Puoi morire se non dormi?

Se un lungo periodo di non sonno dovesse ucciderti immediatamente, sarebbe probabilmente dovuto a una causa indiretta, come un incidente d'auto o un incidente sul lavoro. Questo perché rimanere svegli troppo a lungo altera la percezione e il giudizio, lasciandoti più incline a errori e incidenti [fonte: Harvard Medical School ]. Dopo appena 18 ore senza dormire – diciamo che ti sei svegliato alle 6 del mattino per lavoro e sei rimasto fuori con gli amici fino a mezzanotte – il tuo livello di menomazione è uguale a quello di qualcuno con un livello di alcol nel sangue dello 0,05 percento. Entro 24 ore senza dormire, stai operando allo stesso livello di qualcuno con un BAC dello 0,10 percento [fonte: Centers for Disease Control and Prevention ]. A questo livello di menomazione, è certamente possibile incorrere in guai sulla strada o sul posto di lavoro.

Anche se sei abbastanza fortunato da sfuggire a una morte a breve termine a causa di un incidente, la mancanza di sonno potrebbe comunque abbatterti alla fine. La privazione cronica del sonno è collegata a una serie di effetti sulla salute dall'obesità al diabete alle malattie cardiovascolari [fonte: Harvard Medical School ].

Naturalmente, entrambi questi scenari riflettono periodi di veglia relativamente brevi: stai ancora dormendo, ma non abbastanza. Ma cosa succederebbe se smettessi di dormire? Il periodo più lungo che un essere umano sia mai rimasto sveglio sotto osservazione è di 11 giorni, quando lo studente Randy Gardner ha ottenuto questo record come parte di una fiera della scienza [fonte: Gillin ]. Le fonti variano su quanto la mancanza di sonno abbia influenzato lo stato mentale di Gardner, ma la maggior parte concorda sul fatto che si sia ripreso in pochi giorni senza effetti a lungo termine.

Al di là del calvario di 11 giorni di Gardner , gli scienziati sanno ben poco di quanto a lungo l'essere umano possa sopravvivere senza dormire affatto, perché per testare adeguatamente questa durata, qualcuno dovrebbe morire. Anche la CIA limita la privazione del sonno nei detenuti a 11 giorni [fonte: Miller ]. Gli studi condotti sui ratti stimano che muoiano dopo due settimane senza dormire [fonte: Gillin ]. Altri suggeriscono che alcuni ratti possono durare fino a 32 giorni [fonte: Palmer ]. Anche se non è chiaro cosa uccida i topi, potrebbe essere correlato all'indebolimento del loro sistema immunitario, danni cerebrali, stress o persino ipotermia causati dalla mancanza di sonno [fonte: Palmer ].

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