Il 9 aprile 1865, la lunga e sanguinosa guerra civile americana finì finalmente. Erano già passati due anni da quando il presidente Abraham Lincoln aveva emesso il suo proclama di emancipazione , ma dopo la resa della Confederazione all'Appomattox Courthouse, la voce si sparse lentamente tra gli oltre 4 milioni di uomini, donne e bambini neri schiavi che erano veramente e ufficialmente liberi.
I proprietari di piantagioni bianche, tuttavia, in combutta con i legislatori del Sud e le società del Nord, avevano altre idee. A partire dal Mississippi e dalla Carolina del Sud , le legislature statali interamente bianche hanno approvato una serie di leggi chiamate Codici neri intente a ridare schiavitù gli afroamericani essenzialmente criminalizzando la nerezza.
"[I bianchi del sud] hanno una chiara idea di come vogliono ristrutturare la loro società dopo la guerra civile e si assicureranno che lo facciano attraverso questi mezzi legali ed extra-legali", afferma T. Dionne Bailey , a professore di storia alla Colgate University specializzato in storia delle donne afroamericane e incarcerazione di massa.
Schiavitù con un altro nome
I codici neri emanati alla fine del 1865 e all'inizio del 1866 furono ideati per mantenere i neri del sud liberati legalmente legati alle piantagioni bianche. La più grande paura dei coltivatori di cotone del Sud e dei loro partner produttori del Nord era che con la fine della schiavitù avrebbero perso l'accesso al lavoro a basso costo (o gratuito) e abbondante che aveva reso il cotone un raccolto redditizio.
Con una vera emancipazione, uomini e donne neri appena liberati potevano mettersi in proprio, coltivando la propria terra o esercitando un mestiere come abili artigiani. Ma dove sarebbero finite le grandi piantagioni, che facevano affidamento sui corpi neri per coltivare i loro campi e raccogliere il cotone? Se la schiavitù era illegale, doveva esserci un altro modo per mantenere i neri sottomessi e indebitati nei confronti dei piantatori bianchi.
La risposta era approvare leggi come i codici neri che criminalizzavano ogni tentativo di uomini e donne neri di liberarsi dalla servitù. Il risultato è stato quello che il giornalista Douglas Blackmon ha chiamato "La schiavitù con un altro nome" , il titolo del suo libro del 2008 - vale a dire la pratica diffusa di uomini e donne neri liberi ingiustamente imprigionati e poi venduti all'asta a piantagioni e società per pagare le loro "multe". "
Il crimine solo nero della "vaghezza"
Le leggi sulla vaghezza erano comuni nel 19 ° secolo, dando agli sceriffi locali l'autorità di arrestare i "vagabondi" che erano disoccupati, che frequentavano la strada e potenzialmente in cerca di guai. Ma i codici neri in stati come il Mississippi e la Carolina del Sud hanno creato una categoria completamente nuova di vagabondaggio che si applicava solo ai neri.
"Dopo la guerra civile, il sud è stato distrutto", dice Bailey. "Non c'erano più infrastrutture. Ci sono bianchi poveri e neri appena liberati, e molte persone non avevano un lavoro. Ma queste leggi sul vagabondaggio attaccavano specificamente gli afroamericani".
Secondo i codici neri, qualsiasi persona nera senza un contratto di lavoro da una piantatrice bianca potrebbe essere arrestata per vagabondaggio. Ciò significa che nessuna persona di colore potrebbe coltivare per conto proprio o lavorare in modo indipendente come fabbro o falegname. Dovevano lavorare per un piantatore bianco - spesso la stessa persona che in precedenza li aveva ridotti in schiavitù - o andare in prigione.
I poveri bianchi del sud, d'altra parte, potevano fare quello che volevano. Potevano lavorare o non lavorare e non sarebbero mai stati accusati di vagabondaggio.
Una persona nera arrestata per vagabondaggio sotto i codici neri sarebbe quindi entrata in un ciclo di lavoro forzato da cui c'erano poche speranze di fuga. In primo luogo, sarebbero stati colpiti con una multa così esorbitante che non sarebbero mai stati in grado di pagarla. Per estinguere il debito, sarebbero stati poi venduti all'asta (letteralmente venduti) a un piantatore che avrebbe pagato il salario del "vagabondo" direttamente allo stato. Una volta che una persona di colore è stata condannata per vagabondaggio, non c'era alcun incentivo per gli ex padroni di schiavi a liberarli.
"Il tuo lavoro non costa quasi nulla", dice Bailey. "Non devono vestirti, devono solo nutrirti abbastanza da mantenerti in vita. E c'è questa sensazione che anche se un vagabondo muore, potresti averne un altro. Sotto questa forma di vagabondaggio, sapevano che era un numero illimitato fonte di corpi neri ".
La scappatoia del tredicesimo emendamento
Il Congresso degli Stati Uniti ha approvato il 13 ° emendamento che abolisce formalmente la schiavitù nel gennaio 1865, prima della fine della guerra civile. Ma l'emendamento conteneva una scappatoia aperta che i codici neri si sono affrettati a sfruttare. Il 13 ° emendamento afferma (corsivo aggiunto):
La schiavitù è stata abolita tranne quando era una punizione per un crimine, motivo per cui i codici neri hanno reso il "vagabondaggio nero" un crimine. E perché i giovani bambini neri sarebbero stati allontanati con la forza dai loro genitori con il pretesto di "negligenza" e poi "apprendisti" da un piantatore bianco senza paga.
"Questo era un sistema legale istituito non solo per imitare la schiavitù, ma per ridistribuire in schiavitù tutti questi uomini, donne e bambini appena liberati", dice Bailey. "Ed effettivamente lo ha fatto."
Decine di migliaia di afroamericani sono stati affittati dallo stato a piantatori, minatori, aziende e altri per pagare questi debiti, ha riferito il Washington Post .
A uomini e donne neri precedentemente ridotti in schiavitù furono concessi alcuni nuovi diritti ai sensi dei codici neri. Potevano possedere terreni e proprietà, potevano sposarsi legalmente (solo altri neri, ovviamente) e potevano citare in giudizio e testimoniare in tribunale (ma non contro i bianchi).
Ma quei diritti erano semplicemente una vetrina per leggi che erano espressamente progettate per spogliare i neri liberati di ogni vera libertà, in particolare la libertà di lavorare per se stessi e guadagnare un salario dignitoso.
"[I legislatori del sud] cercano di nasconderlo con il pretesto di" Beh, hai dei diritti. Puoi sposarti, puoi testimoniare in tribunale ", ma solo se fosse una persona della loro razza", dice Bailey. "[Una persona di colore] non potrebbe mai fare ricorso contro una persona per cui lavoravano che si approfittava di loro o che non li pagava".
La vergognosa eredità dei codici neri
I codici neri furono di breve durata. Il Congresso degli Stati Uniti, frustrato dai tentativi dei legislatori meridionali di eludere la ricostruzione, approvò il Civil Rights Act del 1866 , che affermava che ai neri americani devono essere garantiti gli stessi diritti civili di cui godono i bianchi.
Sulla scia del Civil Rights Act, il governo federale ha imposto la cosiddetta "ricostruzione radicale" agli ex stati confederati. Durante questo periodo, agli uomini di colore fu concesso il diritto di votare e di candidarsi per cariche politiche, e migliaia di scuole pubbliche furono aperte in tutto il Sud per servire i bambini neri.
I codici neri potrebbero essere stati annullati, ma la loro eredità sarebbe riecheggiata attraverso le leggi razziste post-Ricostruzione e le umiliazioni delle leggi di Jim Crow che furono emanate nel sud negli anni '90 dell'Ottocento e durarono fino ai movimenti per i diritti civili degli anni '50. e anni '60.
"I codici neri hanno gettato le basi per il funzionamento dell'intero sistema per i prossimi 100 anni", afferma Bailey. Le leggi di Jim Crow rendevano illegale per neri e bianchi condividere qualsiasi struttura pubblica, il che significa che entrambi i gruppi avevano scuole separate, biblioteche, ospedali, ristoranti, ecc. Con i neri che ricevevano strutture inferiori ai bianchi. Furono emanate leggi che richiedevano il pagamento di test di alfabetizzazione e / o tasse di voto prima di votare, tutte progettate per privare i poveri afroamericani.
In "Schiavitù con un altro nome", Blackmon scrisse di un uomo di colore di nome Green Cottenham che fu arrestato nel 1908 in Alabama per "vagabondaggio", la stessa accusa inventata 40 anni prima dai Codici neri. Cottenham è stato venduto all'asta alla società nordamericana US Steel, che lo ha incatenato in una soffocante miniera di carbone di Birmingham, Alabama, e gli ha affidato il compito di estrarre 8 tonnellate (7,25 tonnellate metriche) di carbone al giorno fino al rimborso della sua multa. Se fosse crollato per malnutrizione o stanchezza, sarebbe stato frustato. E se fosse morto, sarebbe stato seppellito in una tomba poco profonda e senza segni con il resto. Più di 1.000 uomini neri stavano lavorando duramente per la US Steel insieme a Cottenham nella stessa miniera. In meno di un anno, 60 sono morti per malattie, incidenti o omicidio.
Blackmon ha chiamato questo vergognoso capitolo della storia americana "neo-schiavitù" ed è stato tutto messo in moto dai codici neri.
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Ora è incasinato
Ancora oggi, migliaia di prigionieri negli Stati Uniti, per lo più neri e latini, lavorano per alcune grandi aziende e vengono pagati meno di 1 dollaro l'ora.
