La nostra specie ha iniziato a migrare dall'Africa circa 100.000 anni fa . A parte l'Antartide, le Americhe furono gli ultimi continenti raggiunti dagli umani, con i primi pionieri che attraversarono il ponte terrestre di Bering, ora sommerso , che un tempo collegava la Siberia orientale al Nord America.
A volte durante l' era glaciale del Pleistocene , che terminò 10.000 anni fa, grandi lastre di ghiaccio coprivano gran parte dell'Europa e del Nord America. L'acqua imprigionata in questi strati di ghiaccio ha abbassato il livello del mare, consentendo alle persone di percorrere il ponte dall'Asia attraverso l'Artico fino all'Alaska. Ma durante il picco dell'ultimo ciclo glaciale, il loro percorso a sud verso le Americhe è stato bloccato da una calotta glaciale continentale.
Fino ad ora, gli scienziati credevano che gli umani viaggiassero a sud nelle Americhe solo quando questa barriera di ghiaccio iniziò a sciogliersi, al più presto, 16.500 anni fa . Ma insieme ai nostri colleghi, abbiamo scoperto una serie di impronte fossili che suggeriscono che gli umani abbiano messo piede per la prima volta nel continente migliaia di anni prima.
Queste impronte, rinvenute nel Parco Nazionale di White Sands nel New Mexico, sono state fatte da un gruppo di adolescenti, bambini e occasionalmente adulti, e sono state datate all'altezza dell'ultimo massimo glaciale, circa 23.000 anni fa. Ciò li rende potenzialmente le prove più antiche della nostra specie nelle Americhe.
I nostri risultati supportano l'idea che gli esseri umani fossero presenti nella parte meridionale del Nord America prima dell'ultimo picco glaciale, una teoria che finora si è basata su prove controverse e potenzialmente inaffidabili.
Cambio di passo
Ci sono letteralmente decine di migliaia di impronte fossili a White Sands. Insieme, raccontano storie di come gli umani preistorici hanno interagito con la megafauna estinta dell'era glaciale, come i mammut colombiani e i bradipi giganti .
Le tracce sono state depositate attorno ai margini di una grande zona umida, forse un lago dopo la stagione delle piogge, ma altre volte più simile a un mosaico di corpi idrici. Finora il problema era datare queste impronte. Sapevamo che erano stati impressi prima che la megafauna si estinguesse, ma non esattamente quando.
La situazione è cambiata nel settembre 2019, quando il team ha trovato tracce con sedimenti indisturbati sopra e sotto di loro. All'interno di quel sedimento c'erano strati contenenti centinaia di semi della comune erba da fossa Ruppia cirrhosa . Questi semi, una volta datati al radiocarbonio, rivelerebbero l'età delle impronte stesse. L'analisi ha rivelato che i semi hanno un'età compresa tra 21.000 e 23.000 anni, suggerendo che gli esseri umani hanno effettuato ripetute visite al sito per almeno due millenni.
Le impronte di White Sands forniscono prove inequivocabili che le persone si trovavano nelle Americhe al culmine dell'ultimo massimo glaciale, piuttosto che qualche tempo dopo, come si pensava in precedenza. Questo è un grosso problema per la nostra comprensione del popolamento delle Americhe e della composizione genetica degli indigeni americani.
Usando il DNA dei moderni indigeni americani, gli scienziati hanno scoperto che i loro antenati arrivarono dall'Asia in diverse ondate, alcune delle quali divennero geneticamente isolate. La causa di questo isolamento non è chiara. Ora, la nostra nuova prova dell'impronta fornisce una spiegazione, suggerendo che i primi americani furono isolati a sud della calotta glaciale nordamericana, solo per essere raggiunti da altri quando quella calotta si sciolse.
La nostra scoperta potrebbe anche riaprire la speculazione su altri siti archeologici nelle Americhe. Uno di questi è la grotta di Chiquihuite in Messico. Gli archeologi hanno recentemente affermato che le prove di questa grotta suggeriscono che gli umani occuparono le Americhe circa 30.000 anni fa, 7.000 anni prima che le persone lasciassero le impronte di White Sands.
Ma i risultati della grotta di Chiquihuite sono contestati da alcuni, poiché gli strumenti di pietra possono essere difficili da interpretare e le pietre simili a strumenti possono formarsi attraverso processi naturali. Gli strumenti di pietra possono anche spostarsi tra strati di sedimenti e roccia. Le impronte fossili non possono. Sono fissati su un piano di lettiera e quindi forniscono prove più affidabili di esattamente quando gli umani li hanno lasciati.
Calci adolescenziali
Tendiamo a immaginare i nostri antenati impegnati in lotte per la vita o la morte, costretti a combattere gli elementi semplicemente per sopravvivere. Tuttavia, le prove di White Sands suggeriscono un ambiente giocoso e relativamente rilassato, con adolescenti e bambini che trascorrono del tempo insieme in un gruppo.
Questo forse non è così sorprendente. I bambini e gli adolescenti sono più energici e giocosi degli adulti e quindi lasciano più tracce. Gli adulti tendono ad essere più parsimoniosi nei loro movimenti, lasciando meno tracce.
Ma un'altra interpretazione di questa nuova prova dell'impronta è che gli adolescenti facevano parte della forza lavoro in queste prime bande di cacciatori-raccoglitori. È possibile che le tracce siano state lasciate da giovani che andavano a prendere e trasportavano risorse per i loro genitori preistorici.
In ogni caso, le persone che hanno lasciato le loro tracce a White Sands sono state alcune delle prime adolescenti americane conosciute. Incastonate nella pietra, le loro impronte rendono omaggio ai loro antenati, che ora sappiamo hanno percorso il lungo ponte di terra nelle Americhe millenni prima di quanto si credesse comunemente.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Potete trovare l' articolo originale qui.
Matthew Robert Bennett è professore di scienze ambientali e geografiche alla Bournemouth University. Sally Christine Reynolds è la principale accademica in paleoecologia degli ominidi alla Bournemouth University.
