10 idee sbagliate sull'influenza

E l'influenza è una cosa brutta. Ogni anno, più di 200.000 americani si ammalano così tanto da dover essere ricoverati in ospedale e, in una brutta stagione influenzale, quasi 50.000 persone possono morire per malattie legate all'influenza [fonte: CDC ]. Inoltre, l'influenza costa all'economia statunitense più di 10 miliardi di dollari in spese mediche e altri 16 miliardi di dollari in mancati guadagni [fonte: Trust for America's Health ].

Quindi penseresti che ormai tutti noi abbiamo una buona comprensione dell'influenza e di cosa dobbiamo fare per affrontarla. Bene, indovina ancora. Si consideri, ad esempio, la prudenza di farsi vaccinare annualmente contro l'influenza, un metodo collaudato per proteggersi dalla malattia che i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) raccomandano ora a tutti gli americani dai 6 mesi in su.

Sorprendentemente, nonostante quella raccomandazione, meno della metà degli americani si prende la briga di farsi l'iniezione, anche se è qualcosa che possono fare al drugstore locale in questi giorni [fonte: Trust for America's Health ].

Perché siamo così sprezzanti riguardo alla nostra salute? Una parte del problema, come ha rivelato un sondaggio di Consumer Reports del 2010, è che molti di noi o non sanno molto dell'influenza o hanno i fatti pericolosamente sbagliati. Ad esempio, del 30% degli americani che ha detto ai sondaggisti che sicuramente non si sarebbero fatti vaccinare antinfluenzale, il 41% ha affermato di temere che il vaccino antinfluenzale non fosse sicuro, una convinzione che è stata ripetutamente confutata dagli esperti di salute [fonte: Consumer Reports ].

Ma con l'influenza, ciò che non conosci può farti ammalare o addirittura morire. Per aiutarti a evitare quel destino, ecco 10 delle idee sbagliate più comuni sull'influenza, insieme ai fatti reali.

1. Prendere l'influenza non è così diverso da un brutto raffreddore
2. Il vaccino antinfluenzale non funziona davvero
3. Il vaccino antinfluenzale può darti l'influenza
4. Se ti fai il vaccino antinfluenzale troppo presto nella stagione, svanirà
5. Se sei stato vaccinato l'anno scorso, non devi farlo quest'anno
6. Se non prendi l'influenza entro dicembre, la eviterai
7. Andare fuori quando fa freddo ti rende più propenso a prendere l'influenza
8. 'Influenza di stomaco' è una forma di influenza
9. I bambini possono contrarre l'autismo dal vaccino antinfluenzale
10. Gli antibiotici possono aiutare a combattere l'influenza

Chiunque lo pensi non sa molto sulla storia delle pandemie influenzali , cioè sui focolai di malattie che si diffondono in tutto il mondo. La temuta influenza spagnola, un ceppo particolarmente feroce emerso nel 1918, uccise tra i 20 e i 50 milioni di persone in tutto il mondo, più del numero dei morti nella prima guerra mondiale. Un altro ceppo, l'influenza di Hong Kong, uccise circa 1 milione di persone nel 1968- 69 [fonte: campione ].

Mentre i sintomi dell'influenza - febbre, tosse, mal di gola dolorosamente, dolori muscolari, mal di testa e affaticamento estremo - sono molto debilitanti, la maggior parte delle persone guarisce in un periodo compreso tra pochi giorni e due settimane [fonte: CDC ]. Nei casi più gravi, una vittima dell'influenza può anche avere una grave disidratazione e sepsi : tossine nel sangue che possono causare il malfunzionamento degli organi del corpo e il loro fallimento [fonte: Sepsis Alliance ].

Ma il vero rischio potrebbe non derivare dagli effetti diretti del virus dell'influenza, ma dal modo in cui indebolisce il corpo e rende una persona vulnerabile ad altre malattie, alcune delle quali possono essere fatali. Molti decessi legati all'influenza stagionale si verificano effettivamente una o due settimane dopo che una persona ha contratto l'influenza, quando sviluppa un'infezione batterica secondaria, come la polmonite batterica. In altri casi, l'influenza aggrava una malattia cronica esistente, come l'insufficienza cardiaca congestizia o la cardiopatia polmonare cronica [fonte: CDC ]. Le persone con asma possono sperimentare attacchi potenzialmente fatali di quel disturbo quando contraggono l'influenza [ CDC ].

È vero che il vaccino antinfluenzale non sempre funziona. Secondo il CDC, è efficace nell'impedire a un ricevente di contrarre la malattia circa il 60% delle volte. Quanto bene funziona dipende dalla tua età e dalla tua salute; le persone giovani e sane hanno maggiori probabilità di ottenere i risultati desiderati, secondo il dottor Bill Schaeffner, presidente del dipartimento di medicina preventiva della Vanderbilt University. Un altro fattore è quanto bene il vaccino di quest'anno corrisponda al ceppo influenzale che emerge come una minaccia [fonte: CNN].

Quest'ultima parte è una sfida continua per le autorità sanitarie, perché l'influenza non è causata da un solo virus che rimane lo stesso ogni stagione. Invece, diversi ceppi di influenza si evolvono continuamente e più di un ceppo può diffondersi contemporaneamente. Ecco perché ogni anno il vaccino viene inventato da tre ceppi di influenza, quelli che secondo i ricercatori saranno probabilmente i più attivi, sulla base dei dati degli anni precedenti [fonte: Lowrey ].

Ma anche se ti fai il vaccino antinfluenzale e continui a prenderti l'influenza, la tua precauzione non è andata del tutto sprecata. Il vaccino può aiutarti a proteggerti da alcune delle complicazioni più gravi della malattia, affermano gli esperti [fonte: CNN].

Un avvertimento importante: ci sono alcune persone che non dovrebbero farsi vaccinare antinfluenzale senza prima consultare il proprio medico. Quell'elenco include persone che sono gravemente allergiche alle uova di gallina, coloro che hanno già una malattia da moderata a grave con febbre (dovrebbero aspettare per guarire prima di ottenere il vaccino) e quelli con una storia di sindrome di Guillain-Barre, un malattia paralitica [fonte: CDC ].

È incredibile quante persone sembrino essere più spaventate dal vaccino stesso rispetto alla malattia potenzialmente mortale da cui è progettato per proteggersi. In effetti, un sondaggio del 2012 di CVS Pharmacy ha rilevato che circa il 35% degli americani crede effettivamente che farsi vaccinare possa darti l'influenza [fonte: Weise e Szabo ].

Questo è abbastanza per far scuotere la testa agli esperti medici. I vaccini antinfluenzali iniettati utilizzano quelli che vengono chiamati vaccini "inattivati", che essenzialmente sono stati uccisi con sostanze chimiche. Questo processo lascia intatte solo abbastanza proteine ​​​​nel rivestimento esterno del virus da ingannare il tuo sistema immunitario facendogli pensare che il virus sia una minaccia. Ciò fa sì che il tuo corpo produca globuli bianchi che sono pronti ad attaccare qualsiasi successivo invasore virale che abbia le stesse proteine ​​rivelatrici nel suo rivestimento del temuto virus dell'influenza . Ma quel microbo paralizzato stesso è incapace di infettare il corpo e riprodursi, il che è ciò che ti farebbe ammalare [fonte: Weise e Szabo ].

Il vaccino spray nasale FluMist, che a volte viene somministrato ai bambini, contiene un virus vivo indebolito. Ma il microbo in quel vaccino è "adattato al freddo", il che significa che è stato modificato in modo che possa causare un'infezione solo alle temperature più fredde che si trovano nel naso. [fonte: Weise e Szabo ].

Detto questo, il vaccino antinfluenzale a volte può causare effetti collaterali. Questi generalmente vanno da arrossamento o gonfiore nel sito di iniezione, a mal di testa e febbri di basso grado [fonte: NFID ]. E alcune persone, come abbiamo notato nella sezione precedente, non dovrebbero sottoporsi a vaccinazioni antinfluenzali a causa di determinate condizioni mediche, almeno non senza consultare il proprio medico.

Come un sacco di idee sbagliate, questo è germogliato da un seme di verità: da un punto di vista statistico, è molto probabile che tu abbia l'influenza a febbraio, diversi mesi dopo l'inizio della stagione influenzale annuale in ottobre o novembre [fonte : Brownstein ]. E le autorità sanitarie erano preoccupate per la possibilità che le vaccinazioni svanissero mentre l'influenza era ancora in corso.

Ma come ha spiegato ad ABC News nel 2008 il dottor James Conway, professore associato di pediatria presso la University of Wisconsin School of Medicine and Public Health, ora sappiamo che non è così. Invece, l' immunità che ottieni dal vaccino generalmente durerà da ottobre fino alla fine della stagione influenzale in primavera. In alcuni casi, l'immunità di una persona può durare fino a un anno [fonte: Conway ].

Quindi, i medici esortano tutti a farsi i vaccini antinfluenzali il prima possibile, in modo da essere protetti durante l'intera stagione influenzale. Ma se non riesci a fare un'iniezione in anticipo, non c'è motivo per non andare a prenderne una più tardi. In passato i vaccini antinfluenzali erano disponibili solo in un intervallo di tempo ristretto in ottobre e novembre, perché le autorità sanitarie sentivano di doversi concentrare su gruppi ad alto rischio, come gli anziani, prima che le scorte limitate di vaccini si esaurissero. Ma negli ultimi anni hanno notevolmente ampliato gli sforzi di immunizzazione e le aziende farmaceutiche hanno aumentato la loro produzione di vaccini. Alcuni medici iniziano a ricevere spedizioni di vaccini già ad agosto [fonte: Brownstein ].

Sbagliato. Come abbiamo spiegato nella sezione precedente, un vaccino antinfluenzale può darti l'immunità per molti mesi e anche fino a un anno. Ma non è per sempre. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, ci sono numerosi studi, condotti in diverse stagioni influenzali e con diversi tipi di vaccini e ceppi virali, che dimostrano che l' immunità del corpo diminuisce nel tempo. E questo vale sia che tu venga vaccinato contro il virus, sia che lo prendi da qualcuno che ti starnutisce addosso sul tuo treno pendolare mattutino [fonte: CDC ].

A peggiorare le cose, non esiste un solo tipo di influenza e i virus dell'influenza non rimangono gli stessi, anno dopo anno. Invece, questi minuscoli microbi mutano ed evolvono, proprio come hanno fatto gli umani. Ma gli organismi complicati come noi hanno impiegato milioni di anni per evolversi, mentre i virus, che sono molto più semplici, a volte lo fanno da una stagione influenzale all'altra.

Devono per sopravvivere. A differenza delle piante, degli animali e degli esseri umani, l'unico modo in cui un virus può riprodursi è invadere una cellula ospite e iniettarvi il suo materiale genetico. Quel materiale dà quindi istruzioni alla cellula per fare più copie del virus, che poi si diffonde ad altre cellule. Gli organismi ospiti non lo accettano volentieri: il loro sistema immunitario impara a riconoscere le proteine ​​distintive su un particolare rivestimento virale e ad attaccarlo. Pertanto, per superare questo ostacolo, i virus devono continuamente reinventarsi e diventare essenzialmente nuovi attaccanti che il tuo corpo non riconoscerà [fonti: CBC News , Sepsis Alliance ]. Ciò significa che devi ottenere vaccinazioni annuali per proteggerti da queste nuove minacce.

Questa è una convinzione straordinariamente persistente, ma non c'è davvero alcuna verità in essa. Il CDC afferma che la tempistica delle epidemie influenzali è imprevedibile di anno in anno, ma i dati mostrano che tra le stagioni 1982-83 e 2011-12, il mese di punta più spesso è stato febbraio, che è stato in cima alla lista in 14 degli anni studiati , o il 47 percento delle volte. E i prossimi due mesi in cui le infezioni influenzali raggiungono il picco più spesso sono gennaio e marzo. Dicembre arriva dopo, con quel mese che guida l'anno nelle infezioni in soli quattro anni, o circa il 13% delle volte [fonte: CDC ].

La precisione sbalorditiva di quel bit di dati può portarti a chiederti: come fanno i funzionari della sanità pubblica a sapere questo genere di cose? Le agenzie sanitarie governative sia negli Stati Uniti che in altri paesi hanno istituito un sistema globale per il monitoraggio delle malattie infettive, compresa l'influenza. Negli Stati Uniti, quel lavoro è svolto dal National Respiratory and Enteric Virus Surveillance System, una rete di 60 laboratori sparsi per il paese che testano colture nasali e della gola di pazienti che si presentano negli ospedali e negli studi medici lamentando sintomi. Quella rete funziona in coordinamento con un sistema di allarme ancora più ampio, la Rete di sorveglianza delle malattie simil-influenzali degli Stati Uniti, che comprende più di 3.000 operatori sanitari in tutti i 50 stati. Tracciano tutti i casi di pazienti con febbri superiori a 100 gradi Fahrenheit (38 gradi Celsius) e tosse e/o mal di gola [fonte: CDC ].

Se sei abbastanza grande, puoi ricordare il tempo in cui gli allenatori di basket hanno ammonito i loro giocatori di indossare i berretti di maglia dopo aver fatto le docce post-allenamento e hanno punito chiunque avesse trascurato di seguire quel rituale facendogli correre i giri. Ma questa convinzione è antiquata quanto le sneakers alte di tela nera e i calzini tirati su fino alle rotule.

Come ha spiegato il dottor Donald Denmark, chief medical officer del Carondelet Health Network di Tuscon alla stazione televisiva KVOA nel 2013, l'idea che si può prendere l'influenza uscendo quando fa freddo, con i capelli bagnati o senza cappotto, o stando seduti vicino a un finestra piena di spifferi, è contraria a quanto sappiamo su come si trasmette l'influenza. "È una trasmissione per via aerea e di goccioline, quindi è in presenza di qualcuno che starnutisce o tossisce", ha detto il dottor Denmark. "Aspiri il virus che viene sparso durante quel periodo di tempo contagioso".

Uno dei motivi per cui le persone possono confondersi su questo è che i mesi di punta per le infezioni influenzali sono in inverno, quando fuori fa spesso freddo e umido. Ma gli esperti medici pensano che la ragione dell'aumento della malattia sia che le persone trascorrono più tempo al chiuso, dove è più probabile che siano esposte ai microbi vomitate contro di loro dallo starnuto o dalla tosse di un'altra persona [fonte: Brownstein ].

Probabilmente hai sentito persone nel corso degli anni lamentarsi che si sentono male e non riescono a trattenere il cibo solido perché hanno preso qualcosa che chiamano "influenza allo stomaco". A meno che tu non abbia una laurea in medicina, il termine rende facile confondere quel tipo di malattia con l'influenza , ma è davvero un termine improprio. L'influenza è una malattia respiratoria che affligge i polmoni e le vie respiratorie, non il sistema gastrointestinale. E mentre vomito, diarrea e mal di stomaco a volte possono essere causati dall'influenza - di solito nei bambini - quelli non sono i sintomi principali dell'influenza e sono spesso causati da qualcos'altro [fonte: CDC ].

Allora, cos'è la "influenza dello stomaco", se in realtà non è influenza? Il disagio gastrointestinale può essere causato da una varietà di altri virus, infezioni batteriche e persino parassiti [fonte: CDC ]. Molto spesso, le sfortunate vittime dell'influenza intestinale soffrono di una sorta di malattia di origine alimentare, secondo il dottor Tony Brayer, capo medico della Sutter Health West Bay Region in California.

Ma questo è poco conforto. L'intossicazione alimentare, per usare il termine vecchio stile, è probabilmente comune quanto l'influenza e può essere altrettanto pericolosa. Circa 48 milioni di americani si ammalano di cibo contaminato ogni anno, con 128.000 di loro che richiedono il ricovero in ospedale. Circa 3.000 persone muoiono ogni anno per malattie di origine alimentare. E puoi portarli a casa dal cibo nel tuo frigorifero, proprio come puoi fare al bancone del pranzo con un cucchiaio di grasso o in un buffet di insalate senza una protezione per gli starnuti. Pollame poco cotto, carne, prodotti non lavati e latte crudo non pastorizzato sono fonti comuni [fonte: Brayer ].

Se ti aggiri abbastanza per il Web, è probabile che incontrerai decine di siti Web e post in bacheche sul presunto legame tra vaccini e disturbi dello spettro autistico. A differenza di altre nozioni dubbie, questa in realtà deriva da qualcosa che è apparso in una fonte rispettata.

Nel 1998, The Lancet, una stimata rivista medica britannica, ha pubblicato un articolo in cui un ricercatore affermava che un altro tipo di vaccino - l'inoculazione infantile combinata per morbillo, rosolia e parotite - era collegato a malattie gastrointestinali e perdita di capacità di sviluppo come come lingua [fonte: Wakefield et al .]. L'articolo ha suscitato scalpore e di conseguenza alcuni genitori erano riluttanti a far vaccinare i propri figli. Ma secondo un articolo del New York Times del 2010, le successive indagini hanno sollevato domande sull'etica e sui metodi del ricercatore e Lancet ha ritrattato l'articolo. Studi successivi non sono riusciti a mostrare alcun legame tra vaccini e autismo, ha riportato il Times [fonte: Harris ].

Alcuni attivisti per l'autismo hanno anche sollevato domande sul thimerosal , un conservante contenente mercurio che è stato utilizzato in alcuni vaccini e altri prodotti dagli anni '30. Poiché il vaccino contro l' influenza stagionale viene prodotto in grandi quantità per le campagne di immunizzazione annuali, alcune fiale multidose contengono il conservante per proteggere dalla contaminazione una volta aperti i contenitori. Secondo il CDC, non ci sono prove scientifiche che il thimerosal causi danni alle persone, ad eccezione di reazioni minori come arrossamento e gonfiore nel sito di iniezione. Ma a prescindere, non c'è pericolo per i bambini, perché solo gli adulti ricevono il vaccino contenente il conservante. La Food and Drug Administration statunitense ha eliminato l'uso del thimerosal nei farmaci somministrati ai bambini nel 2001 [fonte:CDC ].

Non preoccuparti di chiedere al tuo medico degli antibiotici, perché non ti aiuterebbero e lei non te li prescriverà comunque. Come ha spiegato ad ABC News il dottor Andrew Pavia, professore di pediatria e medicina all'Università dello Utah, i farmaci antibiotici funzionano solo contro i batteri e non hanno alcun effetto sui virus come quelli che causano l'influenza [fonte : Pavia ].

Da dove viene questo equivoco? Se sei andato in un'infermeria del college negli anni '70, potresti ricordare che c'è stato un tempo in cui i medici prescrivevano antibiotici gratuitamente a persone che soffrivano di influenza, raffreddore e altre malattie virali, nel tentativo di curare la bronchite e altre infezioni batteriche secondarie che a volte si è verificato. E se a quei tempi avevi degli antibiotici, in realtà ti saresti sentito un po' meglio in seguito. Ma gli antibiotici non avevano nulla a che fare con la cura dell'influenza. "Se dai alle persone pillole di zucchero o antibiotici, migliorano alla stessa velocità", ha detto Pavia.

Ci sono molte ragioni per non prendere gli antibiotici quando non ne hai bisogno. Il loro uso eccessivo può rendere i batteri nel naso e nella gola resistenti ai farmaci, quindi se mai ti ammali a causa di una malattia che potrebbe essere aiutata da un ciclo di antibiotici, non funzioneranno. Inoltre, gli antibiotici possono avere degli effetti collaterali spiacevoli, come eruzioni cutanee e diarrea, e circa una persona su mille che li assume finirà al pronto soccorso a causa di tali problemi [fonte: Pavia ].

C'è un farmaco, Tamiflu, che è progettato per ridurre la durata dei sintomi dell'influenza, ma secondo un articolo del New York Times del 2012, la sua efficacia è stata oggetto di dibattito [fonte: Pollack ].

Nota dell'autore: 10 idee sbagliate sull'influenza

Ero un bambino malaticcio che soffriva di frequenti attacchi di bronchite, che richiedevano frequenti visite allo studio del medico e molte iniezioni e flaconi di antibiotici. Ma da adulto, sono stato per lo più abbastanza in salute, tranne che per un breve e doloroso incontro con la varicella adulta verso la fine dei trent'anni. In genere evito di andare dal dottore e sono andato per anni senza farmi vaccinare contro l'influenza. Dopo aver letto la letteratura medica e il sito Web del CDC, però, ora mi rendo conto che è stata una scelta sconsiderata e che non dovrei sfidare la fortuna. Infatti, dopo che avrò finito questo articolo, andrò alla farmacia locale per farmi vaccinare.

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