Perché è così difficile per gli innocenti essere liberati dalla prigione?

Negli Stati Uniti, una persona accusata di un crimine è innocente fino a prova contraria. Questo è uno dei principi legali guida del sistema di giustizia penale degli Stati Uniti. Il rovescio della medaglia della presunzione di innocenza è che una volta che una persona viene dichiarata colpevole da una giuria, l'onere della prova per ribaltare tale convinzione ricade completamente su di loro - ed è estremamente difficile. È così difficile che anche se un avvocato scopre prove schiaccianti a discarico, potrebbero non essere sufficienti per ottenere il loro rilascio.

Ciò significa che, per una persona ingiustamente condannata, la dura battaglia legale verso l'esonero potrebbe rivelarsi impossibile. Serie Netflix come "Making a Murderer" o podcast come "Serial" dimostrano quanto possa essere difficile persino ottenere una nuova prova. È qui che il lavoro e le competenze legali di organizzazioni come Innocence Project diventano così importanti. Queste organizzazioni si dedicano a fornire servizi legali gratuiti a persone innocenti dietro le sbarre in modo che abbiano una possibilità di combattere per ottenere la loro libertà.

Nel 1992, il progetto Innocence è stato fondato a New York City per scagionare i condannati ingiustamente attraverso il test del DNA e l'organizzazione senza scopo di lucro lavora per riformare il sistema di giustizia penale, secondo il suo sito web. Nel 2004, più organizzazioni si sono formate e hanno iniziato a incontrarsi in una conferenza annuale. L'associazione è passata a una "rete poco affiliata" con 15 membri iniziali e un consiglio esecutivo l'anno successivo. Oggi, l' Innocence Network comprende 67 organizzazioni membri in tutto il mondo, 55 delle quali si trovano negli Stati Uniti, per lo più ospitate in scuole di diritto.

Le organizzazioni forniscono servizi legali pro bono (gratuiti) a persone che sono state condannate per crimini e stanno cercando di dimostrare la loro innocenza. Inoltre, queste organizzazioni lavorano per "porre rimedio alle cause di condanne errate" e apportare miglioramenti al modo in cui funziona il sistema di giustizia penale.

Prove del DNA e imputati già condannati

Potresti pensare che se in un caso vengono trovate nuove prove del DNA, anche dopo che una persona è stata condannata, vengono automaticamente testate per essere sicuri che la persona giusta sia dietro le sbarre. Ma non è affatto così. Quando qualcuno che è già stato condannato per un crimine vuole sottoporsi a un nuovo test del DNA, deve richiedere l'autorizzazione al pubblico ministero, spiega Keith Findley, professore associato, Università del Wisconsin Law School ed ex condirettore del Wisconsin Innocence Project .

Se il pubblico ministero non è d'accordo, l'imputato deve presentare una mozione per farlo testare e, in tal caso, deve soddisfare determinati requisiti dello statuto dello stato. Ciò significa che domande come "risultati favorevoli del DNA creerebbero una ragionevole probabilità che l'imputato non sarebbe stato condannato al processo originale?" deve essere risposto.

Tuttavia, poiché l'imputato è già condannato e in carcere, non ha più diritto a un avvocato nominato dal tribunale. Quindi qualsiasi persona incarcerata che cerchi di dimostrare la propria innocenza deve pagare un avvocato per presentare quella mozione o ottenere aiuto da un'organizzazione come l'Innocence Project.

Se e quando il DNA viene testato, non sempre scagiona immediatamente gli innocenti, anche se è a loro favore. Ottenere l'esonero è un lungo processo in due fasi, secondo Vanessa Potkin , direttrice del contenzioso post-condanna presso l'Innocence Project.

Affinché l'accusato ingiustamente sia completamente esonerato, il procuratore distrettuale o il tribunale devono respingere del tutto tale accusa. Di solito, questo è il risultato quando ci sono nuove prove della loro innocenza.

"In rare occasioni, i clienti vengono portati a un altro processo e ufficialmente rivendicati da una giuria che li assolve", dice Potkin. Questo è quello che è successo nel caso di Anthony Wright , che è stato ritentato dopo che il test del DNA nel 2013 lo ha escluso e ha implicato qualcun altro per lo stupro e l'omicidio del 1991 per cui è stato condannato nel 1993. Un nuovo processo di 11 giorni nel 2016 ha trovato Wright "non colpevole" su tutte le modifiche; la giuria ha deliberato per meno di un'ora.

Ci sono voluti tre anni tra i risultati del DNA di Wright e il nuovo processo, che sembra un lungo periodo di attesa, ma non è ampio in questo tipo di casi. Secondo Potkin, un caso di condanna ingiusta media richiede circa sette anni.

"È relativamente facile essere condannati ingiustamente e straordinariamente difficile essere esonerati da una condanna ingiusta", dice.

Fare un patto con il diavolo

Altri condannati ingiustamente non hanno tempo di aspettare un nuovo processo. Prendi il caso di Elvis Brooks . Brooks è stato condannato all'ergastolo nel 1977 quando era solo un adolescente per omicidio e rapina a mano armata in un bar di New Orleans. La condanna si basava solo sulla testimonianza oculare di tre sconosciuti bianchi che erano stati all'interno.

Ma c'erano altre prove: impronte digitali lasciate su due lattine di birra sul bancone dai veri autori. Questa prova è stata soppressa dai pubblici ministeri che lo hanno condannato; non è mai stato fornito a Brooks o ai suoi avvocati.

Quando il progetto Innocence di New Orleans ha appreso delle prove delle impronte digitali, ha presentato una domanda di sollievo post-condanna nel gennaio 2019 per presunte violazioni di Brady , il che significa che il governo non ha rivelato prove favorevoli all'imputato. Lo stato ha obiettato, ma l'ufficio del procuratore distrettuale della parrocchia di Orleans ha dato a Brooks due scelte: dichiararsi colpevole per i reati minori di omicidio colposo e tre capi di rapina a mano armata ed essere immediatamente liberato, o rimanere in prigione in attesa di un nuovo processo che potrebbe richiedere anni. Brooks, che all'epoca aveva 62 anni, scelse il motivo e fu rilasciato.

Molti degli esonerati accettano questi "patti con il diavolo" solo per essere liberati, ma in cambio non possono mai ricevere un risarcimento dallo Stato o intentare cause civili per condanne errate. Alcuni patteggiamento proteggono anche i pubblici ministeri da azioni disciplinari, secondo il Washington Post . E agli occhi della legge, Brooks è ancora colpevole di crimini che nega categoricamente di aver commesso.

"Elvis Brooks è stato condannato ingiustamente ed è meraviglioso che si sia riunito alla sua famiglia dopo 42 anni", ha detto in una dichiarazione Charell Arnold, uno degli avvocati di Brooks presso Innocence Project New Orleans . "Il signor Brooks non ha mai cercato un patteggiamento. È profondamente ingiusto che un uomo innocente sia costretto a scegliere tra presentare un appello per garantire la sua libertà immediata e aspettare altri anni in prigione per dimostrare la sua innocenza attraverso un contenzioso. Questa situazione è particolarmente ingiusta. dato che lo Stato è a conoscenza delle nuove prove presentate in questo caso dal 1977. "

Sia Brooks che Wright hanno detto agli avvocati dell'Innocence Projects che hanno lavorato con loro che sono i fortunati. "Le persone sono state così gentili e così cordiali con me - così gentili con me. Sono grato a tutte quelle persone ... Anche per strada, ovunque io vada, le persone mi abbracciano o vogliono stringermi la mano", Wright ha detto all'Innocence Project . "È così umiliante per me perché non sono diverso da nessun altro. Quando dico alle persone che sono il ragazzo più fortunato del mondo, mi guardano come, 'Sì, giusto', e ridono. Ma la gente non Ho un'idea, amico. Sono l'uomo più fortunato del mondo, e non solo per una ragione, ma per moltissime ragioni. "

E a differenza di Brooks, che non può chiedere un risarcimento per la sua incarcerazione illegale, alcuni esonerati possono ricevere un rimborso finanziario e servizi per aiutarli ad adattarsi a una vita di libertà. Se hanno diritto a un premio finanziario e quanto varia a seconda dello stato. Ma ciò che nessuno di loro potrà mai recuperare sono gli anni trascorsi a perdere le proprie vite e quelle di familiari e amici.

Adesso è triste

A partire da gennaio 2020, il progetto Innocence ha documentato più di 365 esoneri dal DNA solo negli Stati Uniti: 21 erano nel braccio della morte. Quasi tutti - il 97% - sono stati ingiustamente condannati per violenza sessuale e / o omicidio e, nonostante fossero innocenti, circa il 25% aveva confessato e l'11% si era dichiarato colpevole. Queste persone innocenti hanno trascorso una media di 14 anni in prigione.