10 modi in cui lo spazio sta cercando di ucciderti

Anche se quel particolare dilemma era di fantasia, ha avuto una risonanza potente con il pubblico cinematografico, perché quelli di noi che sono cresciuti guardando i trionfi e le tragedie dell'era spaziale sanno che essere un astronauta è un lavoro pericoloso. Abbiamo sentito parlare della morte dei tre astronauti dell'Apollo durante un'esercitazione di prova sulla rampa di lancio nel 1967, dei sei che persero la vita quando lo space shuttle Challenger si disintegrò 73 secondi dopo il decollo nel 1986 e dei sette che furono uccisi quando lo shuttle Columbia si sciolse durante il rientro nel 2003 [fonte: Airsafe.com ].

Ma mentre lasciare la Terra e tornare su di essa sono entrambi affari rischiosi, anche il tempo che gli astronauti trascorrono nel vuoto dello spazio senza aria, freddo e altamente irradiato è irto di pericoli letali sempre presenti. Lo spazio è così pericoloso, infatti, che è sorprendente che solo tre umani, un trio di cosmonauti sovietici in una missione del 1971, siano effettivamente morti lì. Ecco 10 dei modi in cui il cosmo non perdona le nostre fragilità intrinseche.

1. Asfissia
2. Depressurizzazione
3. Scottature spaziali
4. Danno cellulare da radiazioni
5. Essere colpito da Space Junk
6. Inalazione di polvere spaziale
7. Sistema immunitario compromesso
8. Effetto di spreco e scheletro
9. Problemi di vista
10. Problemi mentali

Se un astronauta si svincolasse durante una passeggiata spaziale, come hanno fatto i personaggi in "Gravity", la sua tuta spaziale - l'unità di mobilità extraveicolare, o EMU, nel gergo della NASA - fornirebbe comunque ossigeno e rimuoverebbe l'anidride carbonica fino a otto anni e mezzo. -ora e mezza [fonte: NASA ]. Ma se la tuta si è guastata, o un astronauta è stato in qualche modo soggetto al vuoto dello spazio senz'aria e senza pressione senza tale protezione, perderebbe conoscenza entro 15 secondi [fonte: NASA ].

La morte ne deriverebbe rapidamente, come illustra un macabro esempio da manuale. Nel 1971, tre cosmonauti sovietici si trovavano a circa 167 chilometri sopra la Terra quando una valvola nel loro sistema di supporto vitale si ruppe, rendendoli gli unici esseri umani mai esposti direttamente al vuoto dello spazio. Quando la loro capsula, che era guidata da un sistema di rientro automatico , è atterrata, le squadre di recupero sono rimaste scioccate nel trovarli morti sui loro posti, con macchie blu scuro sui loro volti e sangue che colava dal naso e dalle orecchie [fonte: Dhar ].

Se un astronauta viene esposto a un vuoto spaziale senza protezione, accadrebbero anche altre brutte cose. Senza pressione atmosfericaper bilanciare le cose, l'ultimo respiro dello sfortunato viaggiatore spaziale si espanderebbe nei suoi polmoni, lacerando i delicati tessuti di scambio di gas che li rivestono. Allo stesso tempo, l'acqua nei tessuti molli della persona vaporizzerebbe, facendo gonfiare il corpo in modo grossolano, sebbene la pelle fornisse una resistenza sufficiente per impedirgli di scoppiare come un palloncino gonfiato eccessivamente. Le bolle si formerebbero nelle vene, bloccando il flusso sanguigno e le viscere, la vescica e lo stomaco dell'astronauta espellerebbero il loro contenuto. (Questo è quello che è successo ai cani esposti al vicino vuoto come parte di uno studio. Se il tempo trascorso è stato inferiore a 90 secondi, la maggior parte degli effetti è scomparsa una volta che l'aria è stata ripressurizzata; di più e di solito morivano) [fonte : Gosline ].

Se ciò non è abbastanza grave, può insorgere una condizione chiamata ebulismo, in cui il punto di ebollizione dei fluidi corporei diminuirebbe al di sotto della temperatura normale del corpo, facendo bollire la saliva dell'astronauta sulla sua lingua [fonte: NASA ].

Il sole emette energia su un'ampia gamma di lunghezze d'onda, comprese le radiazioni ultraviolette che non possiamo vedere o sentire. Le radiazioni UV non sono una cosa del tutto negativa, perché brevi esposizioni generano vitamina D nel nostro corpo, ma se siamo troppo alla luce del sole, possono causare scottature e disturbi come cataratta, soppressione del sistema immunitario, cancro della pelle e invecchiamento precoce della pelle. E quelle cose succedono ancora, anche se abbiamo lo strato di ozono atmosferico del pianeta per filtrare la maggior parte dei raggi UV emessi dal sole, prima che ci raggiungano [fonte: EPA] .

Se la pelle nuda di un astronauta fosse esposta alla luce solare non filtrata nello spazio, però, svilupperebbe rapidamente un grave caso di scottatura solare. Ciò non accadrà finché l'astronauta indosserà una tuta spaziale, però, perché l'unica parte trasparente è la visiera del casco, la cui plastica è rivestita con diversi strati di filtraggio per fornire protezione contro tali radiazioni [fonte: NASA ].

Anche se non si ottengono scottature solari dallo spazio dai raggi UV, l'ambiente spaziale bombarderebbe gli astronauti con molti altri tipi di radiazioni dannose e non avrebbero l'atmosfera terrestre e il campo magnetico per filtrare la maggior parte delle particelle nocive. (Solo per duplicare la protezione che normalmente otteniamo dall'atmosfera, un'astronave dovrebbe avere pareti di metallo di 3 piedi, o 1 metro, di spessore [fonte: Tate ].)

Una sonda robotica inviata su un volo su Marte ha rivelato che gli astronauti che effettuano lo stesso viaggio di 253 giorni sarebbero stati esposti all'equivalente di una scansione TC del corpo intero ogni cinque o sei giorni [fonte: Tate ]. Gli scienziati affermano che se non scopriamo un modo migliore per proteggere gli astronauti nello spazio interplanetario, rischierebbero di morire lungo la strada a causa della malattia da radiazioni. E anche se non lo facessero, quasi sicuramente soccomberebbero al cancro ad un certo punto [fonte: Halvorson ].

Proprio come nel film "Gravity", la spazzatura spaziale è in realtà una minaccia nella vita reale nello spazio. Nel marzo 2012, sei astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale hanno dovuto rifugiarsi nelle capsule spaziali simili a scialuppe di salvataggio della stazione, dopo aver ricevuto un avviso urgente che un pezzo avanzato di un vecchio satellite per telecomunicazioni russo era diretto verso di loro. Fortunatamente, il pezzo di detriti - uno dei 2.000 pezzi che sono stati creati quando il satellite si è schiantato contro un satellite statunitense nel 2009 - è sfrecciato dalla ISS senza collisione, mancando di 6,8 miglia (11 chilometri) [fonte: Malik ].

C'è di peggio: la NASA sta tracciando circa 500.000 pezzi di detriti che stanno sfrecciando intorno alla Terra a velocità di 17.500 mph (28.164 km/h), ma probabilmente ci sono molti pezzi più piccoli che non riesce a rilevare. Non ci vuole un grosso pezzo per demolire un'astronave o mettere fuori combattimento un astronauta durante una passeggiata spaziale. Alcuni finestrini dello space shuttle sono stati sostituiti a causa dei danni causati da quelle che si sono rivelate essere macchie di vernice che galleggiavano nello spazio - o sfrecciare potrebbe essere più simile [fonte: NASA ].

Rispetto all'assenza d'aria, alle enormi dosi di radiazioni e ad altri rischi, un po' di polvere sembrerebbe non essere un grosso problema. La NASA sa già dal programma Apollo che gli astronauti soffrono dell'equivalente lunare della febbre da fieno per inalazione di polvere [fonte: Armagh Planetarium ].

Gli esploratori che un giorno visiteranno Marte dovranno preoccuparsi della polvere superfine contenente materiali di silicato a grana fine, che trasportano elettricità statica e si attaccano a tutto. Se gli astronauti lo inspirano, può reagire con l'acqua nei loro polmoni per creare sostanze chimiche dannose e causare effetti simili alla malattia del polmone nero nei minatori di carbone. Mentre i visitatori di Marte indosseranno tute spaziali quando sono in superficie, sarà difficile tenere la polvere appiccicosa fuori dalle loro tute e, di conseguenza, dai loro habitat [fonte: Jaggard ].

Gli astronauti si ammalano più facilmente nello spazio: 15 dei 29 astronauti dell'Apollo, ad esempio, hanno contratto infezioni batteriche o virali durante la loro missione o subito dopo il ritorno [fonte: Young ]. Questo perché lo spazio ha un effetto negativo sul loro sistema immunitario . In particolare, la microgravità sembra interferire con l'attivazione dei linfociti T, un tipo di globuli bianchi che aiuta a proteggere il corpo umano dalle infezioni.

Sulla Terra, quando una persona è esposta a un virus o batteri nocivi, un sistema di segnalazione noto come via PKA attiva 99 geni diversi, che dicono ai linfociti T di attaccare la minaccia. Ma in uno studio del 2005, i ricercatori dell'Università della California-San Francisco hanno scoperto che la microgravità simulata può spegnere 91 di quei geni. L'effetto è stato così grave che i ricercatori lo hanno paragonato a una persona con un'infezione da HIV . Il problema potrebbe peggiorare sui lunghi voli spaziali interplanetari, perché la microgravità e le radiazioni si combinerebbero per esacerbare il danno [fonte: Young ].

Il tuo scheletro può sembrare duro e rigido, ma le tue ossa in realtà sono tessuto vivente, in cui cellule chiamate osteoclasti distruggono il materiale osseo vecchio e usurato e rilasciano calcio nel flusso sanguigno, mentre altre cellule, chiamate osteoblasti , depositano nuovi minerali lungo le superfici ossee .

Sulla Terra, questi due processi lavorano insieme in una persona giovane sana, in modo che l'osso venga sostituito alla stessa velocità con cui si rompe. Quando una persona invecchia, l'equilibrio a volte va fuori controllo e le ossa si indeboliscono in una condizione chiamata osteoporosi . Sfortunatamente, una permanenza prolungata nell'ambiente di microgravità dello spazio ha un effetto simile all'invecchiamento, affermano gli scienziati.

Gli studi sui cosmonauti russi che hanno trascorso diversi mesi nello spazio, ad esempio, hanno scoperto che hanno perso fino al 20 percento della loro massa ossea. Gli effetti della microgravità possono lasciare le ossa così deboli da non poter sostenere i corpi degli astronauti quando tornano sulla Terra, mettendoli a rischio di fratture da stress. I ricercatori attualmente stanno cercando di capire se armeggiare con la dieta, l'esercizio e i livelli ormonali degli astronauti mentre si trovano nello spazio potrebbe evitare alcuni dei danni [fonti: NASA , BBC ]. Se ciò non è già abbastanza grave, l'ambiente di microgravità provoca anche cambiamenti nei dischi spinali che danno agli astronauti un forte mal di schiena

[fonte: Sayson et al. ].

Probabilmente a causa del gonfiore del nervo ottico e dei cambiamenti nella struttura dell'occhio causati dall'ambiente spaziale, circa il 60% degli astronauti della Stazione Spaziale Internazionale e il 29% degli astronauti dello Space Shuttle hanno riportato un calo della chiarezza visiva. Dopo alcune settimane a bordo della ISS nel 2007, ad esempio, l'astronauta canadese Bob Thirsk riferì che la sua visione ravvicinata era cambiata al punto da dover chiedere aiuto per mettere a fuoco le telecamere [fonte: NASA ].

In alcuni casi, gli effetti potrebbero causare danni permanenti agli occhi, temono i ricercatori. Anche se lo spazio potrebbe non essere in grado di rendere ciechi gli astronauti, potrebbe ridurre la loro vista abbastanza da metterli a rischio di subire un incidente mortale. I ricercatori medici della NASA stanno cercando una soluzione, ma nel frattempo hanno sviluppato speciali occhiali con messa a fuoco regolabile che gli astronauti possono indossare nello spazio [fonte: NASA ].

L'ambiente spaziale è psicologicamente piuttosto stressante per gli astronauti . Possono avere difficoltà ad adattarsi alla microgravità, soffrire di affaticamento e lottare con l'insonnia a causa dell'interruzione del loro ritmo circadiano. C'è anche il carico di lavoro intenso e ad alta pressione e gli aggravamenti che inevitabilmente si verificano quando un gruppo di persone viene confinato in un piccolo spazio per giorni o settimane alla volta.

La NASA cerca di selezionare gli astronauti che saranno in grado di funzionare bene mentalmente nell'ambiente stressante dello spazio e l'agenzia monitora attentamente il comportamento degli astronauti mentre sono lì per segni di problemi. Sebbene finora nessuno abbia avuto una grave crisi psicologica su un volo, gli astronauti hanno sofferto di disturbi dell'umore e di ansia e i dati suggeriscono che più a lungo dura una missione, maggiore è il rischio per la salute mentale degli astronauti. Quando gli astronauti iniziano a fare viaggi pluriennali su Marte o destinazioni anche più lontane, questa potrebbe essere una grande preoccupazione [fonte: Slack et al .].

Nota dell'autore: 10 modi in cui lo spazio sta cercando di ucciderti

Quando ho visto la trasmissione televisiva di Neil Armstrong che metteva piede sulla luna nel 1969, devo ammettere che ero così preso dall'eccitazione del momento e avevo così tanta fiducia nella tecnologia del programma spaziale, che non mi è mai venuto in mente di quanto rischio stava correndo. Non è affondato fino a anni dopo, quando ho appreso che se Armstrong e Buzz Aldrin erano rimasti bloccati sulla luna, l'allora presidente Richard Nixon aveva un piano di emergenza in atto. Il collegamento delle telecomunicazioni sarebbe stato chiuso, in modo che il pubblico sarebbe stato risparmiato dal trauma di vedere morire gli astronauti, e invece Nixon avrebbe tenuto un discorso in cui li elogiava per il loro coraggio. Fortunatamente per tutti noi, non doveva pronunciare quel discorso.

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