Se ultimamente hai prestato attenzione alle notizie, probabilmente hai sentito parlare del nuovo coronavirus o COVID-19, una pericolosa malattia respiratoria che ha avuto origine nella città di Wuhan, in Cina. Nonostante gli sforzi del governo cinese per contenerlo, il virus si è diffuso rapidamente in tutto il mondo entro poche settimane dalla scoperta del primo caso.
Oltre a cercare un vaccino per il virus, i funzionari sanitari negli Stati Uniti e in tutto il mondo hanno cercato di contenere la diffusione del virus attraverso i metodi secolari di quarantena e isolamento . Sebbene le due parole siano spesso usate in modo intercambiabile, hanno significati nettamente diversi.
"Sia la quarantena che l'isolamento vengono utilizzati per prevenire la diffusione di una malattia infettiva" , afferma via e-mail il dottor Bruce Ribner , medico specialista presso la Emory University School of Medicine di Atlanta. Ribner è anche il direttore medico dell'Unità per le malattie trasmissibili gravi presso l'Emory University Hospital ed è uno dei medici che forniscono assistenza diretta ai pazienti per l'unità. Ha una vasta esperienza nel campo dell'epidemiologia ed è responsabile del trattamento di pazienti con malattie infettive come Ebola , tubercolosi e HIV.
"La quarantena separa e limita il movimento delle persone che sono state esposte a una malattia infettiva", spiega. "Questi individui sono monitorati per eventuali segni o sintomi di infezione. L'isolamento separa le persone malate e ne limita i movimenti fino a quando non sono più contagiose".
Come e perché funzionano le quarantene
In sostanza, le quarantene funzionano perché limitano l'esposizione di persone potenzialmente malate al resto della popolazione. Ciò è particolarmente vero quando la quarantena viene stabilita rapidamente, non appena compare il primo caso.
"La quarantena termina quando un individuo rimane in salute dopo il periodo di incubazione più lungo per la malattia", afferma Ribner. Ad esempio, se occorrono dai 14 ai 21 giorni per l'incubazione del virus, la quarantena durerà 21 giorni.
"L'isolamento termina quando l'individuo [malato] non è più contagioso, di solito determinato campionando i fluidi corporei per documentare l'assenza dell'agente patogeno infettante", afferma Ribner. "Per le infezioni del tratto respiratorio il fluido campionato sarebbe le secrezioni respiratorie, mentre per le infezioni trasmesse dal sangue come le febbri emorragiche virali, il fluido campionato sarebbe il sangue".
Tuttavia, può essere difficile mettere in quarantena e isolare gli individui da virus o agenti patogeni presenti nell'aria. "Se l'infezione si diffonde attraverso l'aria, un buon controllo delle infezioni richiederebbe l'uso di respiratori quando si trova nella stessa stanza del paziente e il controllo dell'aria che lascia la stanza", afferma Ribner. "L'aria che esce da una stanza del genere dovrebbe fluire in una direzione attraverso le prese d'aria fino a quando non viene filtrata per rimuovere le particelle infettive o scaricata all'esterno lontano da persone o prese d'aria. La maggior parte dell'aria proveniente da una camera d'albergo o dalla cabina di una nave è non viene gestita in questo modo speciale e c'è un sacco di possibilità che l'aria che esca da una stanza entri in un'altra stanza prima che venga filtrata o ventilata. Ciò crea il potenziale per l'agente patogeno di diffondersi da una persona all'altra".
Chi gestisce la quarantena negli Stati Uniti?
Negli Stati Uniti, la clausola commerciale nella costituzione degli Stati Uniti conferisce al ramo esecutivo l'autorità di isolare e mettere in quarantena i cittadini al fine di proteggerli dalla diffusione di malattie infettive. Il presidente può autorizzare un ordine esecutivo per l'isolamento federale e la quarantena per le seguenti malattie :
- colera
- difterite
- tubercolosi infettiva
- appestare
- vaiolo
- febbre gialla
- febbri emorragiche virali
- sindromi respiratorie acute gravi
- influenza che può causare una pandemia
Il presidente può anche rivedere questo elenco con ordine esecutivo.
La sezione 361 del Public Health Service Act autorizza il Segretario per la salute e i servizi umani degli Stati Uniti a "prevenire l'ingresso e la diffusione di malattie trasmissibili da paesi stranieri negli Stati Uniti e tra gli stati". In caso di emergenza diffusa di quarantena/isolamento, le funzioni quotidiane sarebbero svolte dai Centers for Disease Control and Prevention (CDC) con sede ad Atlanta, nonché da funzionari del servizio sanitario pubblico locale e altri funzionari pubblici.
Ma la quarantena federale è usata raramente. L'ultima volta che è stata messa in atto una quarantena federale è stata durante la pandemia di influenza (" influenza spagnola ") dal 1918 al 1919.
Ribner ha assistito in prima persona a cosa succede quando la quarantena e l'isolamento vengono utilizzati con successo. "La recente epidemia di morbillo negli Stati Uniti è stata controllata solo isolando le persone con l'infezione e vaccinando coloro che non sono stati vaccinati", afferma. "L' epidemia di SARS del 2002-2003 e l'epidemia di Ebola del 2013-2016 sono state entrambe controllate in ultima analisi, identificando tutti gli individui infetti ed esposti e mettendoli in isolamento o in quarantena. Sebbene questi focolai siano stati tragici per il numero di individui infetti e morti hanno causato, in assenza di isolamento e quarantena ci sarebbero stati molti più individui infetti".
Ora è interessante
La quarantena, come è praticata oggi, iniziò in Europa nel 1300 come un modo per proteggere le città, soprattutto quelle costiere, dalla peste . Le navi che arrivavano a Venezia dai porti infetti dovevano rimanere all'ancora per 40 giorni prima di poter attraccare. La parola, quarantena , è tratta dalle parole italiane quaranta giorni che significano 40 giorni.
