Hai il latte? Non preoccuparti di darlo a un serpente del latte . Molti animali prendono il nome da cose che a volte mangiano: i formichieri mangiano le formiche , gli scarabei stercorari si nutrono di tu-sai-cosa, eccetera, eccetera.
Poi abbiamo i serpenti del latte, un vivace gruppo di serpenti nordamericani senza alcun interesse per i latticini, nonostante il loro nome comune.
Sciocchezze della mammella
"Come molti serpenti, i serpenti del latte sono predatori generalisti che mangiano praticamente tutto ciò che possono catturare e ingoiare", ci dice in una e-mail l'erpetologo Trevor Persons. "In generale, i serpenti del latte più giovani e più piccoli consumano prede più piccole come le lucertole, mentre i serpenti più grandi e più grandi mangiano principalmente piccoli mammiferi come topi o arvicole".
Ai roditori piace rifugiarsi nei fienili, sfruttando il calore e il cibo che possono fornire. E dove vanno le creature pelose, i loro predatori lo seguono.
Secondo Persons, il nome "serpente del latte" (a volte scritto come una sola parola) "derivava dall'errata convinzione che, poiché questi serpenti si trovavano frequentemente dentro o intorno alle stalle, rubavano il latte ai contadini allattando le vacche da latte".
Lascia che il record dimostri che i serpenti non consumano naturalmente latte. Lascia che mostri anche che qualsiasi mucca reale noterebbe e si opporrebbe sicuramente a un rettile dai denti aguzzi che si stringe sulle sue mammelle.
L'assurdità di quell'immagine non è andata persa a Karl P. Schmidt, un ex curatore di erpetologia al Chicago Field Museum. Come ha sottolineato nel lontano 1922, i serpenti del latte hanno sei file di denti aghiformi: due sulla mascella inferiore, quattro su quella superiore.
Inserirli in "un capezzolo sensibile di mucca" (parole di Schmidt, non mie) probabilmente non finirebbe bene per il serpente. Tuttavia, potrebbe essere un divertente fumetto di Gary Larson.
Creature resistenti
I serpenti del latte non sono velenosi e non rappresentano una minaccia per l'uomo. Sfortunatamente, in tutto il loro raggio d'azione, vengono spesso uccisi per mano di persone che li scambiano per specie velenose.
I serpenti sono ampiamente distribuiti, dal soleggiato Ecuador al Canada sud-orientale. Eppure trovarli può essere una vera sfida in certi luoghi.
L'erpetologo ed ecologo Brian Smith è stato l'autore principale di uno studio del 2003 sui serpenti del latte della Black Hills National Forest nel Wyoming e nel Sud Dakota.
"In South Dakota, comunque, si vedono molto raramente", spiega Smith via e-mail. "Ma sono stati trovati in molti habitat diversi. Quindi sono un vero mistero qui. Ho visto o sentito parlare di quattro di loro in 23 anni di esperienza alla ricerca di rettili nella zona di Black Hills."
In tutte le Americhe, i serpenti del latte hanno la reputazione di non essere troppo esigenti riguardo ai loro habitat. Alcuni si aggirano nelle praterie; altri frequentano le pinete; molti di loro fanno tutto bene nei luoghi tropicali o nei deserti aridi.
E se ti stai chiedendo se i serpenti del latte siano buoni animali domestici , la risposta è sì. Sono completamente non velenosi e considerati timidi e facili da gestire. Assicurati solo che abbiano molti nascondigli e saranno felici e facili da curare. Poiché spesso mangiano piccoli mammiferi e insetti in natura, vorrai dar loro da mangiare topi pre-uccisi.
Un dibattito colorato
La tavolozza dei colori del serpente del latte è piuttosto varia.
La maggior parte di questi serpenti è ricoperta da bande ben definite di scaglie rosse, nere e bianche (o gialle). Ma ci sono molte eccezioni. Nelle foreste montane di Panama e Costa Rica, c'è una popolazione di serpenti del latte che diventano completamente neri da adulti.
Con le loro controparti yankee, è una storia diversa. "[I serpenti del latte] degli Stati Uniti nordorientali e del Canada sudorientale sono più opachi e marroni e le 'bande' sono in realtà macchie perché non si estendono fino alla pancia", afferma Persons.
Gli scienziati hanno dibattuto a lungo su quante specie di serpenti del latte - e / o sottospecie - siano attualmente in libertà.
Persons spiega che "fino agli anni '90" i ricercatori erano soliti raggruppare tutti i serpenti da latte dell'America settentrionale, meridionale e centrale in "un'unica specie ad ampio raggio [ Lampropeltis triangulum ] con 25 sottospecie".
Tale ampio consenso non esiste più. Nel 2014, la rivista Systematic Biology ha condotto uno studio genetico sostenendo che in realtà esistono sette specie distintive di serpente del latte. "Tuttavia, non tutti i tassonomisti concordano con questo accordo", osserva Persons.
Mimetismo o coincidenza?
La prossima volta che sei in biblioteca, vai alla sezione di biologia. La maggior parte delle guide sul campo ai rettili nordamericani confronta i serpenti del latte con i serpenti corallini del Nuovo Mondo non imparentati .
Questi ultimi non devono essere presi in giro. I serpenti corallo (o " serpenti corallo ") sono elapidi; fanno parte della stessa famiglia di cobra, mamba e serpenti marini . Per combattere i predatori e uccidere la propria preda, le creature emanano un potente veleno attraverso zanne vuote.
Alcuni serpenti corallo pubblicizzano questa tossicità con scaglie dai colori vivaci. È praticamente l'opposto del camuffamento. Indossando accattivanti sfumature di giallo, rosso, nero o arancione, i rettili inviano un messaggio chiaro ad altre specie: "Stai lontano! Sono pericoloso".
"Sebbene sia difficile da testare, si ritiene che i modelli colorati di molti serpenti del latte ... si siano evoluti per imitare quelli dei serpenti corallini velenosi", afferma Persons. "In questa forma di mimetismo, noto come mimetismo batesiano, un innocuo serpente del latte assomiglia a un pericoloso coralsnake e quindi scoraggia i potenziali predatori che potrebbero aver imparato in precedenza a proprie spese a non scherzare con un coralsnake."
Mettiti in viaggio, Jack
I serpenti del latte possono avere dimensioni comprese tra 14 e 69 pollici (35,5-175 centimetri) di lunghezza con la più lunga delle specie trovate in America centrale e meridionale.
Potresti aver sentito la rima: "Il rosso tocca il giallo, uccidi un compagno. Il rosso tocca il nero, è amichevole, Jack!" Questo è un riferimento ai modelli di bande.
I serpenti corallini orientali , che sono serpenti di 1,2 metri che si trovano negli Stati Uniti sudorientali, hanno generalmente una combinazione di bande rosse, nere e gialle alternate. Nella maggior parte dei casi, le loro bande gialle toccano quelle rosse.
Il serpente reale scarlatto non velenoso è un cugino stretto dei "latti" indigeni della stessa area. Ha anche bande rosse, gialle e nere. Ma sono disposti in modo diverso, con scaglie nere che separano i rossi dai gialli.
Per quanto orecchiabile sia, tieni presente che la rima " red touch yellow " non è infallibile .
Alcuni serpenti corallo pericolosi sono quasi interamente neri, alcuni hanno bande nere che toccano quelle rosse. D'altra parte, ci sono alcuni serpenti perfettamente innocui là fuori - come il serpente dal naso a pala di Sonora - con squame giallo su rosso.
Quindi, se un serpente colorato attraversa il tuo percorso e non puoi identificarlo positivamente, tieni le mani lontane dall'animale. Starete entrambi meglio.
Ora è interessante
Oltre a lucertole e roditori, i serpenti del latte mangeranno anche insetti, uova, uccelli e serpenti più piccoli. A proposito, alcuni dei loro parenti sono "famosi per la loro abitudine di mangiare altri serpenti, compresi i serpenti a sonagli", secondo Persons. Prendi il serpente reale della California ( Lampropeltis californiae ), un popolare animale domestico in grado di divorare i sonagli. "I serpenti reali sono in grado di predare i serpenti a sonagli perché il loro siero del sangue contiene proprietà neutralizzanti il veleno", afferma Persons.
