È stata definita una delle stelle più famose di tutti i tempi: Betelgeuse (pronunciato "Beetlejuice", come il film) fa parte della famosa costellazione di Orione ed è solitamente la decima stella più luminosa nei cieli, visibile anche a nudo occhio.
"Betelgeuse nel tempo è stata più famosa di Topolino, o di qualsiasi essere umano vivente oggi", dice Andy Howell, astronomo del personale dell'Osservatorio di Las Cumbres e fisico dell'Università della California, Santa Barbara in un'intervista via e-mail. "Questo perché per centinaia di migliaia di anni, il nostro intrattenimento notturno umano stava guardando il cielo notturno".
Ma nell'ottobre 2019, la stella di Betelgeuse ha iniziato misteriosamente ad attenuarsi. Il suo calo di brillantezza era evidente anche agli osservatori occasionali. Gli astronomi erano sconcertati dal suo improvviso cambiamento di umore. Alcuni sospettavano che Betelgeuse stesse esaurendo il carburante , forse diventando una supernova. Le stelle che diventano supernova creano le esplosioni più potenti che si verificano nello spazio.
Tuttavia, ricerche più recenti indicano che Betelgeuse non è necessariamente sull'orlo della morte. Potrebbe semplicemente aver prodotto una sorta di campo di detriti che ha temporaneamente bloccato la sua incredibile luminosità.
"Betelgeuse è una stella supergigante rossa, circa 12 volte la massa del sole, ma un enorme 900 volte il diametro", dice Howell. "Ciò significa che se Betelgeuse fosse dove si trova il sole, inghiottirebbe facilmente la Terra e si estenderebbe oltre l'orbita di Giove".
Aggiunge che le supergiganti rosse sono stelle alla fine della loro vita, dopo aver fuso tutto l'idrogeno con l'elio nei loro nuclei. Mentre bruciano elementi sempre più pesanti, i loro nuclei si contraggono e i loro strati esterni si gonfiano fino a dimensioni straordinarie.
Betelgeuse è sempre stata nota per la sua luminosità variabile. In genere, tali fluttuazioni si verificano in modo semiregolare e in quantità solo modeste. Howell dice che questo accade perché pulsa mentre l'atmosfera stellare si agita come una pentola di acqua bollente, sollevando enormi macchie di materiale.
"Ma l'anno scorso ha iniziato a diminuire notevolmente ad occhio nudo ed è diventato piuttosto scuro per molto tempo in un modo che non si vedeva da più di un secolo", dice. "Era un mistero fino a quando le osservazioni non hanno rivelato che c'era un'enorme nuvola di polvere che copriva una grande frazione della stella".
"La causa dell'oscuramento è oggetto di discussioni e discussioni", invia un'e-mail a Edward Guinan, professore di astrofisica e scienze planetarie a Villanova. "L'oscuramento potrebbe essere dovuto all'espulsione di gas che si è raffreddato in polvere e ha bloccato la luce della stella. D'altra parte il recente oscuramento (chiamato 'grande oscuramento' o 'grande svenimento') si è verificato all'ora prevista sul 430- la periodicità diurna quindi in questo caso sarebbe correlata a un raffreddamento causato da pulsazioni o dalla presenza di una cella di convezione supergrande ".
Guinan aggiunge che lui ei suoi colleghi pensano che l'oscuramento sia stato causato da un impulso extra-energetico o dal risveglio di una cella a convezione gigante e non da nuova polvere. "Le osservazioni continue dovrebbero rispondere presto a questa domanda", dice.
La vita e la morte di una supernova
Le immagini dell'oscuramento di Betelgeuse sono state catturate dal telescopio spaziale Hubble . "I ricercatori di Hubble suggeriscono che la nuvola di polvere si è formata quando il plasma super caldo si è liberato da una risalita di una grande cella di convezione sulla superficie della stella è passata attraverso l'atmosfera calda fino agli strati esterni più freddi, dove si è raffreddata e ha formato granelli di polvere. La nuvola di polvere risultante ha bloccato la luce. da circa un quarto della superficie della stella, a partire dalla fine del 2019. Entro aprile 2020, la stella è tornata alla luminosità normale ", ha dichiarato la NASA in un comunicato stampa dell'agosto 2020.
Ma anche se il recente oscuramento di Betelgeuse non sembra coincidere con la sua morte imminente, un giorno la sua fine sta arrivando.
"Betelgeuse un giorno esploderà come una supernova", dice Howell. "Potrebbe accadere domani, o potrebbe accadere tra 100.000 anni. Non possiamo dirlo. Ma quando accadrà sarà spettacolare. Potrebbe diventare altrettanto luminoso al quarto di luna - così luminoso che potresti leggerlo di notte. Rimarrà davvero luminoso per mesi e dovresti essere in grado di vederlo anche di giorno per circa un anno ".
Le supernove in passato hanno sicuramente lasciato impressioni profonde sugli esseri umani. Gli astronomi cinesi hanno documentato una supernova dell'anno 1054 , che ha portato alla Nebulosa del Granchio, uno dei corpi più famosi nel cielo notturno.
Quindi, la morte di Betelgeuse suona come il blockbuster dell'anno? Non trattenere il respiro. Nessuno sa quando la star incontrerà finalmente il suo creatore.
"Purtroppo, non abbiamo avuto una supernova nella nostra galassia assistita da esseri umani per più di 400 anni", dice Howell. "Proprio mentre Galileo stava perfezionando il telescopio nel 1604, accadde una [supernova], e lui fu in grado di assistervi e di tenere conferenze".
Anche Guinan spera di essere in giro per assistere a quello che sarà sicuramente uno spettacolo elettrizzante. Dice che esegue la fotometria di Betelgeuse da più di 40 anni, ed è continuamente affascinato in parte perché è così difficile prevedere cosa farà questa strana e misteriosa stella dopo.
"Betelgeuse è un'enorme stella instabile sul punto di diventare una brillante supernova", dice. "Anche se le probabilità di vederlo accadere nella mia vita sono molto, molto basse. Ciononostante lo tengo sempre d'occhio - nel caso in cui (a lungo termine) diventi supernova. Mi piacerebbe vederlo".
Se non hai mai visto Betelgeuse, ecco come trovarlo:
"Basta cercare tre stelle vicine tra loro equidistanti - sono uniche in tutto il cielo. Questo costituisce la cintura di Orione", dice Howell. "Ci sono quattro stelle luminose sopra e sotto quelle che formano un rettangolo che compongono le spalle e le gambe di Orione. Se ti trovi nell'emisfero settentrionale, la stella in alto a sinistra (che per Orion sarebbe la sua spalla destra) è Betelgeuse. Tu può dirlo perché è rosso e luminoso. "
Ora è interessante
Il fisico Andy Howell dice di essere andato a una conferenza per celebrare il 400 ° anniversario della supernova vista da Galileo; si teneva in parte a casa di Galileo e in parte in quell'aula dove insegnava agli studenti. "Questi eventi sono così sbalorditivi che gli umani trovano un modo per ricordarli e continuare a parlarne per centinaia o migliaia di anni", dice.
Pubblicato originariamente: 30 settembre 2020
