Può un ragno vedova nera ucciderti?

David Nelsen, professore associato di biologia alla Southern Adventist University di Collegedale, nel Tennessee, ricorda di essersi sdraiato sulla pancia sotto lo scivolo nel cortile della scuola elementare, alla ricerca della rete aggrovigliata del Latrodectus hesperus , alias il ragno vedova nera occidentale . Lo avrebbe saputo quando l'avesse visto, i fili di seta appiccicosi filati in grovigli disordinati caratteristici di creature così meravigliose. Se spingeva la ragnatela con le sue lunghe pinze nel punto giusto, poteva afferrare il ragno prima che scappasse e infilarlo in uno dei suoi sacchetti di plastica dove c'erano dozzine di altre vedove nere in agguato.

Non importava che un morso del ragno nero lucido potesse mandare i suoi muscoli in spasmi dolorosi in pochi minuti; Che anche se fosse andato al pronto soccorso contorcendosi dal dolore, i medici probabilmente non avrebbero avuto l'antidoto per curarlo; Che avrebbe dovuto aspettare le contrazioni muscolari brucianti, pulsanti e involontarie per ore o forse giorni fino a quando i suoi sintomi alla fine non si fossero attenuati.

Nelsen non era preoccupato perché stava imparando a conoscere questi "piccoli organismi sexy" piuttosto intimamente. Hanno svolto un ruolo da protagonista nella sua ricerca di dottorato e voleva capirli meglio.

Quindi come ha preso il nome il ragno della vedova nera e perché le persone li trovano così spaventosi?

Perché si chiama Vedova Nera

Nelsen ha scelto la vedova nera per le sue ricerche perché "sono misteriose e pericolose", dice. In effetti, la vedova nera è uno dei ragni più letali al mondo , secondo l'Enciclopedia Britannica . Ogni anno vengono segnalati circa 2.600 morsi di vedova nera al National Poison Data System degli Stati Uniti.

Ma il suo nome non deriva tanto dalla capacità del ragno di uccidere gli esseri umani, ma da un comportamento cannibalistico notato nella specie durante la copulazione. Un entomologo ha raccolto campioni di vedove nere maschi e femmine e li ha conservati nello stesso contenitore . Quando tornò per controllare i ragni, scoprì che le vedove avevano mangiato i maschi.

Questo cosiddetto "cannibalismo da ragno" non è così raro nel mondo dei ragni in generale, dice Nelsen. Di solito coinvolge la femmina che mangia il maschio prima, durante o dopo l'accoppiamento. Ma è raramente visto nelle vedove nere che abitano il Nord America. I maschi vedova nera, in natura, tendono a fuggire rapidamente dopo aver copulato - un lusso che non si concedevano in gabbia insieme alle femmine in un ambiente di laboratorio. Inoltre, la ricerca mostra che le vedove nere maschi possono percepire sostanze chimiche nella rete della femmina che indicano se ha mangiato di recente. Sanno di evitare le femmine affamate, per ogni evenienza.

Le vedove nere costruiscono le loro ragnatele aggrovigliate in luoghi bui e asciutti: cataste di legna, fienili, serre, scantinati, latrine e latrine, ceppi cavi, sotto i mobili da giardino e le attrezzature per parchi giochi e in una fitta vegetazione. Si nascondono durante il giorno in minuscoli crepacci o buchi per roditori e si insinuano nelle loro reti durante la notte. Quando lo fanno, di solito si appendono a testa in giù in attesa che una mosca o una cavalletta rimangano intrappolate nei fili appiccicosi della loro tela.

Quando un insetto viene catturato, la vedova corre velocemente e lo avvolge nella seta. Durante i pasti, il ragno scava le sue zanne nella sua preda , iniettando l'insetto con succhi digestivi finché non si scioglie, quindi la vedova succhia il succo di insetto risultante.

Quindi come puoi dire quando sei faccia a faccia (per così dire) con un ragno vedova nera? Ecco le caratteristiche identificative:

Ci sono 32 specie di ragni nel genere Latrodectus , molte delle quali sono considerate vere vedove. Puoi trovare vedove nere in tutti i continenti del mondo tranne l'Antartide. La vedova nera occidentale ( Latrodectus hesperus ), la vedova nera meridionale ( Latrodectus mactans ) e la vedova nera settentrionale ( Latrodectus variolus ) si trovano principalmente nelle regioni meridionali e occidentali degli Stati Uniti.

Le vedove nere non sono aggressive, sottolinea Nelsen. Sono anche timidi. Se ne trovi uno, non ha senso afferrare lo spray per insetti o schiacciarlo a morte. Non verranno a cercarti. In effetti, non vogliono essere intorno a te tanto quanto tu non vuoi essere intorno a loro. Lasciali stare. Le vedove nere svolgono un ruolo importante nel nostro ecosistema, nutrendosi di molte specie di insetti, in particolare insetti piccoli e fastidiosi come zanzare e mosche.

I morsi di solito si verificano per caso, ad esempio, quando si infila la mano in un guanto da giardinaggio e si spaventa uno che si nasconde lì. Le femmine hanno molte più probabilità dei maschi di avvelenare (iniettare veleno negli) esseri umani. Il veleno è piuttosto potente, fino a 15 volte più forte di quello di un serpente a sonagli, secondo il National Geographic . Potresti davvero morire per un morso di vedova nera, ma è improbabile. Uno studio che ha esaminato 23.409 casi di esposizione al veleno della vedova nera ha rilevato che solo l'1,4% dei pazienti presentava sintomi potenzialmente letali mentre il 65% presentava sintomi minori. I bambini piccoli, gli anziani e le persone con un'immunità compromessa corrono un rischio maggiore di gravi complicazioni.

Il veleno della vedova nera contiene neurotossine (tossine che agiscono sul sistema nervoso) chiamate latrotossine . Se le loro piccole zanne ti spezzano la pelle (sembra una puntura di spillo) e il veleno entra nel tuo flusso sanguigno, lo saprai abbastanza rapidamente. In pochi secondi, sentirai dolore e pulsazioni nel sito del morso. L'area intorno alla ferita inizierà a gonfiarsi. Mentre il veleno viaggia attraverso il flusso sanguigno, si diffondono anche il dolore, il gonfiore e le contrazioni muscolari. Se il diaframma è colpito, la respirazione diventa affannosa. Il tuo cuore può iniziare a battere forte. Potresti avere la nausea e sudare o avere i brividi.

Per i morsi minori, tutto ciò che devi fare è lavare l'area interessata con acqua e sapone e assumere un antidolorifico da banco. Ma se hai sintomi gravi, come quelli sopra descritti, consulta un medico. I medici tratteranno il tuo dolore e se hanno l' antidoto per vedova nera approvato dalla FDA (la disponibilità è limitata ) ti sentirai meglio entro poche ore se somministrato rapidamente. Ma potrebbero essere riluttanti a dartelo a causa di segnalazioni di gravi reazioni allergiche e altri effetti negativi. È improbabile che tu venga ricoverato in ospedale e ancor meno probabile che tu muoia.

Adesso va bene

Nelsen ha scoperto che se scegli le ragnatele della vedova nera , si precipiteranno al riparo. Se non possono nascondersi, fingono di essere morti. Se li tocchi e non possono scappare, ti affondano le zanne. Ma se tiri delicatamente una delle loro gambe con un paio di pinzette leggere, torneranno nella loro filiera e ti lanciano un filo di seta appiccicoso. Questa seta difensiva, che Nelsen descrive come "proprio come una collana di perle", si attacca ai predatori, si asciuga rapidamente e può concedere alla vedova tempo extra per scappare. "Non conosco altri ragni che si proteggono attivamente con la seta", dice Nelsen. Altre persone hanno notato questo comportamento da vedova nera, dice, ma nessuno lo ha mai studiato formalmente.