10 scienziati ispanici che dovresti conoscere

Nel corso dei secoli, molti scienziati straordinari sono emersi da terre, culture e antenati di lingua spagnola. Sebbene raggruppare una raccolta così diversificata di persone sotto un'unica rubrica - in particolare il termine ispanico politicamente opportuno ma discutibile - non sia l'ideale, fa spazio per esplorare la loro vasta gamma di background e risultati.

Prendi questi due eminenti medici nati entrambi a Caracas, in Venezuela, che incontrerai tra poco. Il primo, figlio di immigrati spagnoli, trascorse la sua vita in patria e vi si dedicò alla cura della lebbra; il secondo, nato da genitori spagnoli marocchini e francesi marocchini, trascorse i suoi anni formativi a Parigi e gran parte della sua vita in America, e studiò le cause genetiche delle malattie autoimmuni . Simili, eppure mondi a parte; questa è questa lista in poche parole.

1. Carlos Juan Finlay (1833-1915)
2. Bernardo Alberto Houssay (1887-1971)
3. Alfonso Caso e Andrade (1896-1970)
4. Luis Federico Leloir (1906-1987)
5. Luis Alvarez (1911-1988)
6. Jacinto Convit (1913-2014)
7. Baruj Benacerraf (1920-2011)
8. César Milstein (1927-2002)
9. Mario J. Molina (1943-)
10. Franklin Chang-Díaz (1950-) e Ellen Ochoa (1958-)

Prima dei doodle di Google , abbiamo onorato importanti figure dimenticate con francobolli. Carlos Juan Finlay, il medico cubano che per primo collegò la febbre gialla alle zanzare nel 1881, ha ricevuto entrambi i tributi. Viste le migliaia di vite che ha salvato e i decenni di disprezzo che ha subito, diremmo che se le è meritate.

Nato a Puerto Príncipe, Cuba, Finlay ha studiato all'estero prima di tornare all'Avana come medico generico e oculista con un debole per la ricerca scientifica. A quel tempo, la febbre gialla devastava ancora i tropici, terrorizzando le popolazioni e interrompendo la navigazione, soprattutto all'Avana [fonti: Frierson ; Haas ; PBS ; CHI ; UVHSL ].

Finlay ha notato che le epidemie di febbre gialla coincidevano all'incirca con la stagione delle zanzare all'Avana, ma la sua ipotesi di trasmissione delle zanzare è stata accolta con disprezzo per decenni fino a quando non ha convinto il chirurgo militare americano Walter Reed (come l'ospedale) a esaminarla. Reed ei suoi colleghi, che erano stati inviati a Cuba per combattere la malattia che aveva ucciso così tanti soldati durante la guerra ispano-americana, aiutarono Finlay a migliorare i suoi esperimenti e verificarono che la specie ora conosciuta come Aedes aegypti era davvero il colpevole. La febbre gialla è stata spazzata via da Cuba così come da Panama, consentendo agli ingegneri di completare finalmente il Canale di Panama [fonti: Haas ; PBS ; UVHSL ].

Oggi, la febbre gialla affligge circa 200.000 persone e uccide 30.000 persone all'anno, principalmente nelle aree africane prive di vaccini. La riduzione dei sintomi rimane l'unico trattamento; non trattata, la malattia ha un tasso di mortalità del 50%. I casi di febbre gialla sono aumentati negli ultimi anni [fonti: OMS ].

Siamo tutti dolorosamente consapevoli di come la crescita, la maturità sessuale e il metabolismo si scatenino durante la pubertà, ma di solito siamo troppo distratti per considerare la minuscola ghiandola a forma di fagiolo con il piede sull'acceleratore. Bernardo Alberto Houssay era appena uscito dalla pubertà quando iniziò a fare ricerche sull'ipofisi , ma poi era sempre un po' un prodigio: l'intelligenza che lo aiutava a distinguersi dai suoi sette fratelli gli aveva già fatto guadagnare un posto nella scuola di farmacia in età 14.

La ricerca di Houssay sulla relazione tra il metabolismo dello zucchero e un ormone pituitario gli valse il Premio Nobel per la fisiologia o la medicina nel 1947 e, cosa più importante, segnò una svolta nella gestione del diabete. Ha condiviso il premio con Carl Cori e Gerty Cori (nata Radnitz), pionieri nella comprensione della conversione catalitica del glicogeno [fonti: Magill ; Premio Nobel ; USASEF ].

Nato a Buenos Aires, in Argentina, Houssay ha svolto ricerche su circolazione, respirazione, immunità, sistema nervoso, digestione e trattamento dei morsi di insetti e serpenti. Sebbene fosse tra i 150 educatori licenziati durante il colpo di stato militare del generale Juan Perón del 1943, divenne uno dei medici-scienziati più influenti dell'America Latina del XX secolo. Il suo impatto è stato sentito attraverso i suoi numerosi articoli, il suo libro di testo ampiamente pubblicato, "Fisiologia umana" e la sua organizzazione dell'Istituto di Fisiologia dell'Università di Buenos Aires, che ha prodotto luminari della medicina come Luis Leloir e César Milstein, entrambi in questo elenco [fonti: Magill ; Hossay ; USASEF ].

L'uomo a cui è stata attribuita una delle più importanti scoperte mesoamericane della storia iniziò a tenere lezioni di filosofia giuridica. Dopo aver scoperto l'amore per l'antica architettura regionale e i sistemi di scrittura, il nativo di Città del Messico ha iniziato a prendere lezioni di antropologia. Nel 1925, Alfonso Caso y Andrade aggiunse un Master in materia alla laurea magistrale in filosofia e alla laurea in giurisprudenza, il tutto presso l'Università Nazionale Autonoma del Messico (UNAM) [fonti: Antropologia News ; Enciclopedia Britannica ; Gaillard ; Smithsoniano ].

L'esplorazione di Caso delle prime culture di Oaxaca lo portò alla scoperta monumentale e allo scavo della Tomba Sette a Monte Albán. Studiando lì le offerte funerarie , dimostrò che il popolo mixteco succedette agli zapotechi come padroni della città. La sua scoperta gli ha inoltre permesso di definire cinque fasi principali della storia dell'antica capitale, a partire dall'VIII secolo a.C., che si sono allineate con la storia di altri siti. Questi sforzi, combinati con i suoi contributi per decifrare i codici mixtechi, hanno segnato i suoi risultati più noti in antropologia [fonti: Antropologia News ; Enciclopedia Britannica ; Gaillard ; Smithsoniano ].

Ma l'influenza di Caso si estendeva ben oltre le scienze. Fu anche insegnante, avvocato, amministratore, archeologo e sostenitore degli indiani d'America del Messico. È stato anche rettore dell'UNAM e direttore del Museo Nazionale e dell'Istituto Nazionale di Antropologia e Storia [fonti: Antropologia News ; Enciclopedia Britannica ; Gaillard ; Smithsoniano ].

Per quanto le diete alla moda potrebbero dirci di eliminarli, i carboidrati ricchi di energia sono essenziali per la maggior parte della vita, grazie a due processi chimici opposti: la combustione , che ci consente di abbattere i carboidrati e rilasciare l'energia necessaria per i processi corporei vitali, e la sintesi , che ci consente di utilizzare vari zuccheri per costruire le sostanze di cui abbiamo bisogno per vivere.

Prima che il medico e biochimico argentino Luis Federico Leloir conducesse la sua ricerca pionieristica sulla trasformazione di uno zucchero in un altro, la combustione era ben nota, ma la sintesi rimaneva un fenomeno misterioso e ampiamente ipotizzato. Isolando una nuova classe di sostanze chiamate nucleotidi di zucchero , Leloir ha trovato la chiave per decifrare questo voluminoso arretrato di reazioni metaboliche irrisolte. Un nuovo campo della biochimica si aprì praticamente dall'oggi al domani e Leloir ricevette nel 1970 il Premio Nobel per la chimica [fonti: Myrbäck ; Parodi ].

Leloir è nato a Parigi da genitori argentini e ha vissuto a Buenos Aires dall'età di 2 anni, ad eccezione di alcuni anni trascorsi all'estero. Dopo aver conseguito la laurea in medicina presso l'Università di Buenos Aires, ha lavorato presso l'Istituto di Fisiologia con Bernardo Houssay. Nel 1947 fondò l'Institute for Biochemical Research, Buenos Aires, dove iniziò la ricerca sul lattosio, o zucchero del latte, che avrebbe portato alla sua grande svolta [fonti: Leloir ; maggio ].

Una rapida occhiata alla serie di progetti di ricerca e ingegneria di Luis Alvarez rivela perché i colleghi lo hanno descritto come "l'uomo delle idee stravaganti da premio". Un esempio: costruì al presidente degli Stati Uniti Eisenhower una macchina da golf indoor, analizzò il film di Zapruder e cercò di localizzare la camera del tesoro di una piramide egizia usando i raggi cosmici [fonti: Encyclopaedia Britannica ; PBS ; Sullivan ; Wohl ].

Nel 1938, Alvarez identificò la cattura dell'elettrone orbitale , il decadimento radioattivo in cui un nucleo assorbe un elettrone orbitale. L'anno successivo, lui e Felix Bloch iniziarono a misurare il momento magnetico di un neutrone , cioè la sua tendenza ad allinearsi con un campo magnetico applicato (un indizio importante che la particella a carica neutra è fatta di particelle fondamentali caricate elettricamente). Durante la seconda guerra mondiale, ha inventato diverse applicazioni radar, ha lavorato al Progetto Manhattan e ha viaggiato su un aereo da caccia durante il bombardamento di Hiroshima di Enola Gay. Dopo la guerra, lavorò al primo acceleratore lineare di protoni e nel 1968 fu insignito del Premio Nobel per la fisica per il suo lavoro con le particelle elementari [fonti: Encyclopaedia Britannica ;PBS ; Sullivan ; Wohl ].

I fisici avevano già costruito camere a nebbia e camere a bolle, che individuavano l'accelerazione, particelle cariche tramite vapore condensante o liquido bollente. Ma minuscole particelle di risonanza , che esistevano per un trilionesimo di trilionesimo di secondo, erano rilevabili solo dalle tracce che lasciavano: prodotti di disintegrazione e reazioni di collisione con altre particelle. Per affrontare il compito, Alvarez ha sviluppato la propria camera a bolle, stabilizzatori della fotocamera e un sistema computerizzato per l'analisi delle fotografie a bolle. Insieme agli acceleratori lineari che ha aiutato a fare da pioniere, questi hanno rivoluzionato la scoperta di particelle elementari, che lui e il suo team hanno scoperto dal camion [fonti: Encyclopaedia Britannica ; Premio Nobel ; PBS ;Sullivan ; Wohl ].

Il mondo assocerà per sempre due nomi alla lebbra, alias la malattia di Hansen: il medico norvegese Gerhard Hansen, che nel 1873 scoprì il batterio che la causa; e Jacinto Convit, che ha creato un nuovo vaccino per la malattia ad azione lenta, deturpante e mortale combinando un noto trattamento per la tubercolosi con un batterio armadillo nel 1987 [fonti: BBC ; Enciclopedia Britannica ; Cina ; Yandell ].

Ma Convit, nato a Caracas, in Venezuela, e morto lì un secolo dopo, ha allungato la mano oltre i confini del laboratorio o dello studio medico. Commosso dopo aver incontrato le povere e stigmatizzate vittime della malattia durante la scuola di medicina, si dedicò presto ad aiutarle a curarle ea combattere lo stigma sociale sotto il quale vivevano [fonti: BBC ; Cina ].

Convit ha anche sviluppato una vaccinazione contro la leishmaniosi, una malattia protozoaria della pelle legata alla povertà e alla malnutrizione. Si trasmette tramite punture di flebotomi [fonte: BBC ; Enciclopedia Britannica ; Cina ].

I vaccini di Convit per la lebbra e la leishmaniosi non sono più in uso e continua la ricerca di vaccini universalmente efficaci e accettabili per entrambe le malattie.

Durante i suoi 75 anni di carriera, ha ricevuto numerosi riconoscimenti, tra cui il Premio Principe delle Asturie in Spagna e la Legion d'Onore in Francia. Il Venezuela lo ha nominato per un premio Nobel nel 1988, ma non ha vinto. Quando gli è stato chiesto se si fosse pentito di non aver vinto il Nobel, Convit avrebbe risposto che il suo grande rimpianto non era curare il cancro [fonti: BBC ; Cina ; Premio Nobel ].

Ci piace vederci come fiocchi di neve speciali , unici come le nostre impronte digitali . In un certo senso, siamo: Le superfici delle nostre cellule brulicano di una serie unica di antigeni che ci identificano e impediscono al nostro sistema immunitario, in circostanze normali, di attaccare quelle cellule. L'accertamento delle basi genetiche di questo importante complesso di istocompatibilità , o MHC , è valso a Baruj Benacerraf il Premio Nobel per la fisiologia o la medicina nel 1980 e ha migliorato la nostra comprensione della risposta immunitaria e delle malattie autoimmuni (come la sclerosi multipla) a passi da gigante. Ha condiviso il premio con George D. Snell, che ha scoperto le prove iniziali dell'MHC negli anni '40 nei topi, e Jean Dausset, il primo a trovare un antigene di compatibilità umana [fonti:Benacerraf ; Enciclopedia Britannica ; Premio Nobel ].

Benacerraf è nato a Caracas, in Venezuela, ma ha vissuto a Parigi da giovane e ha trascorso la maggior parte della sua vita e carriera in America. Lì divenne cittadino naturalizzato nel 1943 dopo aver prestato servizio in un programma di addestramento medico in tempo di guerra dell'esercito americano che lo fece ritirare dalla scuola di medicina. Suo padre proveniva dal Marocco spagnolo, ma fu fortemente influenzato dalla cultura della madre franco-algerina. Benacerraf in seguito ricordò come la mescolanza della sua eredità e della sua educazione gli creasse difficoltà sia in America che quando in seguito si trasferì temporaneamente a Parigi [fonti: Benacerraf ; Enciclopedia Britannica ; Premio Nobel ].

Parlando del sistema immunitario, quando si utilizzano anticorpi per combattere virus o batteri, il sistema immunitario umano favorisce un approccio tutto tranne il lavandino della cucina. Sfortunatamente, la zuppa risultante di cellule B e immunoglobuline non è adatta alla ricerca mirata. Quando César Milstein produsse i primi anticorpi monoclonali nel 1975, non solo risolse questo problema, divenne uno dei padri della medicina moderna.

A quel tempo, i ricercatori stavano lottando per creare anticorpi puri mirati che funzionassero contro agenti noti. Alcune cellule della milza di topo hanno offerto speranza, ma gli anticorpi specifici che hanno prodotto sono morti troppo rapidamente per essere utili. Combinando queste cellule con cellule di mieloma immortale, Milstein e il post-dottorato Georges Köhler hanno prodotto grandi quantità di anticorpi identici (monoclonali) di lunga durata. Per il suo lavoro, Milstein ha condiviso nel 1984 il Premio Nobel per la fisiologia o la medicina con Köhler e Niels K. Jerne [fonti: Premio Nobel ].

Da allora, i ricercatori hanno applicato la sua tecnica ad altri ibridi di anticorpi e prodotto una gamma versatile di test e diagnostici, inclusi strumenti utilizzati nei test di gravidanza, biomarcatori, trattamenti contro il cancro, vaccini altamente specifici e tipizzazione del sangue e dei tessuti [fonti: Encyclopaedia Britannica ; Chang ; Telegrafo Regno Unito ].

Milstein è nato da genitori immigrati poveri a Bahía Blanca, in Argentina, e ha frequentato le università di Buenos Aires e Cambridge, dove ha conseguito il dottorato di ricerca. Nel 1961 diresse un nuovo dipartimento di biologia molecolare presso l'Istituto Nazionale di Microbiologia, ma si dimise un anno dopo in reazione alla persecuzione degli intellettuali da parte di Perón. Trascorse il resto della sua carriera a Cambridge e deteneva la doppia cittadinanza argentino-britannica [fonti: Chang ; Premio Nobel ; Telegrafo Regno Unito ].

La fine del XX secolo è stata segnata dal riconoscimento che gli esseri umani potevano influenzare in modo significativo l'ambiente, persino la Terra stessa. Ma, al di là delle preoccupazioni ecologiche localizzate sul DDT e del vago terrore dell'inverno nucleare, all'inizio degli anni '70 non avevamo molto considerato le conseguenze potenzialmente globali dell'industria e della chimica. Ciò era particolarmente vero nel caso delle catene chimicamente inerti di atomi di cloro e fluoro legati a una spina dorsale di carbonio nota come clorofluorocarburi o CFC .

Nel 1974, gli scienziati F. Sherwood Rowland e Mario José Molina sostenevano che i CFC non erano così innocui come sembravano. Invece di dilavarsi dal cielo a causa della pioggia o dell'ossidazione, sono fluttuati nella stratosfera superiore, dove la radiazione solare ultravioletta li ha fatti a pezzi e ha innescato una reazione chimica che distrugge l' ozono . Nel 1985, l'indagine sull'Antartide britannica ha rilevato un buco nello strato di ozono sopra l'Antartide, e il resto è storia [fonti: Premio Nobel ; Premio Nobel ].

Da bambina a Città del Messico, Molina ammirava sua zia, una farmacia, e la emulava convertendo un bagno di riserva in un laboratorio di chimica improvvisato. Ha studiato in Messico e all'estero e ha fatto la sua scoperta rivoluzionaria sui CFC durante il suo periodo post-dottorato con Rowland presso l'Università della California, a Irvine. Il lavoro gli è valso il Premio Nobel per la chimica nel 1995, un onore che ha condiviso con Rowland e Paul J. Crutzen, un pioniere nello studio degli effetti dell'ossido di azoto sulla distruzione dell'ozono. Oggi Molina studia approcci strategici per l'energia e l'ambiente [fonti: Crutzen ; Premio Nobel ; Premio Nobel ].

Il nostro ultimo intervento onora insieme due pionieri dello spazio: il fisico Franklin Chang-Díaz, il primo astronauta ispano-americano, e l'ingegnere Ellen Ochoa, la prima astronauta ispano-americana donna (vedi la sua foto nella prima pagina).

Chang-Díaz è nato a San José, Costa Rica, e ha conseguito il dottorato in Fisica del Plasma Applicata presso il Massachusetts Institute of Technology (MIT). Divenne cittadino americano nel 1977. Gran parte dei suoi primi lavori riguardava la progettazione di reattori a fusione e fusione controllata. Successivamente, ha guidato i team di propulsione a fusione al MIT e al Johnson Space Center (JSC) su progetti con potenziali applicazioni per missioni su Marte . È diventato un astronauta nel 1981, ha servito come comunicatore di capsule in orbita (CAPCOM) durante il primo volo Spacelab e ha volato sette missioni dello Space Shuttle. Dopo tutta quell'eccitazione, si ritirò dalla NASA nel 2005 [fonti: NASA ].

Ellen Ochoa è nata a Los Angeles, California, e ha conseguito un master e un dottorato in ingegneria elettrica presso la Stanford University. Ochoa ha svolto ricerche sull'elaborazione delle informazioni presso i Sandia National Laboratories e il NASA Ames Research Center ed è elencato come co-inventore di tre brevetti in ottica, riconoscimento di oggetti ed elaborazione di immagini. È diventata astronauta nel 1991 e ha volato quattro missioni navetta. Nel 2012 è stata nominata direttrice del JSC, la prima persona ispanica e la seconda donna a farlo [fonti: NASA ; Nasa ].

Nota: la prima persona di origine latinoamericana nello spazio è stato il cubano Arnaldo Tamayo Méndez nel 1980, come parte di una squadra dell'Unione Sovietica. Méndez è stata anche la prima persona di origine africana nello spazio.

Nota dell'autore: 10 scienziati ispanici che dovresti conoscere

La cosa che mi ha colpito di più durante la compilazione di questa lista è stato l'effetto devastante che le forze politiche possono avere sulla scienza. Certo, questioni scientifiche politicizzate come il cambiamento climatico globale potrebbero istigare un dibattito rancoroso, ma questo fumo, sebbene tossico a modo suo, non è nulla in confronto al fuoco sotto il quale insegnanti, intellettuali e scienziati hanno vissuto durante molti regimi autoritari. Da quando ci sono stati imperi, giunte e dittatori, ci sono state idee che sono più facili da sopprimere, deridere o abbattere che da affrontare in un dibattito aperto.

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