Non importa quanto pensiamo di sapere sul nostro pianeta , c'è sempre altro da scoprire. Ad esempio, potresti goderti una bella serata guardando le stelle sotto un cielo nero come l'inchiostro e individuare improvvisamente un'area di luce più luminosa nel cielo. È un UFO ? (No.) Forse l' aurora boreale? (Improbabile, a meno che tu non viva in un'area in cui è visibile.)
Invece, potresti sperimentare il fenomeno noto come gegenschein. Traducendo direttamente dal tedesco come "luce debole", il gegenschein si verifica in condizioni astronomiche molto specifiche quando il sole raggiunge l'esatto opposto della Terra da qualsiasi punto tu stia osservando le stelle. Ecco quali sono le cause e come provare a vederlo se sei desideroso di un'esperienza astronomica unica nella tua prossima notte sotto le stelle.
L'affascinante fenomeno della Gegenschein
Allora, qual è esattamente il gegenschein? L'astrofotografa e divulgatrice di astronomia Mary McIntyre aiuta a illuminare il fenomeno, tutti giochi di parole intesi.
"Il gegenschein è una debole macchia di luce ovale che può essere visibile in un cielo molto scuro e limpido, nel punto antisolare, cioè il punto del cielo esattamente opposto al sole", spiega McIntyre. "[Il Gegenschein] è strettamente associato alla luce zodiacale, ed entrambi sono causati dalla luce solare diffusa da un disco di polvere interplanetaria. Questo disco di polvere si estende probabilmente oltre l'orbita di Giove e le singole particelle di polvere sono minuscole; tra 3,9 e 0,01 pollici (0,001 e 0,3 millimetri) di diametro." Sì, il nostro pianeta è come il porcile dei Peanuts, seduto in una nuvola di polvere.
McIntyre continua: "La gegenschein è più debole della luce zodiacale ma più luminosa del resto della fascia di polvere. La sua formazione è legata all'ondata di opposizione e alla retrodiffusione della luce da parte delle particelle di polvere". Aspetta, quale impennata? Si scopre che spiegare la gegenschein richiede un po' più di conoscenza degli effetti astronomici complessi.
"Il picco di opposizione è l'illuminazione di una superficie ruvida o di un'area che contiene molte piccole particelle quando viene illuminata direttamente dietro la persona che la osserva", spiega McIntyre. "In astronomia, i pianeti si osservano meglio quando sono in opposizione, o nel punto del cielo direttamente opposto al sole. Un esempio più comune che vediamo ogni mese è la luna piena, che è completamente illuminata dal sole sul lato opposto del cielo».
Quindi il picco di opposizione (a volte chiamato anche effetto di opposizione) fa sì che le particelle di polvere interplanetaria sul lato opposto della Terra rispetto al Sole siano leggermente più luminose: questo è il gegenschein.
Le condizioni devono essere perfette
Vedere il gegenschein è complesso quanto spiegare cosa lo causa. Affinché il gegenschein sia visibile, ci sono alcune condizioni astronomiche che devono essere soddisfatte. Prima di tutto, hai bisogno di un cielo scuro e limpido. E per chiaro intendiamo l'assenza sia di nuvole che di altri particolati nell'atmosfera come l'inquinamento o l'umidità; questo significa che l'estate non è il periodo migliore per provare a vedere le gegenschein, anche se è comunque possibile nelle giuste località.
Parlando delle stagioni migliori per vedere le gegenschein, c'è un altro motivo per cui l'inverno è un periodo migliore: "Avrai più possibilità di vedere le gegenschein durante i mesi invernali perché il punto antisolare sarà al suo punto più alto a mezzanotte locale", spiega McIntyre . "Se vuoi scoprire esattamente dove si trova il punto antisolare, puoi utilizzare le versioni più recenti del software gratuito per planetari Stellarium per etichettarlo rispetto alle stelle del cielo notturno".
"Hai anche bisogno di una notte in cui non c'è la luce della luna che sbianca il cielo", dice McIntyre. Cerca il gegenschein se sei fuori a guardare le stelle nella notte di luna nuova o un giorno o due su entrambi i lati.
Infine, devi trovare il momento giusto: "È molto probabile che sia visibile intorno alla mezzanotte locale, quando è nel punto più alto del cielo", consiglia McIntire.
Mettendo tutto insieme, significa che devi cercare il gegenschein durante una luna nuova invernale (o vicino ad essa) quando il cielo è sereno, intorno a mezzanotte ora locale, da un luogo lontano dalle luci della città e da altre fonti di inquinamento luminoso . Non troppo complicato, vero?
Suggerimenti per vedere il Gegenschein
Supponendo che tu possa soddisfare tutte le condizioni di cui sopra per tempismo, stagionalità e chiarezza atmosferica, ci sono alcuni altri suggerimenti per individuare il gegenschein se è possibile.
Innanzitutto, i tuoi occhi devono essere completamente adattati al buio. Ci vogliono circa 20-30 minuti, consiglia McIntyre. Ciò significa non controllare le notifiche del telefono o qualsiasi altra cosa sui tuoi dispositivi durante quel periodo, poiché riavvieranno l'orologio dei tuoi occhi regolandosi completamente.
"Potrebbe anche essere necessario utilizzare la visione distolta per vederlo", dice. "Questo è un trucco che gli astronomi usano frequentemente per visualizzare oggetti deboli. Basta guardare leggermente di lato rispetto a un oggetto e le cellule più sensibili nell'occhio, le aste, ti permetteranno di vedere l'oggetto nella tua visione periferica più brillantemente di quando lo guardi direttamente."
Il gegenschein non è l'unico fenomeno del suo genere; puoi anche sperimentare "heiligenschein", che è causato da goccioline d'acqua sotto forma di rugiada. "Se sei fuori la mattina presto in una giornata di sole quando il sole è ancora basso e il terreno intorno a te è coperto di rugiada, dai un'occhiata alla regione intorno alla testa della tua ombra; potresti notare che è circondata da un bagliore bianco", dice McIntyre.
Come funziona l'heiligenschein? "Ognuna delle gocce di rugiada sferiche si comporta come una piccola lente. Oltre a disperdere la luce in molte direzioni, parte della luce viene rimbalzata esattamente lungo il percorso da cui proveniva, provocando una certa retrodiffusione e quindi schiarimento attorno al punto antisolare [nella tua ombra]", spiega McIntyre.
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