L'uragano Ida ha colpito New Orleans e le aree circostanti in Louisiana la scorsa domenica, fungendo da cupo promemoria della potenza delle tempeste costiere, che si prevede aumenteranno con l' avanzare della crisi climatica .
Scienziati e ingegneri sanno da tempo che le zone umide (come fitte mangrovie, paludi costellate di alberi e paludi ricoperte di erba) proteggono le coste esposte e le città costiere dalle tempeste. Ma per luoghi come Londra, Tokyo, New York e 19 delle più grandi città del mondo costruite intorno agli estuari - i luoghi riparati dalle onde dove l'acqua dolce incontra il mare - le zone umide potrebbero essere il loro silenzioso Superman.
Secondo uno studio di luglio pubblicato sulla rivista Environmental Research Letters, le zone umide possono ridurre i livelli di inondazione causati dalle tempeste fino a 6 piedi (2 metri) ed evitare 38 milioni di dollari di danni da inondazione per estuario .
"Il nostro studio mostra che le zone umide costiere svolgono un ruolo cruciale nel ridurre le inondazioni causate dalle tempeste negli estuari", ha affermato Tom Fairchild, ricercatore presso la Swansea University nel Regno Unito e autore principale dello studio, in un comunicato stampa . "Sono le difese naturali contro le inondazioni e ne abbiamo bisogno ora più che mai".
La metodologia di studio
Per lo studio, Fairchild ei suoi colleghi ricercatori hanno raccolto dati sulla topografia degli estuari (misurati con lidar e sonar), 50 anni di dati sul vento, 40 anni di dati sulle onde e misurazioni estese delle erbe palustri prese dal suolo. Hanno quindi inserito questo in un programma per computer che ha permesso loro di simulare gli effetti di tempeste di diversa intensità su otto estuari in tutto il paese del Galles nel Regno Unito
In tutti gli scenari di tempesta, le paludi hanno ridotto sia l'entità delle inondazioni che i danni causati dalle inondazioni. Nel complesso, i benefici delle paludi sono stati maggiori durante gli scenari di tempesta più potenti.
"Nelle tempeste più grandi gli effetti potenziali sono maggiori", afferma Fairchild, "quindi i potenziali guadagni sono maggiori dall'avere paludi salmastre".
Quando l'acqua delle tempeste si muove attraverso un estuario, interagisce con tutta la vegetazione lungo i bordi, creando un effetto di attrito o trascinamento. Quando l'acqua si sposta a monte, questo effetto è cumulativo. L'attrito della vegetazione, insieme all'effetto spugnoso della palude fangosa, riduce l'altezza delle onde, creando una riduzione delle mareggiate e delle inondazioni.
Un aumento di 6,5 piedi (2 metri) del livello dell'acqua di un estuario potrebbe portare a inondazioni piuttosto significative, soprattutto per i luoghi più piatti e più bassi costruiti su pianure alluvionali, come Londra e New York.
In ambienti protetti dalle onde come gli estuari, "le zone umide possono essere ancora più importanti che lungo le coste esposte e le città costiere", afferma Fairchild, "in parte a causa di tutti i principali insediamenti e città lì".
Eseguendo modelli con e senza paludi presenti e utilizzando registrazioni dei valori delle proprietà, nonché stime del valore dei danni delle inondazioni, i ricercatori hanno calcolato che la presenza di paludi ha evitato 38 milioni di dollari di danni da inondazione per estuario. Tale importo sarebbe più elevato negli estuari più grandi con città più grandi o più insediamenti, afferma Fairchild.
La connessione tra tempeste, paludi e danni finanziari alle proprietà è uno dei punti forti di questo studio, afferma Siddharth Narayan, assistente professore nel dipartimento di studi costieri della East Carolina University, che non è stato coinvolto nella ricerca.
"Una cosa è dire, sì, queste zone umide stanno riducendo l'estensione delle inondazioni. Ma un'altra cosa è collegare questo ai costi economici", dice Narayan. "[Questo] è qualcosa che abbiamo trovato critico nel lavoro che facciamo."
Il lavoro di Narayan include la comunicazione con ingegneri, pianificatori e responsabili politici dei costi e dei benefici delle zone umide. È coautore di linee guida per l'uso di soluzioni basate sulla natura per l'US Army Corps of Engineers e l'Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC), nonché le linee guida internazionali sulle caratteristiche naturali e basate sulla natura per il rischio di alluvioni Management , in uscita il 16 settembre.
Dopo l'uragano Sandy, una grande tempesta che ha colpito la costa orientale degli Stati Uniti nel 2012, Narayan e colleghi hanno collaborato con il settore assicurativo per calcolare i benefici delle paludi lungo la costa. Secondo i modelli del settore assicurativo, le zone umide hanno evitato danni per circa 625 milioni di dollari .
"Quando si verificano grandi disastri come l'uragano Sandy", afferma Narayan, "tende ad esserci un cambiamento in termini di persone che riconoscono che questi ecosistemi costieri svolgono un ruolo ... C'è un enorme interesse in questo momento, ma penso ancora che si fermi a corto di azione sul campo."
Narayan attribuisce questa mancanza di azione e investimento in soluzioni basate sulla natura (come il ripristino delle zone umide) a una mancanza di fiducia. Sebbene ci siano molti esempi di soluzioni ingegneristiche basate sulla natura , abbiamo ancora una carenza di studi pilota attentamente monitorati, dice.
"In definitiva, i responsabili delle politiche e gli ingegneri devono solo avere più fiducia nella misura in cui funzionano le soluzioni basate sulla natura", afferma Narayan. "Alcune persone da qualche parte devono iniziare a correre dei rischi."
Proteggere le zone umide è fondamentale
Oltre a ripristinare le zone umide, afferma Fairchild, dovremmo anche promuovere la conservazione delle zone umide esistenti, e queste zone umide dovrebbero essere gestite attivamente piuttosto che passivamente.
"L'atteggiamento è stato '[le zone umide] fanno le proprie cose", afferma Fairchild. "Vanno e vengono, e va bene.' Ma come possiamo basarci su questo? Come possiamo prevenire ulteriori danni?"
L'inquinamento idrico causato dall'agricoltura, dall'industria e dalle aree urbane è responsabile di molte perdite di zone umide, quindi una migliore gestione dell'acqua agricola e del trattamento delle acque "potrebbe avere un impatto davvero profondo non solo sulla qualità dell'acqua in questi luoghi", afferma Fairchild, "ma anche nel potenziale valore di protezione delle zone umide".
"Il nostro lavoro mostra che quando colpiscono grandi tempeste, la natura lavora molto duramente per noi, prevenendo o riducendo le inondazioni costiere ... gratuitamente", ha detto in un comunicato stampa John Griffin, coautore dello studio della Swansea University . "Il risultato è che, proteggendo e ripristinando le zone umide costiere, aiutiamo a proteggerci dalla crescente minaccia di inondazioni. È un gioco da ragazzi".
Questa storia è apparsa originariamente su Mongabay ed è ripubblicata qui come parte di Covering Climate Now , una collaborazione giornalistica globale che rafforza la copertura della storia del clima.
