Comment fonctionne la croissance démographique zéro

"La bataille pour nourrir toute l'humanité est terminée", a déclaré Ehrlich dans la ligne d'ouverture dramatique du livre. "Dans les années 1970, le monde connaîtra des famines - des centaines de millions de personnes vont mourir de faim malgré tous les programmes d'urgence entrepris maintenant" [source : Ehrlich et Ehrlich ].

En 1968, il y avait 3,56 milliards de personnes vivant sur Terre [source : US Census Bureau ]. Plus tôt dans la décennie, les femmes américaines donnaient naissance à plus de 3,5 bébés en moyenne, et le taux de fécondité mondial était de cinq bébés par femme dans le monde [source : Suzuki ].

Quand Ehrlich a fait le calcul dans les années 1960, il a vu la population mondiale croître à un rythme exponentiel. La production alimentaire mondiale, en revanche, a stagné en raison des sécheresses et de la baisse de la fertilité des terres agricoles [source : IFPRI ]. Combinant trop de personnes avec trop peu de ressources, le résultat évident pour Ehrlich serait un monde ravagé par les pénuries alimentaires, la famine massive et même l'effondrement de la civilisation elle-même.

La même année, Ehrlich a publié "The Population Bomb", il a cofondé Zero Population Growth (ZPG), une organisation de base qui s'est associée au mouvement environnemental en plein essor pour sensibiliser à la menace de la surpopulation.

Le principe central du mouvement de croissance zéro de la population n'est pas que les humains doivent cesser d'avoir des bébés. Au contraire, nous devrions arrêter d'avoir plus de bébés que nous ne le voulons. Lorsque les femmes contrôlent leur fécondité – grâce à l'éducation, à la contraception et à l'amélioration des droits des femmes – les taux de natalité baissent inévitablement.

L'objectif d'une croissance démographique nulle est d'atteindre un taux de natalité mondial durable égal ou inférieur au « niveau de remplacement ». C'est le taux de fécondité auquel la population se maintient, mais n'augmente pas. Le niveau de remplacement est influencé par de nombreux facteurs, notamment l'espérance de vie moyenne. Plus les gens vivent longtemps, moins il faut de bébés pour les remplacer. Aux États-Unis, le taux de fécondité au niveau de remplacement serait de 2,1 bébés par femme. Dans certains pays en développement où les taux de mortalité sont plus élevés et les durées de vie plus courtes, il pourrait s'agir de 3,0 bébés par femme.

Dès le jour de sa publication, "The Population Bomb" a suscité de vives critiques de la part de groupes opposés à la contraception et sceptiques quant à la rhétorique apocalyptique d'Ehrlich. Près de 50 ans plus tard, il y a deux fois plus d'habitants sur Terre (7,2 milliards), et il est difficile d'ignorer le fait que l'Angleterre n'est pas devenue un "petit groupe d'îles pauvres, habitées par 70 millions de personnes affamées", comme l'avait prédit Ehrlich. , ou que 4 milliards de personnes ne sont pas, en fait, mortes de faim [source : Chivers ].

Mais les prédictions ratées d'Ehrlich signifient-elles que la croissance démographique nulle est en soi une idée stupide ? Continuez à lire pour explorer la menace réelle de la surpopulation, les solutions proposées et s'il s'agit d'un exercice futile.

1. Causes et effets de la surpopulation
2. Solutions proposées à la surpopulation
3. Critiques de la croissance démographique zéro

Au cours des 110 dernières années – un clin d'œil dans l'histoire de l'humanité – la population mondiale a explosé de 1,6 milliard à 7,2 milliards [source : Graf et Bremner ]. Cette croissance exponentielle a de nombreuses causes, la plupart positives et directement liées à l'amélioration des soins de santé [sources : CDC , Wattenberg , OMS ] :

Pourtant, les immenses gains que l'humanité a réalisés en termes de santé, de sécurité économique et de droits de l'homme n'ont pas été répartis également entre les 7,2 milliards d'habitants de la planète [sources : FAO , ONU ] :

La croissance démographique mondiale exerce également une pression sur les ressources naturelles telles que l'eau potable et les forêts [sources : OMS , WWF ].

En 2014, plus de la moitié de la population mondiale vivait en ville [source : ONU ]. Alors que les villes peuvent offrir de meilleures opportunités économiques aux habitants des pays en développement, elles abritent également des bidonvilles et des ateliers clandestins. Dans les pays les plus pauvres, plus de la moitié des citadins vivent dans des bidonvilles avec un accès limité ou inexistant à l'eau potable, à l'assainissement ou à un logement permanent, sans parler de l'éducation ou des soins de santé. En Afrique subsaharienne, 61,7 % de la population urbaine vit dans des bidonvilles. Les Nations Unies prédisent que la quasi-totalité de la croissance démographique future se produira dans les villes.

Même si les prédictions originales d'Ehrlich étaient fausses, il y a clairement des régions du monde dans lesquelles trop de gens luttent pour survivre avec trop peu de ressources. Ensuite, nous examinerons certaines des solutions à la surpopulation proposées par le mouvement de croissance zéro de la population.

L'expérience chinoise

En 1979, la Chine a institué sa tristement célèbre " politique de l'enfant unique " pour ralentir la croissance démographique explosive du pays. La politique a fonctionné, réduisant considérablement le taux de croissance global, mais non sans conséquences. Compte tenu de la préférence traditionnelle pour les garçons, des millions de bébés chinois de sexe féminin sont devenus orphelins ou avortés, ce qui fait environ 60 millions d'hommes de plus que de femmes en Chine. Depuis 2013, le gouvernement chinois a quelque peu assoupli la politique, autorisant un deuxième enfant aux couples qui sont enfants uniques ou dont le premier enfant est une fille [source : BBC ].

Zero Population Growth, l'organisation cofondée par Paul Ehrlich en 1968, s'appelle désormais Population Connection . Population Connection est profondément préoccupée par la menace d'une croissance démographique sans entraves pour l'environnement, les droits humains, la santé et la sécurité des femmes et des filles.

Pour Population Connection, la solution la plus efficace aux niveaux dangereux de croissance démographique consiste à accroître l'accès des femmes aux méthodes modernes de contraception. Selon les statistiques recueillies par l'organisation, il y a 222 millions de femmes dans le monde en développement qui ont un « besoin non satisfait de planification familiale » [source : Population Connection ].

Population Connection définit ce "besoin non satisfait" comme les femmes qui sont sexuellement actives, fertiles et n'utilisent pas de contraception, mais qui ne veulent pas d'enfant dans les deux prochaines années. Population Connection estime qu'en éliminant simplement les grossesses non désirées, nous pourrions réduire la croissance démographique de 33 millions de naissances non planifiées par an.

L'amélioration de l'accès à la contraception n'est qu'une partie de la solution à la surpopulation. L'éducation et les conseils en matière de planification familiale sont également essentiels, en particulier dans les pays en développement.

En Ouganda, par exemple, un tiers des femmes mariées signalent un besoin non satisfait de planification familiale. Relativement peu de ces femmes – seulement 8 % des personnes interrogées – ont cité le manque d'accès comme principale raison de ne pas utiliser de contraception. Au lieu de cela, ils ont exprimé des craintes concernant les effets secondaires ; confusion sur la nécessité d'une contraception après la naissance; opposition de leurs maris et autres; et la conviction que vous n'avez pas besoin d'utiliser de contraception si vous avez des rapports sexuels peu fréquents [source : Megquier ]. Des résultats similaires sont rapportés pour d'autres pays du monde en développement.

Le droit d'une femme de contrôler sa propre fécondité est étroitement lié à d'autres droits humains. Les femmes qui ont accès à une meilleure éducation, à de meilleurs soins de santé et à de meilleures opportunités d'emploi ont en moyenne moins d'enfants que les femmes qui ne jouissent pas de ces mêmes droits.

Malgré ses bonnes intentions, le mouvement de croissance zéro de la population a de nombreux critiques virulents et passionnés. Continuez à lire pour entendre leur version de l'histoire de la croissance démographique.

Certains des critiques les plus bruyants du mouvement de croissance zéro de la population sont des critiques de Paul Ehrlich lui-même.

"Si j'étais un joueur", écrivait Ehrlich dans "The Population Bomb", "je prendrais même de l'argent pour que l'Angleterre n'existe pas en l'an 2000". Il a fait des prédictions similaires sur l'Inde, qui se dissoudrait dans une multitude de pénuries alimentaires, de maladies et d'émeutes [source : Chivers ].

Quelque chose qu'Ehrlich n'avait pas prévu était la "révolution verte" dans l'agriculture . Alors qu'Ehrlich faisait ses prédictions apocalyptiques, un consortium international de phytologues a commencé à sélectionner des variétés de riz à haut rendement qui prospéreraient dans des conditions de croissance difficiles. Ces semences, associées à l'utilisation généralisée d'engrais chimiques et à des pratiques de culture modernes, ont conduit à des récoltes beaucoup plus importantes dans les pays en développement [source : IFPRI ].

Les détracteurs d'Ehrlich et du mouvement de croissance zéro de la population utilisent l'exemple de la Révolution verte pour affirmer que les gens – loin d'être des « parasites » de la planète – sont l'une de ses plus grandes ressources. Les gens créent et innovent, concevant des technologies et des systèmes qui ont amélioré la qualité de vie globale depuis 1968, alors même que la population mondiale a doublé.

D'autres détracteurs de la croissance démographique nulle pensent que les faibles taux de natalité sont mauvais pour l'économie. Si moins de personnes naissent chaque année, la population d'un pays vieillit progressivement en moyenne. La crainte est que moins de personnes en âge de travailler se traduira par une baisse de la consommation de biens et de services, ce qui ralentira l'économie. De plus, sans suffisamment de jeunes actifs, il n'y aura pas assez de recettes fiscales pour soutenir les programmes sociaux pour les personnes âgées.

Une autre critique du mouvement de croissance zéro de la population est que les pays ayant des taux de fécondité plus faibles causent en fait plus de dommages à l'environnement. Les deux plus grands producteurs de gaz à effet de serre qui modifient le climat sont la Chine et les États-Unis, avec des taux de fécondité relativement faibles de 1,7 bébé par femme et 1,9 bébé par femme respectivement [sources : UCS , Banque mondiale ]. Les émissions de carbone suivent de près les niveaux de revenu par habitant, et non les taux de croissance démographique.

Depuis 2015, la croissance démographique mondiale ralentit considérablement.

Plus de 70 pays sont désormais classés dans la catégorie "faible fécondité" avec des taux de deux bébés par femme ou moins. Pourtant, plus de 60 pays à « haute fécondité » (c'est-à-dire plus de trois enfants par femme), principalement des pays d'Afrique et d'Asie, devraient réaliser d'importants gains économiques au cours des prochaines décennies [source : ONU ]. À mesure que ces populations croissantes deviendront des consommateurs mondiaux, elles poseront de nouvelles menaces pour l'environnement.

Lorsque Paul Ehrlich a fondé Zero Population Growth, la croyance était que la population mondiale continuerait de croître de façon exponentielle, dépassant largement notre capacité à nous nourrir. Le mouvement moderne de croissance démographique, dirigé par des groupes comme Population Connection , Population Institute et le Population Reference Bureau , met davantage l'accent sur les droits reproductifs des femmes et l'amélioration de l'accès aux ressources de planification familiale.

Les critiques peuvent se moquer d'Ehrlich, mais en lâchant sa "bombe" de prédictions folles, il a lancé un mouvement dont le but même était de prouver qu'il avait tort.

Note de l'auteur : comment fonctionne la croissance démographique zéro

Près de 50 ans plus tard, il est facile de revenir sur les sombres prédictions de Paul Ehrlich sur la croissance démographique et de se moquer. Oui, l'Angleterre et l'Inde existent toujours, et le monde a réussi à se nourrir - à peine à certains endroits - tout en doublant sa population depuis 1968. Mais l'appel à l'action d'Ehrlich, aussi exagéré soit-il, a eu l'effet escompté. La question de la croissance démographique est entrée dans la conversation nationale et internationale. Aujourd'hui, les Nations Unies disposent d'une Division de la population dédiée qui surveille les tendances démographiques en ce qui concerne le développement durable dans le monde. L'organisation originale de croissance démographique zéro d'Ehrlich a engendré d'autres organisations mondiales à but non lucratif vouées à l'éradication de la pauvreté, à la protection de l'environnement et à la promotion de plus grands droits reproductifs pour les femmes.

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