Google peut-il prévoir les épidémies ?

En 2008, une équipe de Google s'est rendu compte que des termes de recherche tels que "rhume ou grippe" et "comment traiter la grippe" pouvaient être utilisés de manière fiable comme indicateurs des niveaux de grippe dans une région donnée [sources : Mohebbi , Stefansen ]. Cette découverte a été utilisée pour lancer Google Flu Trends, un outil qui utilise des données de recherche Google agrégées pour estimer l'activité grippale dans le monde entier.

Pour identifier les termes de recherche en corrélation avec l'activité grippale , Google a travaillé avec les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, en comparant la popularité des requêtes de recherche Google individuelles avec des données historiques sur les épidémies de grippe [source : Google Flu Trends ].

Une fois qu'ils ont identifié les termes de recherche les plus étroitement corrélés, les chercheurs de Google ont déterminé que les pics de recherches Web liées à la grippe précédaient en fait les épidémies de grippe signalées par le CDC d'environ deux semaines, ce qui suggère que l'activité Web ne se contentait pas de suivre l'activité grippale, mais pourrait en fait être en mesure de prévoir les épidémies régionales.

En 2011, Google a utilisé les données fournies par le ministère de la Santé de Singapour et l'Organisation mondiale de la santé pour créer Google Dengue Trends, un outil qui fonctionne de la même manière pour aider les responsables de la santé publique à prévoir et à se préparer aux épidémies du virus de la dengue transmis par les moustiques [ source : Sahaï ].

Une étude publiée en 2013 dans la revue The Lancet a confirmé que la surveillance basée sur Internet peut détecter les épidémies de maladies infectieuses telles que la grippe et la dengue une à deux semaines plus tôt que les méthodes de notification traditionnelles, qui reposent sur des professionnels de la santé informant des autorités telles que le CDC ou l'OMS seulement après que les patients ont identifié leurs symptômes et sont venus chercher un traitement [sources : Milinovich , Nauert , QUT ].

L'étude du Lancet a également révélé que les données de recherche étaient capables de détecter l'épidémie de SRAS plus de deux mois avant toute publication de l'OMS, mais depuis août 2014, Google n'envisage pas d'ajouter des systèmes de notification pour les maladies autres que la grippe et la dengue [sources : Google Tendances de la grippe , Nauert , QUT ].

Bien entendu, Google et les autres approches basées sur Internet ont leurs limites, la plus évidente étant qu'elles ne fonctionnent que dans les zones ayant accès à Internet et une large population d'internautes [sources : Milinovich , QUT ]. Les recherches sur le Web sont également sensibles aux fausses alertes causées par des requêtes non liées à la maladie, qui pourraient être déclenchées par des facteurs tels que des rappels de médicaments ou des reportages sur des épidémies dans d'autres régions. Cependant, Google met continuellement à jour son modèle car il trouve des moyens d'identifier et de tenir compte de ces influences extérieures [sources : Ginsberg , Stefansen ].

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