Parte dell'essere un atleta olimpico - una parte considerevole, in effetti - è la capacità di perseverare. Attraverso anni e anni di noioso allenamento. Attraverso lesioni dolorose, a volte debilitanti. Attraverso una concorrenza spietata. Attraverso critiche e insicurezza che, anche tra gli atleti più disciplinati, si insinua inevitabilmente nella psiche.
E aggiungi questo a quella già scoraggiante lista di sfide da superare, qualcosa di completamente nuovo nella storia delle Olimpiadi: una pandemia globale. Essere in grado di combattere il disastro COVID-19 del 2020-21 - qualcosa che ha minacciato di prendere tutto quel lavoro ridicolmente duro, tutti quegli anni di sudore, sogni e dubbi, e schiacciarli irreparabilmente - rappresenta forse l'ultimo esempio atletico di innalzandosi al di sopra di tutto.
Quando Paige McPherson gareggerà alla fine di questo mese ai Giochi Olimpici di Tokyo , diventerà solo uno dei circa 10.000 atleti in lizza per una medaglia sui più grandi palcoscenici internazionali durante la coda di una pandemia che ha ucciso milioni di persone in tutto il mondo. Ognuno di quegli atleti è la perseveranza personificata.
"Direi che da marzo fino a luglio [del 2020] è stata una strada rocciosa. Ricordo di aver pensato: 'Amico, dovrei essere a Tokyo in questo momento'", dice McPherson, un 5 piedi-8, 140 libbre (1,7 metri, 63 chilogrammi) welter (classe sotto i 67 chilogrammi) che diventerà la prima donna americana a competere in tre Olimpiadi nello sport del taekwondo. "La cosa bella è che siamo atleti. Abbiamo imparato ad adattarci, non importa quanto sia impegnativo. Abbiamo semplicemente resettato la nostra mentalità e ci siamo preparati per il prossimo anno".
La strada rocciosa per Tokyo
Non importa quanto disinvolta McPherson possa far sembrare lo sforzo, ammetterà che era tutt'altro. Era in Europa per una serie di competizioni nel marzo 2020 quando il suo mondo - si è rivelato essere il mondo di tutti - è cambiato quasi da un giorno all'altro.
"Hanno sentito parlare di questo virus, COVID-19, molto più velocemente laggiù. Non c'era nessuno per le strade. Hanno iniziato a mettere su protocolli, cosa si poteva e non si poteva fare. Hanno persino annullato la competizione. Quindi eccomi in Belgio, arenato, e poi il presidente Trump ha detto: "Stiamo chiudendo il confine" e hai tipo 48 ore per tornare negli Stati Uniti", afferma McPherson. "Il mio volo di ritorno era tra, tipo, cinque giorni. Non ce l'avrei fatta."
Dopo alcune telefonate in preda al panico alla Federazione Taekwondo degli Stati Uniti e alcuni dietro le quinte, la McPherson - che porta il soprannome di " McFierce " - si è fatta strada su uno degli ultimi aerei dall'Europa, pieno di americani che tornano al Stati Uniti prima che scendesse la piena ira della pandemia.
Nelle settimane successive, alla McPherson (e agli atleti di tutto il mondo) ha cominciato a rendersi conto che le Olimpiadi di Tokyo, originariamente previste per luglio 2020, rischiavano davvero di essere rinviate o, forse, annullate del tutto. Le Olimpiadi sono già state boicottate in passato per snits politici. Sono stati cancellati (una volta durante la prima guerra mondiale e due volte durante la seconda guerra mondiale). Ma non erano mai stati rinviati.
Allenamento di un anno in più
All'inizio della pandemia, è circolata la voce di riportare i giochi indietro di due anni, all'estate del 2022. Per McPherson, un trentenne nello sport giovanile con un occhio alla carriera dopo la competizione, quello probabilmente sarebbe stato il campana a morto per i suoi sogni olimpici.
"Se l'avessero rimandato di due anni, probabilmente avrei detto: 'Sì, non posso farlo.' Fisicamente, mentalmente e proprio nel modo in cui stavo lentamente uscendo dal mio sport... non riuscivo proprio a mettere in pausa la mia vita", dice McPherson dall'esterno della palestra dove si allena a Miami. "Quindi quando hanno suggerito il 2021, ho pensato 'Ahhh. Così vicino, ma così lontano.' Per un atleta, in qualsiasi sport, un anno è lungo".
Quando è arrivata la decisione finale del Comitato Olimpico Internazionale di posticipare i Giochi di un solo anno, fino a luglio 2021 - le cerimonie di apertura sono previste per il 23 luglio e la chiusura dei Giochi è prevista per l'8 agosto - la notizia è arrivata prima come sollievo a McPherson, e poi come sveglia. Aveva già usato la pausa dalla competizione per guarire da alcune fastidiose ferite e per continuare a lavorare sul suo corpo.
Mentre l'estate del 2020 è arrivata all'inverno, e tenendo conto delle restrizioni del distanziamento sociale e dell'autoisolamento, ha iniziato a combattere con la sua coinquilina a Miami, la messicana Briseida Acosta Balarezo , e l'allenatore delle due donne, due volte medaglia d'argento olimpica taekwondo Juan Miguel Moreno .
Per molti atleti più in vista - tra cui il nuotatore americano Ryan Lochte , la ginnasta Laurie Hernandez , la velocista Sha'Carri Richardson e la fondista Shelby Houlihan - l'anno in più di attesa si è rivelato troppo . Alcuni sono stati messi da parte per infortuni che altrimenti avrebbero potuto essere evitati. Alcuni avevano altri problemi. Alcuni, come alla fine accade con ogni olimpionico, sono appena invecchiati, lasciando il posto a quelli più giovani e meno conosciuti.
McPherson, come una delle migliori 6 combattenti della sua classe al mondo, si è assicurata il suo posto nei Giochi se fosse riuscita a farcela. Ma poi ha danneggiato il menisco del ginocchio destro verso la fine del 2020, un'altra minaccia per Tokyo. Ha subito un intervento chirurgico rapido, che l'ha tenuta fuori dall'allenamento per mesi all'inizio di quest'anno. Ma a maggio o giù di lì, era tornata in palestra. Ora si dichiara adatta al 100% per i Giochi.
Quello che ci aspetta
McPherson potrebbe essere tipico degli olimpionici di quest'anno nel combattere la pandemia per arrivare a Tokyo. Ma lei è lontana dal tipico atleta di taekwondo. È tra gli atleti più anziani nel suo sport. È anche alta e slanciata in una specialità che spesso favorisce i più piccoli e robusti, il modo migliore per assorbire e respingere i calci rotanti e i colpi che sono l'essenza della versione olimpica di questo sport.
Il Taekwondo è una disciplina di arti marziali relativamente recente, un'invenzione coreana nata da influenze giapponesi che includono karate, judo e kung fu. I veri taekwondoisti o taekwondoin - alcuni pronunciano lo sport TAY-kwon-dough, sebbene McPherson dica TIE-kwon-dough - credono che il taekwondo sia più uno stile di vita che un semplice sport.
Lo sport del taekwondo è apparso per la prima volta alle Olimpiadi del 2000. La McPherson - il cui affascinante passato include la sua nascita ad Abilene, in Texas, un'adozione giorni dopo a Sturgis, nel Dakota del Sud, e il ricongiungimento con la madre naturale per la prima volta solo il mese scorso - ha fatto il suo debutto olimpico a Londra nel 2012, portando a casa una medaglia di bronzo a 21 anni.
Un'altra parte di ciò che la motiva per Tokyo è quello che è successo a Rio de Janeiro nel 2016. Presumibilmente al top della sua carriera, dopo aver vinto il bronzo alle Olimpiadi di Londra, la McPherson ha perso nella sua prima partita in Brasile, non riuscendo a raggiungere il podio a tutti.
Il ricordo di quello che è servito per vincere la medaglia nel 2012, la delusione del 2016, l'incertezza dell'ultimo anno e mezzo, e sapere che Tokyo saranno i suoi ultimi Giochi - ha intenzione di intraprendere una carriera nella fisioterapia subito dopo - tutti hanno aiutata a prepararla per queste Olimpiadi.
Come la maggior parte degli atleti che saranno a Tokyo, a causa delle precauzioni per il COVID-19, McPherson non potrà prendere parte alle Cerimonie di Apertura. Volerà a casa prima della fine dei Giochi. La sua interazione con chiunque al di fuori della sua cerchia immediata mentre è in Giappone sarà severamente limitata. Tokyo non sarà, al di fuori della competizione, la stessa esperienza olimpica che ha vissuto a Londra ea Rio. Ammette di essere delusa da questo.
Per alcuni Tokyo è l'ultima possibilità
Ma Tokyo offre un'ultima opportunità per competere in uno sport in cui è stata coinvolta sin da quando era una pre-adolescente, qualcosa che le ha aperto le porte in tutto il mondo e qualcosa che le ha insegnato a gestire sia gli alti che bassi che accompagnano la vita di ogni atleta. Con ogni vita.
McFierce è pronta per quest'ultima possibilità, che le è quasi sfuggita.
"Sai, una delle primissime domande che le persone mi fanno quando si rendono conto che andrò alle Olimpiadi, dicono, 'Sei eccitato?'", dice McPherson. "La mia risposta inconscia è: 'Sì, lo sono.' Sono eccitato per le Olimpiadi. Ma capisco anche cosa serve per arrivare alle Olimpiadi, cosa serve per vincere una medaglia. Cosa succede se non medagli... Tutta la pressione, la delusione, che deriva da una perdita .
"Quindi, essendo qui la terza volta, so cosa devo fare, cosa sono in grado di fare. Ma allo stesso tempo, ho anche imparato che, questo è mio, per me, la mia famiglia e i miei amici, il mio cerchio stretto. Sono eccitato per loro."
ORA È INTERESSANTE
Arrampicata sportiva, surf, pattinaggio e karate faranno il loro debutto un po' in ritardo alle Olimpiadi di Tokyo. Sono tra i 33 sport che si disputeranno. Per la prima volta in assoluto, ognuno degli sport vedrà gareggiare uomini e donne. Ma questi non saranno come i giochi recenti. A causa delle preoccupazioni per il COVID-19 e della diffusione mondiale di una variante del virus, il Giappone potrebbe ancora decidere che non siano ammessi spettatori ai Giochi.
