Un amico e un collega motociclista hanno condiviso un meme sulla mia cronologia di Facebook e questa è stata la mia introduzione a Bessie Stringfield. Avevo già visto il meme, ma questa volta il suo grande sorriso e il suo spirito affine mi hanno chiamato e mi hanno spinto a cercare online.
Chi era questa donna di colore in una foto in bianco e nero, sdraiata su una vecchia Harley ? Questa storia - la sua storia - è ciò che ho trovato.
Le misteriose origini di Bessie Stringfield
I dettagli dell'educazione di Bessie Stringfield sono avvolti nel mistero. Praticamente l'unica consistenza è che è nata Betsy Ellis . Alcuni resoconti dicono che sia nata in Giamaica nel 1911, mentre altri dicono che sia nata in America dopo l' immigrazione dei suoi genitori .
Ciò che non è chiaro è se fosse - o no - di razza mista. Rimase orfana per la morte di sua madre e in seguito abbandonata da suo padre e poi adottata da una ricca donna irlandese a Boston? O entrambi i genitori sono morti di vaiolo ?
Le risposte ad alcune di queste domande sono arrivate quando il New York Times ha pubblicato il suo necrologio del 2018 (25 anni dopo la morte ). In esso sua nipote, Esther Bennett, arriva fino a far intendere che l'unica cosa bianca di lei era il cognome di suo padre, e che entrambi i suoi genitori erano neri americani e vivevano a Edenton, nella Carolina del Nord. Bennett afferma anche che Stringfield non è mai stato adottato.
Allora chi era Bessie Stringfield?
Il retroscena di Stringfield potrebbe dipendere da dove atterri online, ma Ann Ferrar , giornalista e autrice di " African American Queen of the Road " ha incontrato Stringfield nel 1990 al Motorcycle Heritage Museum dell'American Motorcycle Association (AMA). Stringfield aveva 79 anni e faceva parte della mostra inaugurale "Women in Motorcycling" e Ferrar era allora un motociclista appena coniato.
Le due donne sono diventate amiche e Stringfield ha chiesto a Ferrar di scrivere la sua biografia. Ferrar ha registrato numerose conversazioni con Stringfield durante i suoi ultimi tre anni in modo da poter aiutare gli altri a riconoscere i risultati di Bessie.
In un'intervista via e-mail, Ferrar afferma di sostenere l'idea che Stringfield fosse di razza mista e che Stringfield vivesse come una donna nera grazie alla sua carnagione scura e alla " regola della goccia ", una regola arcaica nel sud che significava che se tu avessi "una goccia di sangue nero" eri Black. E Ferrar nota sul suo sito web che Stringfield era "nata in una modesta casa nella regione sud-orientale dell'America nel 1911".
Francamente, i dettagli confusi dell'infanzia non contano al cuore della storia di Stringfield e non fanno nulla per sminuire i suoi successi come pioniera nei mondi intersecanti del motociclismo, della storia nera e della storia delle donne.
Inizia il tour zingaro di Bessie
Bessie Stringfield ha ricevuto la sua prima motocicletta da sua madre all'età di 16 anni - una Indian Scout del 1928 - anche se non sapeva ancora come guidare. ("Dio le ha insegnato a guidare in un sogno", dice Ferrar.)
Ora, per quelli di voi che non vanno in bicicletta, lasciatemi mettere questo in prospettiva. Una Indian Scout del 1928 pesava probabilmente più di 700 libbre (317,5 chilogrammi) ai tempi di Stringfield - ed era alta appena 1,6 metri. Sono di altezza superiore alla media e abbastanza in forma, ma anche io trovo che maneggiare quella grande moto non sia un compito semplice.
Ma nel 1930, all'età di 19 anni, Stringfield decollò con quella Indian Scout nel suo primo tour gitano da solista, un giro senza percorso o destinazione pianificata. Lanciò una moneta su una mappa e si diresse verso il punto in cui era atterrata.
E lo ha fatto senza il vantaggio delle strade asfaltate e dei sistemi autostradali interstatali di oggi. Né aveva un servizio di assistenza stradale se qualcosa si guastava. Doveva essere sia pilota che meccanico. Mi stringono i denti solo al pensiero di navigare su ghiaia, sabbia sciolta o strade altrimenti inospitali e la mia carta di servizio di traino è l'unico strumento che ho prontamente a portata di mano.
Per non parlare del fatto che ha iniziato i suoi anni di tournée gitana negli anni '30, quando le donne non guidavano le motociclette, attraversando i diritti pre-civili, Jim Crow South. Ferrar dice che Stringfield ha affrontato discriminazioni lungo la strada, ed è stata allontanata dai motel ed è stata costretta a dormire sulla sua bicicletta (non facile o comoda, credimi). Anche lei è stata minacciata e una volta è stata intenzionalmente portata fuori strada da un maschio bianco in un camioncino.
Eppure, nonostante tutto, Stringfield non lasciò che quelle cose la fermassero o definissero chi avrebbe dovuto essere. Le norme sociali non avevano importanza per lei. "Il superpotere di Bessie era la sua capacità di non concentrarsi sulla lotta, ma piuttosto nel modo in cui reagiva a ogni situazione e ogni individuo", dice Ferrar. "Bessie era troppo modesta per considerarsi [particolarmente speciale]."
Quella prima corsa all'età di 19 anni fu solo l'inizio della sua indipendenza su due ruote. Tra gli anni '30 e la sua morte nel 1993, Stringfield finì per cavalcare da sola attraverso gli Stati Uniti in otto viaggi separati, la prima donna a farlo . Si è sostenuta eseguendo acrobazie in motocicletta alle fiere, tra cui il Muro della morte, dove i motociclisti corrono veloci attorno alle pareti verticali di legno chiuse di un'arena a forma di botte.
Stringfield ha anche gareggiato in gare di flat track, cavalcando su piste sterrate ovali. Una storia racconta di come le sia stato negato il premio in denaro dopo aver rimosso il suo casco e aver rivelato di essere una donna.
Ha anche usato i suoi talenti di equitazione al servizio del suo paese, un paese che era ancora segregato anche nei ranghi in cui serviva. Come corriere civile nei primi anni '40, trasportava posta e documenti tra le basi dell'esercito americano durante la seconda guerra mondiale. Era l'unica donna nell'unità tutta nera.
Regina delle motociclette di Miami
Negli anni '50, Stringfield si stabilì a Miami dove divenne un'infermiera pratica autorizzata e fondò l'Iron Horse Motorcycle Club. Era conosciuta in città per andare in bicicletta al lavoro e in chiesa. Ma, secondo un articolo nel numero di giugno 1996 dell'American Motorcyclist Magazine , inizialmente la polizia locale le ha dato del filo da torcere.
E dopo che le è stato detto che "le donne puttane non sono autorizzate a guidare le motociclette a Miami", alla fine è andata a trovare il capitano. Le diede una serie di "trucchi" e figura otto da fare. Stupito dalla sua capacità di cavalcare, osservò di non aver mai visto una donna cavalcare in quel modo. Ha ottenuto la patente e le molestie sono cessate. Alla fine divenne nota come la "regina delle motociclette di Miami".
Durante i suoi sei decenni di guida, Stringfield possedeva 27 motociclette Harley Davidson e ha percorso più di un milione di miglia - in stile gitano - percorrendo tutti i 48 Stati Uniti continentali, oltre a viaggi in moto in Brasile, Europa e Haiti, secondo Ferrar.
Il posto di Bessie nella storia
Sebbene Stringfield possa non aver avuto un'influenza diretta sul movimento per i diritti civili , inconsapevolmente ha fatto la sua parte, dando potere a coloro che sarebbero venuti in seguito. "Bessie ha impressionato le persone della sua comunità che erano orgogliose di lei e sempre contente di vedere questa donna nera indipendente su una Harley in giro per la città", dice Ferrar.
Nel 2000, l'AMA ha iniziato a dare il Bessie Stringfield Award alle donne leader nel motociclismo. E nel 2002, Bessie è stata inserita postuma nella Motorcycle Hall of Fame .
Era una che infrangeva le regole, un'icona, un'avventuriera. Uno spirito libero che è riuscito a vivere la vita alle sue condizioni. Non ho mai prestato molta attenzione al fatto che se non fosse stato per il coraggio e l'audacia di qualcuno come Stringfield, forse non sarei stata in grado di sfrecciare relativamente indenne sulle autostrade americane come donna. Imparare la sua storia mi ha lasciato un'impressione indelebile e non credo che sarò mai più in grado di sedermi a cavalcioni sulla mia Harley senza pensare a tutto ciò che mi ha dato e ad innumerevoli altre donne - di qualsiasi razza - che amano guidare con le ginocchia dentro il vento.
Ora è interessante
Nel 2018 le donne rappresentavano circa il 19% dei motociclisti totali . Di quel piccolo ma in crescita gruppo, poco più del 60% ha guidato Harley, secondo un articolo del 2017 su Motley Fool.com .
