Quasi tutti conoscono Jackie Robinson e il ruolo storico che ha svolto nell'integrazione della Major League Baseball . Ma menziona Willie O'Ree - che ha infranto la barriera del colore della National Hockey League - e probabilmente riceverai uno sguardo vuoto.
Questo potrebbe iniziare a cambiare. Il 19 gennaio 2022, la Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti ha approvato un disegno di legge che assegna a O'Ree una medaglia d'oro del Congresso. Il giorno prima, i Boston Bruins hanno ritirato il numero 22 di O'Ree nel 64° anniversario della notte in cui l'attaccante del New Brunswick, in Canada, è diventato il primo nero a giocare in una partita della National Hockey League.
O'Ree aveva sempre saputo di possedere il talento per giocare nella NHL. Pattinatore veloce con una sensazione intuitiva per il gioco, ha giocato a hockey organizzato da quando aveva 5 anni e aveva segnato 22 gol con 12 assist nella sua prima stagione professionale con il Quebec. La sua grande occasione arrivò quando i Bruins lo invitarono a frequentare il ritiro prima dell'inizio della stagione 1957-58. Sebbene non sia riuscito a fare il taglio finale, i dirigenti della squadra sono rimasti abbastanza colpiti dalla sua prestazione complessiva da dirgli che aveva bisogno solo di "un po' più di condimento" per raggiungere il grande momento.
"Sapevano cosa potevo fare", ha poi ricordato O'Ree nel suo libro di memorie del 2000, "The Autobiography of Willie O'Ree: Hockey's Black Pioneer".
Abbastanza sicuro, quel gennaio, i Boston Bruins erano a corto di giocatore e lo convocarono dal loro club della lega minore per una gara su strada contro i Montreal Canadiens.
O'Ree riusciva a malapena a controllare la sua eccitazione. "Potevo vedere i fan che indicavano, 'C'è quel ragazzo di colore. Sta con i Bruins'", ha scritto O'Ree.
Nonostante il suo nervosismo, non ha fatto nulla per mettersi in imbarazzo durante un raro 3-0 a Boston sui loro odiati rivali. "O'Ree non è solo veloce, ma è un forte skater", ha detto l'allenatore di Montreal Frank Selke dopo la partita . "Sembra che possa andare tutta la notte."
O'Ree si è adattato solo per un'altra partita da Bruin quella stagione prima di tornare nelle minori. Non era affatto avvilito. "Sono solo felice di avere una possibilità qui, questo è tutto ciò che posso dire", ha detto al Boston Globe .
O'Ree tornò ai Bruins nel 1960-61 e segnò quattro gol e 10 assist in 43 partite. Il suo primo gol in NHL - una partita vincente contro Montreal al Boston Garden il giorno di Capodanno del 1961 - si è rivelato memorabile. In fuga, un compagno di squadra gli ha fornito un passaggio perfetto, che ha depositato sotto la mano del guanto del portiere del Montreal Charlie Hodge. Per il suo sforzo straordinario, O'Ree ha ricevuto una travolgente standing ovation dal pubblico di casa che è durata diversi minuti.
O'Ree non è stato accolto così bene in altre sedi della NHL. Al venerabile Madison Square Garden di New York, ad esempio, i fan lo hanno inondato di insulti razziali prima ancora che mettesse piede sul ghiaccio. A Chicago, è stato preso di mira per abusi per aver ferito l'attaccante dei Blackhawks Eric "Elbows" Nesterenko. Dopo aver definito O'Ree un insulto razziale particolarmente vile, Nesterenko prese il calcio del suo bastone e lo conficcò nella faccia ignara di O'Ree.
Dopo un naso rotto e due denti anteriori mancanti, O'Ree ne aveva avuto abbastanza. Prese il suo bastone e con esso colpì Nesterenko in testa. I compagni di squadra di O'Ree sono accorsi in suo aiuto mentre le panchine di entrambe le squadre si svuotavano. Quello che seguì fu un classico Donnybrook da hockey che si concluse con l'invio di O'Ree negli spogliatoi di Bruins per cure mediche.
"Ogni volta che andavo sul ghiaccio mi trovavo di fronte a insulti razzisti a causa del mio colore", ha ammesso O'Ree al raduno dell'Anti-Defamation League Youth Congress tenutosi a Boston nel 2016. "Ho avuto gatti neri gettati sul ghiaccio e [ la gente] mi ha detto di [tornare] ai campi di cotone e raccogliere il cotone". O'Ree ha affermato che non gli importava. "Non ho lasciato che mi facesse male", ha detto. "L'ho lasciato entrare da un orecchio e uscire dall'altro."
Il sogno di O'Ree della gloria nell'hockey è stato quasi tragicamente interrotto. Mentre giocava in una partita della Junior League a Guelph, in Ontario, a 20 anni, ha perso la vista nella maggior parte dell'occhio destro dopo che uno schiaffo deviato gli ha colpito il viso. Ignorando il consiglio del suo medico di appendere i pattini al chiodo, O'Ree ha continuato a giocare nonostante fosse in evidente svantaggio competitivo.
"Ero un tiratore sinistro e stavo giocando ala sinistra, ma non avevo l'occhio destro", ha spiegato O'Ree . Non voleva che gli altri sapessero del suo problema agli occhi, per paura che spaventasse le squadre dall'assumerlo. "Era il mio segreto", ha detto.
I Bruins cedettero O'Ree ai Canadiens prima dell'inizio della stagione 1961-62. O'Ree era personalmente devastato. Montreal era una squadra d'élite che usciva da una serie di campionati della Stanley Cup e non aveva spazio per O'Ree nel proprio elenco. Di conseguenza, O'Ree ha trascorso il resto della sua carriera giocando in una serie di club della lega minore, inclusi i Los Angeles Blades della Western Hockey League. È stato uno dei principali protagonisti di Los Angeles, segnando un record di 38 gol in carriera nel 1964-65. Ma la NHL non gli ha mai dato una seconda occhiata.
O'Ree, tuttavia, è servito da ispirazione per i futuri giocatori di colore della NHL come Jarome Iginla e Mike Grier.
"Sono sbalordito sapendo cosa ha passato", ha detto Iginla a USA Today nel 2008 . "C'è un sacco di chiacchiere spazzatura in corso [nel gioco], e non riesco a immaginare cosa deve aver passato".
Da parte sua, O'Ree ha espresso pochi rimpianti. Dopotutto, ha sfidato le probabilità. E sarà per sempre conosciuto come il "Jackie Robinson dell'hockey".
Thomas J. Whalen è professore associato di scienze sociali presso la Boston University, dove si occupa di ricerca sulla politica americana moderna, sulla leadership presidenziale, sulla storia di Boston, sullo sport e sulla società americana.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Potete trovare l' articolo originale qui . È una versione aggiornata di un articolo pubblicato per la prima volta il 17 gennaio 2018.
