di loro e quantificare la loro attività", spiega Ortiz via e-mail. "Comprendendo meglio le stelle che ospitano i pianeti, possiamo caratterizzare l'ambiente in cui potrebbero trovarsi i pianeti potenzialmente abitabili. Abbiamo usato le capacità uniche di Arecibo per osservazioni ad altissima risoluzione di razzi per comprendere i campi magnetici e le emissioni di queste stelle.
"L'anno scorso, ho osservato la prima cometa interstellare, 2I / Borisov , con Arecibo. Ho cercato l'emissione di idrossile dalla coda della cometa, che è un indicatore del tasso di produzione di acqua della cometa - quanto può essere secca o bagnata. Questa misurazione è importante per comprendere la composizione completa della cometa e del sistema stellare da cui potrebbe aver avuto origine. L'enorme piatto di raccolta di Arecibo e i ricevitori specializzati possono cercare l'emissione di idrossile con una precisione sorprendente, aiutandoci a limitare l'attività della cometa ".
La storia stellare di Arecibo
Arecibo è stata costruita nel 1963 al costo di 9,3 milioni di dollari (quasi 80 milioni di dollari di oggi), in gran parte grazie agli sforzi del fisico della Cornell University William E. Gordon, interessato allo studio della ionosfera terrestre . Gordon ha scelto Puerto Rico per il sito perché il sole, la luna e i pianeti passano quasi direttamente sopra di loro. Inoltre, una dolina naturale a sud della città di Arecibo ha fornito un modo economico per supportare il suo progetto di un riflettore sferico a forma di ciotola piantato nel terreno, con un ricevitore mobile sospeso su di esso.
Abbastanza rapidamente, gli scienziati si resero conto che l'osservatorio sarebbe stato utile anche nei campi allora nuovi della radio e dell'astronomia radar. Nel 1965, uno dei primi grandi risultati dell'osservatorio fu quello di scoprire che il vero tasso di rotazione di Mercurio, il pianeta più vicino al sole, era di soli 59 giorni, non 88 come era stato stimato in precedenza, secondo un elenco di risultati sull'osservatorio sito web. Nel 1968, gli scienziati di Arecibo hanno dimostrato che sporadici impulsi radio dalla direzione del residuo di supernova della Nebulosa del Granchio provenivano da una pulsar situata al centro della nebulosa.
Seguirono altre importanti scoperte. Nel 1974, Arecibo è stato utilizzato per scoprire la prima pulsar in un sistema binario, che ha fornito un'importante conferma per la teoria della relatività generale di Albert Einstein. Gli astronomi Russell Hulse e Joseph Taylor, Jr. hanno ricevuto il Premio Nobel nel 1993 per quel lavoro.
Negli anni '80 e '90, gli scienziati hanno utilizzato Arecibo per fare ulteriori scoperte sul sistema solare. Hanno usato il radar del telescopio per produrre le prime mappe in assoluto della superficie del pianeta Venere, il cui spesso strato di nubi aveva bloccato la vista dei telescopi ottici. Hanno anche scoperto che, nonostante l'elevata temperatura superficiale di Mercurio, il pianeta ha ancora ghiaccio nei crateri in ombra ai poli nord e sud.
Nel 1992, Arecibo è stata determinante in un'altra prima epocale: la scoperta di esopianeti (pianeti al di fuori del nostro sistema solare) in orbita attorno alla pulsar PSR B1257 + 12 .
Nel 2003, Arecibo ha fornito prove dell'esistenza di laghi di idrocarburi su Titano, una luna di Saturno.
Negli ultimi anni, Arecibo ha continuato a raccogliere informazioni importanti, anche aiutando a calcolare distanze importanti per la comprensione dell'universo. Ha anche prodotto immagini radar di Marte che hanno rivelato flussi di lava e altre caratteristiche geologiche che non erano state rilevate nelle immagini visive del Pianeta Rosso.
Arecibo ha anche svolto un ruolo importante nello studio degli asteroidi che potrebbero rappresentare un pericolo per la vita sul nostro pianeta.
"L'Osservatorio di Arecibo era il più grande radar del mondo, in grado di misurare le dimensioni e la posizione di qualsiasi asteroide pericoloso in avvicinamento alla Terra", spiega Abel Mendez in una e-mail. È un astrobiologo e direttore del Planetary Habitability Laboratory presso l'Università di Puerto Rico ad Arecibo.
"La maggior parte dei radiotelescopi, come il più grande in Cina , non ha la capacità radar di Arecibo", dice Mendez, che ha utilizzato il telescopio di Arecibo per osservare le emissioni radio delle nane rosse, secondo la sua pagina web dell'università. "Ora ci affidiamo a radar meno potenti in tutto il mondo per studiare gli asteroidi, il che potrebbe ridurre il periodo di allerta di qualsiasi minaccia".
Ora è interessante:
Arecibo è stato utilizzato come ambientazione nel film di James Bond del 1995 "GoldenEye" e nel dramma di fantascienza del 1997 "Contact".
Pubblicato originariamente: 11 dicembre 2020
