Il mondo è pieno di facce. Volti in prese a muro . Facce negli interruttori della lampada . Facce in grattugie per formaggio . A volte questi volti hanno un significato religioso, come le donne che hanno trovato un'immagine della Vergine Maria nel suo formaggio grigliato (e poi l'hanno venduta per $ 28.000), o il Cheeto che assomiglia in modo convincente a Gesù .
Il fenomeno di vedere volti dove non dovrebbero essere - nelle nuvole, sugli edifici, nei tacos - è così comune e diffuso che ha un nome: pareidolia. In greco, pareidolia si traduce come "oltre la forma o l'immagine" e significa trovare significati o schemi dove non ce ne sono, come sentire un battito cardiaco in un rumore bianco o credere che il cuscino di un sedile sia arrabbiato con te .
È facile liquidare la pareidolia come una divertente illusione ottica o, peggio, come un'illusione psicotica. Ma alcuni scienziati ora credono che la nostra straordinaria capacità di trovare volti negli oggetti di tutti i giorni indichi una nuova comprensione di come il nostro cervello elabora il mondo esterno. Invece di prendere spunti visivi e quindi dare loro un senso come una mela , un albero o un viso, potrebbe essere il contrario. E se il nostro cervello dicesse davvero ai nostri occhi cosa vedere?
Siamo programmati per vedere i volti
Kang Lee è professore di psicologia applicata e sviluppo umano presso l'Università di Toronto. Oltre a tenere un popolare TED Talk su come capire se i bambini mentono , Lee ha passato decenni a studiare come i neonati, i bambini e gli adulti elaborano i volti.
"Non appena nasciamo, iniziamo a cercare volti", dice Lee, spiegando che è il prodotto di milioni di anni di evoluzione. "Una ragione è che i nostri antenati dovevano evitare i predatori o trovare prede, che hanno tutti una faccia. E una seconda ragione è che gli esseri umani sono animali molto socievoli. Quando interagiamo tra loro, dobbiamo sapere se l'altra persona è un amico o nemico."
Anche l'evoluzione potrebbe spiegare la pareidolia. Poiché la capacità di riconoscere e rispondere rapidamente a volti diversi potrebbe essere una questione di vita o di morte, c'è un costo molto più alto per non vedere la faccia del leone nel sottobosco che per scambiare un fiore arancione e nero per la faccia di un leone. È meglio che il cervello produca un "falso positivo" (pareidolia) se significa che anche tu sei pronto a riconoscere il pericolo reale.
Quale viene prima, gli occhi o il cervello?
È chiaro che l'evoluzione ha programmato il nostro cervello per dare la priorità ai volti, ma come funziona esattamente tutto sotto il cofano? Questo è ciò che Lee voleva scoprire.
La saggezza convenzionale è che gli occhi assorbono stimoli visivi dal mondo esterno - luce, colori, forme, movimento - e inviano tali informazioni alla corteccia visiva situata in una regione del cervello nota come lobo occipitale. Dopo che il lobo occipitale ha tradotto i dati grezzi in immagini, quelle immagini vengono inviate al lobo frontale, che esegue l'elaborazione di alto livello. È una roccia che affiora o è una testa gigante ?
Questo modello convenzionale è ciò che Lee chiama elaborazione "dal basso verso l'alto", in cui il ruolo del cervello è quello di assorbire passivamente le informazioni e darle un senso. Se il cervello vede volti ovunque, è perché il cervello risponde a stimoli simili a facce, praticamente qualsiasi ammasso di macchie e spazi che somigliano approssimativamente a due occhi, un naso e una bocca.
Ma Kang e altri ricercatori hanno iniziato a mettere in discussione il modello di elaborazione dal basso verso l'alto. Si chiedevano se non fosse il contrario; un processo "dall'alto verso il basso" in cui il cervello sta chiamando i colpi.
"Volevamo sapere se il lobo frontale gioca effettivamente un ruolo molto importante nell'aiutarci a vedere i volti", dice Lee. "Invece delle immagini del viso provenienti dall'esterno, il cervello genera una sorta di aspettativa dal lobo frontale, poi torna al lobo occipitale e infine ai nostri occhi e poi vediamo i volti".
'Vedere Gesù brindato'
Questa domanda è ciò che ha fatto riflettere Lee sulla pareidolia. Aveva letto quelle storie di persone che vedevano le immagini di Gesù, Elvis e gli angeli nei loro toast e nelle tortillas, e si chiedeva se potesse costruire un esperimento attorno ad esse.
Quindi, Lee ha reclutato un gruppo di persone normali, le ha collegate a uno scanner fMRI e ha mostrato loro una serie di immagini sgranate, alcune delle quali contenevano volti nascosti e alcune erano puro rumore. Ai partecipanti è stato detto che esattamente metà delle immagini conteneva un volto (non vero) e ad ogni nuova immagine è stato chiesto: "Vedi un volto?" Come risultato di questo stimolo, i partecipanti hanno riferito di aver visto una faccia il 34% delle volte quando non c'era nient'altro che statico.
La cosa più interessante per Lee erano le immagini che tornavano dalla scansione fMRI in tempo reale. Quando i partecipanti hanno riferito di aver visto un volto, "l'area del viso" della loro corteccia visiva si è illuminata, anche quando non c'era alcun volto nell'immagine. Questo diceva a Lee che un'altra parte del cervello stava dicendo alla corteccia visiva di vedere una faccia.
In un articolo dal titolo provocatorio, " Seeing Jesus in toast: Neural and behavioral correlates of face pareidolia ", Lee e i suoi colleghi hanno riferito che quando il cervello era adeguatamente "preparato" per vedere i volti, allora l'aspettativa di vedere un volto veniva dal lobo frontale, in particolare un'area chiamata giro frontale inferiore.
"Il giro frontale inferiore è un'area molto interessante", dice Lee. "È correlato alla generazione di un qualche tipo di idea e quindi istruire la nostra corteccia visiva a vedere le cose. Se l'idea è una faccia, allora vedrebbe una faccia. Se l'idea è Gesù, sono abbastanza sicuro che la corteccia vedrà Gesù. Se l'idea è Elvis, allora vedrà Elvis. "
Il documento "Jesus in toast" ha vinto a Lee un premio Ig Nobel 2014 , un premio sfacciato assegnato dalla rivista scientifica umoristica Annals of Improbable Research , ma Lee afferma che l'esperimento della pareidolia ha dimostrato che l'elaborazione top-down gioca un ruolo fondamentale nel nostro modo il mondo attorno a noi.
"Molte cose che vediamo nel mondo non vengono dalla nostra vista, ma provengono da dentro le nostre menti", dice Lee.
Amico o nemico?
Lee ha anche condotto ricerche sui bambini e sui pregiudizi razziali. Ha scoperto che i bambini più piccoli erano in grado di riconoscere le differenze tra i volti di tutte le razze, ma hanno perso questa capacità quando sono cresciuti. Entro 9 mesi, potevano distinguere solo tra i volti della loro stessa razza. Il resto ha iniziato a confondersi insieme. Il motivo è che erano stati esposti solo a volti della stessa razza (nella maggior parte dei casi, mamma e papà) per i primi nove mesi della loro vita.
Dalla sua ricerca, Lee ora crede che i pregiudizi razziali non siano biologici; impariamo semplicemente a fidarci di persone che assomigliano ai volti che abbiamo visto quando il nostro cervello si stava sviluppando per la prima volta. Sfortunatamente, questo può svilupparsi in seguito in diversi tipi di pregiudizi basati sulla messaggistica sociale e sugli stereotipi.
"Il motivo per cui ci sono pregiudizi razziali è a causa delle prime esperienze", dice Lee. "Se creassimo un'esperienza visiva e sociale diversificata per i bambini, è meno probabile che abbiano pregiudizi".
La buona notizia è che i genitori e gli educatori possono combattere i pregiudizi razziali esponendo neonati e bambini piccoli a volti di tutte le razze e identificandoli come "Jill" o "Derek", non come "persona bianca" o "persona nera".
Adesso va bene
Se non riesci a ottenere abbastanza immagini di oggetti inanimati che fanno facce buffe, dai un'occhiata a "Hello Little Fella!" gruppi su Facebook e Flickr .
