Il futuro della geotermia può essere riassunto praticamente in una sola parola: di più.
L'energia geotermica è spesso considerata la terza o la quarta fonte di energia rinnovabile più importante, dopo solare, eolico e idroelettrico. In questo momento, rappresenta solo una piccola parte della capacità elettrica mondiale - nel 2010 rappresentava solo circa 10.709,7 MW di capacità installata - ma gli analisti si aspettano che gli impianti geotermici inizino a proliferare in tutto il mondo a un ritmo rapido.
La tecnologia è relativamente semplice; le basi sono state comprese per anni. Infatti, la prima centrale geotermica commerciale è stata costruita a Larderello, in Italia, ben 100 anni fa, nel 1911. Come ricorderete dalle lezioni di scienze della scuola elementare, il calore viene continuamente generato da uno strato di magma sotto la crosta terrestre. Quel calore sale in superficie; è più caldo sopra le regioni vulcaniche attive e i punti sismicamente attivi tra le placche tettoniche.
Sebbene esistano diversi tipi di centrali geotermiche, fanno tutte la stessa cosa di base: catturano il vapore o l'acqua calda in aumento e lo usano per alimentare un generatore elettrico.
Il motivo per cui ci si aspetta che la geotermia svolga un ruolo importante in futuro è che stiamo migliorando sempre di più in questo: stiamo perforando pozzi geotermici con crescente efficienza, consentendo di catturare più energia in ogni impianto.
Gli ingegneri hanno anche ideato e migliorato impianti a "ciclo binario" che non rilasciano emissioni tranne il vapore acqueo. Vedete, le tradizionali centrali geotermiche a "vapore secco" emettono gas serra -- certo, emettono solo 1/8 di quelle delle centrali a carbone, ma sono comunque emissioni. Gli impianti a vapore secco attingono direttamente al vapore che esce da una zona di convezione idrotermale e alcuni inevitabilmente fuoriescono. Gli impianti a ciclo binario creano un sistema a circuito chiuso che fa scorrere l'acqua calda attraverso uno scambiatore di calore che riscalda un altro liquido, come l'isobutano, che bolle a una temperatura inferiore all'acqua. L'acqua calda viene quindi rimandata sottoterra, mentre l'isobutano fa funzionare il generatore.
Anche la geotermia sta diventando più economica, man mano che la tecnologia migliora. Secondo l'Union of Concerned Scientists, dal 1980 il costo di esercizio delle centrali geotermiche è diminuito fino al 50%. In alcuni mercati, il potere d'acquisto degli impianti geotermici sarà presto tanto economico quanto lo è dalle sue controparti a combustibili fossili molto più sporche.
Ma la più grande tecnologia incombente si chiama Enhanced Geothermal Systems. Vedi, al momento, solo il 10% circa dell'area mondiale è adatta alla produzione di energia geotermica. Questo perché hai bisogno di sistemi di convezione idrotermale, luoghi in cui l'acqua calda o il vapore bolle in superficie e poi affonda di nuovo verso il basso. Se vogliamo davvero sfruttare il potenziale del geotermico, dovremo iniziare a iniettare acqua più in profondità, nelle aree di "roccia calda e secca".
Perché dovremmo preoccuparci di qualcosa del genere? Ebbene, come osserva l'USUCS, la quantità di calore entro 10.000 metri (circa 33.000 piedi) dalla superficie terrestre contiene 50.000 volte più energia di tutte le risorse di petrolio e gas naturale del mondo".
Ecco perché.
Ci sono una miriade di ricercatori che perseguono diligentemente questa tecnologia: il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, Google e, naturalmente, interessi acquisiti nell'industria geotermica. Ci sono delle insidie, certo: c'è la preoccupazione che tale trivellazione possa causare attività sismica, proprio come è stato dimostrato che fa il fracking (anche se per fortuna non è necessario far esplodere sostanze chimiche dannose nelle nostre falde acquifere). Ma la misura in cui è stato dimostrato che suscita problemi è stata considerata davvero minima dagli scienziati e lo sviluppo di EGS potrebbe aprire nuove vaste riserve di energia pulita e rinnovabile.
Infine, si è parlato molto del riutilizzo di vecchi pozzi di gas e petrolio esauriti come impianti geotermici: quei pozzi potrebbero fungere da infrastrutture relativamente facili da riutilizzare come operazioni geotermiche pulite, invece di perforarne di nuovi di zecca.
Chiaramente, il geotermico ha un potenziale piuttosto serio. Nel tentativo di prevedere come sarà un futuro di energia pulita, alcuni, come il mago della tecnologia pulita Saul Griffith, calcolano che il geotermico alla fine rappresenterà circa 1/6 della fornitura mondiale di energia. Altri, come l'IPCC, pensano che raggiungerà il 4%. In ogni caso, sarà parte integrante del mix di energia rinnovabile che alimenta il mondo, poiché i combustibili fossili si allontanano dalla vista.
