Quando William (Billy) Sidis aveva appena 3 anni, si racconta, imparò da solo una lingua : il latino. All'età di 6 anni, aveva aggiunto russo, francese, tedesco, ebraico, armeno e turco al suo lungo curriculum linguistico - così dice la storia - insieme al latino e alla sua lingua madre, l'inglese.
Sua madre, Sarah, una dottoressa, gli leggeva i miti greci come favole della buonanotte. Suo padre, Boris, una superstar in erba nel campo nascente della psicologia, ha evitato l'attività fisica per il giovane Billy, impegnando invece suo figlio in dibattiti sulla psicologia e su ogni sorta di altre attività accademiche.
Billy, che portava con sé un volume di Shakespeare quando entrò in prima elementare, si diplomò alla scuola elementare in sette mesi. Tra i 6 e gli 8 anni ha scritto almeno quattro libri. E a 8 anni, ha superato sia l'esame di anatomia della Harvard Medical School che l'esame di ammissione per entrare nel Massachusetts Institute of Technology. Si pensava che il suo QI fosse da 50 a 100 punti superiore a quello di Albert Einstein .
William James Sidis era forse, come suggerito dalla National Public Radio nel 2011, il ragazzo più intelligente di sempre .
"È una specie di esempio che viene menzionato in molti libri di testo e cose nel campo dell'istruzione di talento", afferma Michael Matthews , professore di educazione di talento presso l'Università della Carolina del Nord a Charlotte e co-editore di Gifted Child Quarterly , la principale rivista accademica della National Association for Gifted Children . "Parlano di lui come un esempio di uno studente che aveva un grande potenziale, ma poi non è stato all'altezza. Nel contesto di quel periodo storico, a causa della pubblicità che lo circondava in particolare, era una parte del motivo per cui le persone avevano la percezione ... che gli studenti che erano molto brillanti in tenera età, dicevano "Early Ripe, Early Rot." Questa era la loro frase. "
A quanto pare, nonostante tutta la sua intelligenza e tutti i suoi primi successi, il ragazzo più intelligente abbia mai avuto una vita spesso travagliata e troppo breve. È una vita che potrebbe servire oggi come ammonimento per coloro che hanno un talento accademico supremo e coloro che entrano ed escono dalla loro sfera molto speciale.
Chi era William James Sidis?
Figlio di due ebrei ucraini emigrati in America alla fine del 1800, William James Sidis nacque a New York il primo di aprile del 1898. Prese il nome da uno degli amici e colleghi di suo padre, il filosofo William James , che ha originato l'idea di un "flusso di pensiero".
Boris e Sarah, entrambi intellettuali nonostante la difficile educazione, credevano nel trattare il loro figlio come un adulto. Anche se così facendo sono stati successivamente accusati di negare al figlio un'infanzia normale. Hanno insistito sul fatto che tutto ciò che Billy ha fatto, lo ha fatto alla ricerca della conoscenza.
I genitori condividevano una filosofia: dare al figlio gli strumenti per pensare, ragionare e imparare.
In " The Prodigy: A Biography of William James Sidis ", l'autrice Amy Wallace - che ha descritto i suoi genitori come invadenti e aggressivi - cita Boris:
Mentre Billy correva alla scuola elementare e al liceo - finì i quattro anni del liceo in sei settimane - la stampa iniziò a notarlo. Nel 1909, quando entrò ad Harvard all'età di 11 anni, era un vero e proprio fenomeno mediatico. Per gran parte della sua giovane vita, con qualche lacuna qua e là, la stampa lo seguì da vicino, qualcosa che Billy finì per detestare. "È diventato un nome familiare", ha detto Wallace a NPR nel 2011, "e lo odiava".
William - fu chiamato così una volta entrato ad Harvard - mostrò una precoce conoscenza delle lingue, ma in seguito divenne un vero e proprio genio anche della matematica, ideando una serie di tabelle logaritmiche. Tenne la sua prima lezione, con la facoltà di Harvard a disposizione, nel 1910. Aveva ancora solo 11 anni.
Alla fine della lezione, i professori sono stati incoraggiati a porre domande. Quando si è tentato di chiarire uno dei punti di William, il pre-adolescente avrebbe commentato: "Non vedo che tu abbia aggiunto qualcosa alla discussione".
Nonostante quella precocità a volte scoraggiante, era chiaro agli accademici che William era un vero prodigio. Il professore di fisica del MIT Daniel F. Comstock era tra gli stupiti.
"Il suo metodo di pensiero è il vero intelletto. Non è automatico. Non si riempie la testa di fatti. Ragiona", ha detto Comstock, secondo la biografia di Wallace. "Prevedo che il giovane Sidis sarà un grande matematico astronomico. Svilupperà nuove teorie e inventerà nuovi modi per calcolare i fenomeni astronomici. Credo che sarà un grande matematico, il leader in quella scienza in futuro".
Ma il futuro di William ha avuto turni che nessuno si aspettava.
Vivere con il suo genio
La vita non era facile ad Harvard. Sebbene i suoi compiti fossero indiscussi, William fallì miseramente fuori dall'aula. Non aveva alcun interesse per le ragazze o in qualsiasi aspetto della vita sociale, ed era spesso ridicolizzato dai suoi compagni di classe molto più grandi. Tuttavia, si laureò, magna cum laude, nel 1914. Aveva 16 anni.
Poco dopo, si è trasferito a ovest per conseguire una laurea presso quella che oggi è la Rice University di Houston. Ha insegnato anche diversi corsi, ma è durato meno di un anno prima di tornare a Boston. Si è iscritto alla Harvard Law School, anche se non ha mai conseguito una laurea in giurisprudenza.
Nel 1919, lottando per adattarsi alla vita al di fuori di un contesto accademico, fu arrestato e condannato a 18 mesi di carcere per aver partecipato a una manifestazione socialista a Boston. Boris lo tenne lontano dalla prigione confinandolo in un sanatorio per un anno nel New Hampshire. Dopo il suo rilascio, e un anno in California, William è tornato sulla costa orientale, dove ha lavorato per anni a una serie di lavori poco ispirati, scrivendo manoscritti autopubblicati e insegnando a parte.
Nel 1925, la sua opera più famosa, " The Animate and the Inanimate " - dice l'editore che tocca "le origini della vita, la cosmologia, la potenziale reversibilità della seconda legge attraverso il Demone di Maxwell, tra le altre cose" - fu pubblicata a poco fanfara. In esso, William suggerisce l'esistenza di quelli che ora sono noti come buchi neri .
A quel punto, però, i media avevano dichiarato il genio del ragazzo di una volta un fallimento. Si è ritirato ancora di più dagli occhi del pubblico.
William James Sidis morì di emorragia cerebrale nel 1944. Aveva 46 anni.
Le sfide del talento
William Sidis rimane il primo caso di studio di un bambino prodigio "fallito". Nel corso degli anni, esperti di educazione, media e genitori di tutti i giorni di non-prodigio hanno puntato il dito contro Boris e Sarah per essere troppo invadenti, troppo preoccupati per gli accademici del figlio e non abbastanza preoccupati di produrre un bambino a tutto tondo. La storia di William alimenta ancora il dibattito su come dovrebbe essere cresciuto un bambino dotato e se il dono è qualcosa che viene ereditato - come credevano Boris e Sarah - o se è più influenzato dall'ambiente.
I principali studi accademici hanno esaminato i bambini prodigio e come se la passeranno in età avanzata. Uno famoso, il Terman Study of the Gifted (originariamente noto come Genetic Studies of Genius), fu iniziato nel 1921 dallo psicologo di Stanford Lewis Terman . Ha seguito più di 1.500 studenti per più di 80 anni.
Lo studio Terman è stato criticato da molti nel corso degli anni. Ma le sue scoperte, in gran parte, continuano a reggere ei suoi dati continuano ad essere utilizzati dagli scienziati sociali oggi. "Il lavoro di Terman, seguendo queste persone oltre i 50 anni, anche oltre la fine della sua vita, ha dimostrato che la maggior parte dei [prodigi] si è effettivamente rivelata ben adattata da adulti e di successo", dice Matthews.
Anche se i media in questi giorni non sembrano seguire i geni dei bambini come facevano con William nella prima parte del 20 ° secolo - ci sono eccezioni, come le tre sorelle Polgár , prodigi degli scacchi ungheresi - un fascino per l'estremamente intelligente, estremamente rimane talentuoso ed estremamente giovane. Questa è una delle ragioni per cui esiste un'associazione nazionale per i bambini dotati.
(La definizione di dotato varia; gli aspetti più frequentemente citati del dono, secondo il rapporto State of the States in Gifted Education , sono "capacità intellettuali avanzate, creatività o pensiero creativo e abilità accademiche specifiche". La parola "dotato" stesso viene anche rivalutato, in quanto potrebbe suggerire un tratto che è "dato" piuttosto che guadagnato.)
"Penso che l'interesse sia in parte un interesse per la genitorialità. Penso che le persone siano un po 'sospettose nei confronti dei genitori a volte quando i bambini ottengono risultati elevati. È un po' sfortunato, perché la maggior parte delle volte sembra che inizi con l'interesse del bambino, e non quello i genitori stanno spingendo i bambini molto duramente ", dice Matthews. "I bambini che hanno capacità elevate in altre aree, ad esempio nello sport, devi essere davvero un genitore coinvolto se tuo figlio ha intenzione di raggiungere un livello [un] elitario, cose come un atleta olimpico. Diventa un lavoro a tempo pieno aumentare questo talento del bambino al livello che possono competere alle Olimpiadi.Non è qualcosa che accade da solo.
"Ma penso che le persone, quando si trova in un'area accademica in cui c'è il talento, le persone a volte siano più sospettose".
ORA CHE È INTERESSANTE
Una delle sfide che l'Associazione nazionale per i bambini dotati deve affrontare è identificare e aiutare i bambini delle minoranze dotate. Secondo il gruppo, i bambini dotati in condizioni di povertà e appartenenti a minoranze hanno una probabilità 2,5 volte inferiore di essere "identificati per e all'interno di programmi dotati e di talento nelle scuole".
