Potrebbero non avere il loro film classico di culto come il famigerato grande squalo bianco , ma l'altrettanto massiccio squalo della Groenlandia ( Somniosus microcephalus ) detiene un record piuttosto impressionante: sono i vertebrati più longevi conosciuti dalla scienza. Si stima che possano vivere fino a circa 400 anni, battendo l'ex detentore del record - una specie di balenottera comune - che può vivere fino a 211 anni. Uno squalo della Groenlandia, vivo oggi, avrebbe potuto nuotare nel profondo del 1600. Wow.
Nonostante sia in circolazione da, beh, quello che sembra un'eternità, lo squalo della Groenlandia è stato riconosciuto solo di recente come il vertebrato più longevo perché gli scienziati sono rimasti perplessi per secoli su come determinare la loro età. Altri squali (e la maggior parte dei vertebrati) hanno spine indurite che formano anelli di crescita - simili a ciò che accade all'interno di un albero - che possono essere contati per determinare da quanto tempo la bestia dai denti aguzzi ha vagato per i mari. Ma allo squalo della Groenlandia mancano i tessuti duri, rendendo quasi impossibile la misurazione dell'età, almeno fino alla recente intersezione di scienziati danesi, cadaveri umani e un pizzico di mistero di omicidio.
Come gli scienziati hanno violato il codice
Jan Heinemeier, un esperto di datazione al radiocarbonio presso l'Università di Aarhus in Danimarca, non aveva specificamente lo squalo della Groenlandia sul suo radar, ma ha dimostrato che si può davvero dire molto su qualcuno dai loro occhi.
Il suo team stava studiando le cristalline - un tipo di proteina che rimane stabile nel tempo - e i livelli di carbonio-14 agli occhi dei cadaveri umani. Poiché il livello di carbonio fluttua di anno in anno, ogni periodo di tempo ha la propria firma del carbonio-14, che consente alla datazione al radiocarbonio di determinare l'età utilizzando le lenti degli occhi.
Ma prima che la tecnica aiutasse a invecchiare gli squali, ha trovato la sua strada verso la scientifica. La sua squadra ha ricevuto una richiesta dalla polizia tedesca per aiutarli a risolvere un bizzarro mistero di omicidio . Le vittime erano state congelate per anni, quindi gli scienziati sono stati in grado di utilizzare la sua tecnica sulle lenti per determinare con precisione la loro età e quindi l'anno del crimine.
Poi, quando il biologo marino John Fleng Steffensen ha contattato Heinemeier per vedere se potevano usare la datazione al radiocarbonio sulle vertebre di squalo, ha appreso del caso di omicidio e di un nuovo approccio. Il tessuto isolato che si è formato quando uno squalo era molto giovane potrebbe essere datato al radiocarbonio per dare agli scienziati la nuova età approssimativa.
In che modo lo squalo della Groenlandia riesce a vivere così a lungo?
Una teoria è che il freddo estremo produce qualità anti-invecchiamento e, fortunatamente per questi squali, si trovano in acqua che si aggira intorno ai 29 gradi Fahrenheit (-1,6 gradi Celsius). Si pensa anche che sia in gioco un metabolismo basso. Ma gli scienziati non hanno la risposta completa, eppure è così. Sono attualmente in corso studi per esaminare i geni, il cuore e il sistema immunitario degli squali per aiutare a risolvere l'enigma della vecchiaia. E potrebbe esserci un bonus: sperano di essere in grado di utilizzare ciò che trovano per creare terapie di potenziamento immunitario per noi umani.
Dato il bisogno dello squalo della Groenlandia di risparmiare energia, strisciano a un ritmo medio di 0,3 metri al secondo (0,76 mph), dando loro il soprannome di "squali dormienti". Ma non sottovalutare la loro capacità di attaccare: quando è veramente necessario, possono aumentare la loro velocità in brevi raffiche.
Quanto sono grandi gli squali della Groenlandia?
Il massiccio squalo della Groenlandia può crescere fino a 24 piedi (7,3 metri) di lunghezza e pesare fino a 2.645 libbre (1.200 chilogrammi). Ma non hanno esattamente uno scatto di crescita adolescenziale. Invece fanno una salita estremamente lenta e costante verso la loro dimensione finale, crescendo solo di circa 0,4 pollici (1 centimetro) all'anno.
Con quella crescita lenta arriva la lenta maturità sessuale; diventano in grado di riprodursi solo una volta che hanno circa 150 anni di età. Parla di molto tempo da aspettare per ottenere un po 'di azione.
E per aggiungere alla loro stranezza, questi lenti giganti potrebbero non essere nemmeno in grado di vedere bene. "Gli squali della Groenlandia nell'Artico hanno spesso ectoparassiti copepodi (piccoli crostacei) attaccati o sopra i loro occhi. Non vi è alcun vantaggio noto per questi parassiti, e in effetti, sembra probabile che questi parassiti oscurino o addirittura blocchino la visione dello squalo", dice il dottor Steven E. Campana , professore di scienze della vita e ambientali presso l'Università d'Islanda, in un'intervista via e-mail.
Cosa c'è nel loro menu per la cena?
Anche se hanno un posto ambito in cima alla catena alimentare, lo squalo della Groenlandia non è sempre a caccia di prede vive. Quando lo fanno, catturano principalmente foche e pesci. Ma più di ogni altra cosa, sembrano divertirsi più a vivere uno stile di vita da spazzini , mangiando carcasse di animali come un orso polare o una renna che potrebbero essere caduti attraverso il ghiaccio.
Come interagiscono con gli esseri umani?
Poiché lo squalo della Groenlandia di solito si trova in acque così profonde, è raro vederne uno, a volte anche per gli scienziati. Come condivide Campana, "Non c'è quasi nessuna pesca diretta verso gli squali della Groenlandia. Piuttosto, vengono solitamente catturati accidentalmente come catture accessorie di altre specie marine di acque profonde o fredde". Non ci sono stati attacchi documentati contro gli esseri umani, ma ciò potrebbe avere a che fare con la profondità dei loro alloggi.
Cosa riserva il loro futuro?
Anche se il loro vero stato di conservazione è sconosciuto, il professor Campana afferma: "Il fatto che la densità degli squali della Groenlandia rimanga elevata in alcune aree suggerisce che le continue catture nel secolo scorso non sono state sufficienti a spingere la popolazione verso un declino critico, anche se quasi certamente lo sono a bassa abbondanza complessiva. "
Ora è inebriante
In effetti, un piccolo numero di persone caccia lo squalo della Groenlandia per la sua carne, ma mangiarlo è un'impresa rischiosa. La carne deve essere essiccata e lavorata appositamente nel tempo per rimuovere il TMOA, o trimetilammina N-ossido , una sostanza che provoca una forte intossicazione nell'uomo. Chi mangia la carne non trasformata finirà per "ubriacarsi di squalo" con una brutta sbornia per alcuni giorni.
