Ci sono più varianti di coronavirus che circolano in tutto il mondo da quando il COVID-19 è emerso per la prima volta come una minaccia circa 18 mesi fa. L'ultima a attirare l'attenzione è la variante delta, rilevata per la prima volta a dicembre 2020 in India. Considerato più trasmissibile di altri lignaggi, il delta si è diffuso in almeno 62 paesi, inclusi gli Stati Uniti, ed è ora il ceppo più dominante del Regno Unito , responsabile del 91 percento dei nuovi casi.
Designato dall'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) come una " variante di preoccupazione " globale (VOC), delta è accusato di una seconda ondata mortale di infezioni in India, un paese che il 9 giugno ha raggiunto un record mondiale giornaliero di oltre di 6.000 morti in un giorno.
"Potrebbe essere uno dei virus più difficili fino ad oggi", afferma il dott. Paul Goepfert, professore di medicina presso l'Università dell'Alabama a Birmingham ed esperto nella progettazione di vaccini. "Dovremo solo vedere se è più problematico."
Qual è la variante Delta?
La malattia da coronavirus, o COVID-19, è causata da una singola specie di virus nota come SARS-CoV-2. Quando il virus originale, chiamato anche "normale" o "tipo selvaggio", si replica o si copia, la sequenza delle sue molecole, chiamate nucleotidi, a volte cambia leggermente rispetto al virus originale . Questi cambiamenti sono chiamati mutazioni. La maggior parte delle volte, queste variazioni non funzionano o rendono il virus più debole.
Ma a volte possono rendere il virus più forte, più contagioso o più resistente al sistema immunitario. Queste variazioni del virus di tipo selvatico, o varianti, attirano l'attenzione dei funzionari sanitari nella rete globale di laboratori SARS-CoV-2 presso il Virus Evolution Working Group dell'OMS. Il gruppo ha il compito di rilevare rapidamente le varianti e valutarne il possibile impatto.
Delta è la quarta variante globale di preoccupazione che l'OMS ha identificato dall'inizio della pandemia. Gli altri tre - alfa, beta e gamma - sono stati identificati per la prima volta rispettivamente nel Regno Unito, in Sud Africa e in Brasile. Scientificamente, la variante delta è nota come B.1.617.2.
La variante delta è diventata un VOC a causa di alcune mutazioni nella proteina spike , afferma Mehul Suthar, assistente professore di pediatria presso l'Emory Vaccine Center e il Yerkes National Primate Research Center.
Se ricordi le immagini del coronavirus dal CDC , le proteine spike sono quelle sporgenze rosse che salgono dalla "palla" principale, o membrana a doppio strato lipidico, del virus. Le proteine spike sono responsabili della penetrazione nelle cellule ospiti e della causa dell'infezione. Almeno quattro mutazioni nella variante delta sono state associate a una diffusione più rapida e/o a una maggiore infettività sulla base di varianti precedenti con mutazioni simili.
Quali sono i sintomi della variante Delta?
Con la maggior parte dei coronavirus, puoi aspettarti alcuni degli stessi sintomi:
- Febbre o brividi
- Tosse
- Mancanza di respiro o difficoltà a respirare
- Fatica
- Dolori muscolari o muscolari
- Mal di testa
- Nuova perdita del gusto o dell'olfatto
- Gola infiammata
- Congestione o naso che cola
- Nausea o vomito
- Diarrea
Le infezioni delta portano sintomi simili. Ma i medici che curano i pazienti in India hanno detto a Bloomberg News che i pazienti COVID che hanno trattato hanno anche riferito di perdita dell'udito, gonfiore intorno al collo e tonsillite.
I coaguli di sangue sono una complicazione preoccupante del COVID-19 . Ma il dottor Ganesh Manudhane, un cardiologo di Mumbai, in India, ha affermato di aver visto un numero e un tipo sorprendente di coaguli di sangue nei recenti pazienti COVID di tutte le fasce d'età senza precedenti di coagulazione anormale. Diversi pazienti hanno sviluppato microtrombi, o piccoli coaguli di sangue, così gravi che alcuni hanno sviluppato cancrena e hanno richiesto l'amputazione delle dita o di un piede. "Sospettiamo che possa essere dovuto alla nuova variante del virus", ha detto a Bloomberg.
Tuttavia, è importante notare che queste osservazioni sono aneddotiche e non basate su ricerche scientifiche in questo momento.
Delta potrebbe diventare molto diffuso negli Stati Uniti?
I vaccini stanno dimostrando il loro valore nei paesi in cui i colpi sono più facilmente disponibili. Ironia della sorte, l'India ospita il più grande produttore di vaccini al mondo , ma sta lottando con una grave carenza interna di vaccini. Solo il 3,35 per cento della popolazione è completamente vaccinato contro il virus e, di conseguenza, il Paese è travolto da una seconda ondata mortale.
Comparativamente, poco più della metà ( 51,66% ) della popolazione degli Stati Uniti è completamente vaccinata e sia i nuovi casi di COVID che i decessi correlati hanno registrato una tendenza al ribasso.
La variante delta rappresenta circa il 6% dei nuovi casi di COVID negli Stati Uniti, ha affermato l' amministrazione Biden l' 8 giugno 2021. Ma i funzionari sanitari affermano che la percentuale è probabilmente più alta in quanto manca il sistema nazionale per il monitoraggio delle varianti del coronavirus.
Il ceppo dominante qui è attualmente l'alfa, noto con il nome scientifico B.1.1.7. Ma il dottor Anthony Fauci, capo consulente medico del presidente, ha avvertito che il delta - che secondo gli scienziati sembra essere dal 40 al 60% più trasmissibile dell'alfa - potrebbe presto diventare il ceppo dominante anche negli Stati Uniti.
E una fascia di età in cui i casi aumentano di più è quella tra i 12 ei 20 anni, afferma Fauci. Una delle ragioni potrebbe essere perché questa fascia di età è tra le ultime ad essere vaccinata, aggiunge Goepfert.
"Inizialmente cerchiamo di vaccinare la nostra popolazione anziana e giustamente e ne stiamo vedendo i benefici in una diminuzione dei ricoveri", dice. "Ma ora stiamo vedendo [infezioni] che sono principalmente nei giovani e ci stiamo concentrando sul fatto che non è un'infezione completamente benigna nei giovani. Non sono così a rischio ma hanno anche problemi con questo e alcuni di loro si ammalano davvero, davvero".
I vaccini COVID proteggono contro la variante Delta?
È troppo presto per dire con certezza se i vaccini COVID approvati proteggano dalla variante delta, afferma Goepfert, ma i primi dati sono promettenti.
Secondo uno studio di prestampa condotto nel Regno Unito, una dose del vaccino Pfizer a due dosi ha fornito circa il 33% di protezione contro la variante delta. Due dosi erano efficaci per l'88%.
Nessun dato è stato pubblicato, fino ad oggi, sull'efficacia degli altri due vaccini approvati dalla Food and Drug Administration (FDA) per l'uso di emergenza negli Stati Uniti: il vaccino Moderna a due dosi o il vaccino Johnson & Johnson a un'iniezione. contro la variante delta. Ma il dottor Fauci ha detto al Washington Post che crede che il vaccino di Moderna sarebbe efficace quanto quello della Pfizer.
Entrambi i vaccini COVID di Moderna e Pfizer sono realizzati utilizzando la tecnologia mRNA. Precedenti studi hanno dimostrato che una doppia dose completa di vaccino Pfizer o Moderna fornisce rispettivamente il 95% e il 94% di protezione contro il virus originale. Il vaccino one-shot di Johnson & Johnson, che utilizza un adenovirus modificato, è risultato efficace al 72% contro il virus di tipo selvatico.
"Siamo stati davvero fortunati, specialmente con i vaccini mRNA, che abbiamo raggiunto un'efficacia protettiva così elevata. Questo è qualcosa che non era previsto quando questi vaccini sono stati generati per la prima volta", afferma Suthar. "Penso che il 50 percento sia fantastico, ma quando inizi a raggiungere il 90 percento, è ancora meglio."
"Questi vaccini sono notevoli", concorda Goepfert. "Anche negli anziani, funziona davvero, molto bene, il che è insolito per la maggior parte dei vaccini che abbiamo. Quindi è semplicemente straordinario".
Ora è interessante
L'OMS ha iniziato a nominare queste varianti di coronavirus con le lettere dell'alfabeto greco per semplificare i nomi scientifici ed evitare di stigmatizzare i paesi da cui provengono i nuovi ceppi. Ad esempio, quando il Sudafrica ha identificato un ceppo mutato del virus che alimentava la sua seconda ondata di casi COVID alla fine del 2020, gli scienziati lo hanno indicato come 501Y.V2. Ma i media hanno iniziato a chiamarla invece "la variante sudafricana".
