Nella scuola elementare apprendiamo i fatti fondamentali indiscutibili della vita. Due più due fa quattro. Il mondo è rotondo. Ci sono sette continenti sulla Terra.
Roba piuttosto semplice, giusto? Solo che l'ultimo non è così tagliato e asciugato come i nostri insegnanti di prima elementare ci hanno fatto credere.
Negli Stati Uniti, gli studenti imparano che ci sono sette continenti: Nord America, Sud America, Europa, Asia, Africa, Australia e Antartide. E seguendo questo standard, i continenti costituiscono la stragrande maggioranza della superficie terrestre del pianeta, ovvero circa 57 milioni di miglia quadrate (148 milioni di chilometri quadrati).
Ma non è certo l'ultima parola in merito. Ad esempio, in Europa, gli studenti di solito imparano che in realtà ci sono solo sei continenti : Africa, America, Antartide, Asia, Australia / Oceania ed Europa. C'è anche un modello dei cinque continenti , che elenca Africa, Europa, Asia, America e Oceania / Australia. (Ecco perché ci sono cinque anelli sulla bandiera olimpica.) E alcuni esperti pensano che quattro sia la strada da percorrere, utilizzando come criteri masse continentali separate naturalmente dall'acqua, piuttosto che canali artificiali (AfroEurasia, America, Antartide e Australia).
Diamine, fino al 1800, alcune persone dicono che c'erano solo due continenti , il Vecchio - tra cui Europa, Africa e Asia - e il Nuovo, che comprendeva il Nord e il Sud America.
Non ci vuole molta immaginazione per capire perché questo è più complicato di quanto sembri. Già da bambino potreste esservi chiesti come qualcuno considererebbe l'Asia e l'Europa come continenti diversi quando sono saldate insieme in un'enorme distesa di terra.
Proviamo a semplificare.
Cosa rende un continente un continente?
Tradizionalmente, abbiamo imparato che i continenti sono enormi masse continentali con confini chiaramente definiti e separati dagli oceani.
Secondo un documento del 2017 pubblicato sulla rivista GSA Today della Geological Society of America , "Il 'Glossary of Geology' definisce un continente come 'una delle masse continentali principali della Terra, comprese sia la terraferma che le piattaforme continentali.' È generalmente accettato che i continenti abbiano tutti i seguenti attributi: (1) elevazione elevata rispetto alle regioni ricoperte da crosta oceanica; (2) un'ampia gamma di rocce silicee ignee, metamorfiche e sedimentarie; (3) crosta più spessa e struttura a velocità sismica inferiore rispetto alle regioni della crosta oceanica; e (4) limiti ben definiti intorno a un'area abbastanza ampia da essere considerata un continente piuttosto che un microcontinente o un frammento continentale ... Per quanto ne sappiamo, l'ultimo punto - quanto 'importante'un pezzo di crosta continentale deve essere chiamato continente - non viene quasi mai discusso ".
"Niente, in realtà, determina un continente, tranne una convenzione storica", dice Dan Montello, professore di geografia presso l'Università della California, Santa Barbara, via e-mail. "Un po 'esagerato, ma soprattutto valido. Alcuni fattori rendono più o meno probabile che una massa continentale venga chiamata continente in vari momenti della storia, da varie persone, ma nulla si può dire per determinare la continentalità in un modo completamente basato su principi e non arbitrario. "
Prendiamo ad esempio il vasto paese della Russia, 6,6 milioni di miglia quadrate (17 milioni di chilometri quadrati). Perché fa parte dell'Europa piuttosto che dell'Asia? "Gli Urali sono stati portati a separare l'Asia dall'Europa, ma solo perché i russi volevano che la loro grande città di Mosca fosse europea, quindi gli Urali erano un indicatore conveniente per quella decisione arbitraria", dice Montello.
"I continenti sono (per lo più) raccolte spazialmente contigue di masse continentali più grandi dei paesi ma più piccole degli emisferi; naturalmente, i continenti non si adattano necessariamente interamente ai singoli emisferi terrestri (e, quindi, non possono essere definiti da intervalli di latitudine o longitudine)".
E la tettonica delle placche? Se alcune masse continentali sono limitate a una di quelle enormi carcasse mobili, possiamo tranquillamente chiamarla un continente? Montello dice no.
"La tettonica delle placche non ha nulla a che fare con essa storicamente, e certamente non potrebbe fornire una base di principio per i continenti ora; quasi tutti i continenti includono parti di placche multiple, ei confini continentali non sono e non sono mai stati definiti dai confini delle placche".
Lo stesso vale per il clima. Dopotutto, i continenti contengono più climi, come dimostra il freddo artico dell'Alaska rispetto al caldo umido della Florida, e fanno entrambi parte del Nord America. Nemmeno le catene montuose e le piattaforme continentali sono utili, dice. La costa è inutile.
E i legami culturali o la politica?
"Né l'etnia, la razza, la cultura, né la politica hanno mai definito i continenti, tranne per le teorie convenzionali che erano in gran parte mitiche, come idee vecchie e fallaci sulle corrispondenze tra razze e continenti", dice. "Politicamente, le Hawaii fanno parte degli Stati Uniti ma si trovano in Oceania piuttosto che in Nord America; la Groenlandia è controllata dalla Danimarca (per ora) ma è considerata parte del continente nordamericano".
Davvero, potrebbe ridursi a chi - e quando - chiedi.
"Nessuno può dire in linea di principio quanti continenti ci siano, perché le decisioni sono in gran parte basate su convenzioni, convenzioni che vanno e vengono di moda nel tempo, e sono ancora dibattute oggi", dice Montello.
Ammette che in questi giorni molti geografi opterebbero per un elenco di sette continenti: Africa, Antartide, Asia, Europa, Nord America, Oceania e Sud America. Ma è anche certo che alcuni di loro unirebbero l'Asia e l'Europa in Eurasia, identificheranno l'Oceania in altri modi o uniranno il Nord e il Sud America nelle Americhe.
"Semplicemente non esiste uno" zar "o un" amministratore delegato "dei continenti o qualsiasi altra autorità ultima, quindi è pretenzioso per chiunque affermare di avere la risposta autorevole", afferma Montello.
Ma non preoccuparti, se non riesci a gestire quel tipo di definizione, tutto sta cambiando. I continenti si spostano a una velocità di circa 2,5 centimetri all'anno.
ORA QUESTO È INTERESSANTE
L'America prende il nome dall'esploratore italiano Amerigo Vespucci , che navigò intorno alla punta del Sud America nel 1501. In tal modo, si rese conto che il Nord e il Sud America erano masse continentali separate e non collegate all'Asia, come molti credevano.
Pubblicato originariamente: 22 giugno 2020
