Era alto 6 piedi e 2 pollici (1,88 metri), pesava 180 libbre (82 chilogrammi) e secondo quanto riferito poteva colpire due uomini alla volta a mani nude. Era tanto veloce nel sorteggio quanto era micidiale preciso con il suo fucile Winchester, in grado di abbattere un bersaglio in corsa a un quarto di miglio (402 metri). Portava folti baffi a manubrio e stivali lucidi, a meno che non fosse in uno dei suoi abili travestimenti. Nel leggendario West americano della fine del 19° secolo, dove uomini di legge obbligati al dovere perseguivano fuorilegge assassini per ricompense costose, nessuno meritava la loro fama tanto quanto Bass Reeves.
Nato in schiavitù nel 1838, Bass fuggì nel territorio indiano durante la guerra civile ed emerse come abile tiratore scelto e inseguitore in grado di parlare più lingue dei nativi americani. Reeves è stato assunto come vice maresciallo degli Stati Uniti , uno dei numerosi uomini di legge neri e nativi americani per pattugliare il territorio difficile per conto del governo federale. Era una professione notoriamente pericolosa: almeno 114 vice marescialli statunitensi furono uccisi in servizio nel territorio indiano prima che diventasse lo stato dell'Oklahoma nel 1907.
Ma Bass Reeves non era un normale funzionario della legge. Nel corso della sua carriera trentennale, Reeves ha arrestato più di 3.000 persone, è sopravvissuto a innumerevoli schermaglie con fuorilegge armati e ha ucciso almeno 14 uomini mentre difendeva la sua vita e quella degli altri. Era, in una parola, un eroe.
"Bass Reeves è stato il più grande eroe di frontiera nella storia americana", afferma Art T. Burton, ex professore di storia e autore di " Black Gun, Silver Star: The Life and Legend of Frontier Marshal Bass Reeves " . morte ogni giorno per 32 anni. Ha aiutato le persone indipendentemente dalla loro razza, religione o provenienza per tutta la vita".
Da schiavo fuggiasco a uomo di legge
Non si sa molto della prima infanzia di Bass, a parte il fatto che è nato in Arkansas in una famiglia schiava di proprietà del legislatore statale dell'Arkansas William Reeves e poi di suo figlio George Reeves. La famiglia fu trasferita in Texas dove George Reeves organizzò e guidò un reggimento di cavalleria per la Confederazione. Bass servì al fianco del colonnello Reeves nella guerra civile come suo servitore del corpo e i due uomini formarono uno stretto legame. Ma quel legame si è rotto quando hanno litigato per una partita a carte e Bass ha preso a pugni il colonnello.
"Per uno schiavo colpire il suo padrone in Texas era punibile con la morte", dice Burton, "Quindi Bass non ha aspettato per vedere quali sarebbero state le conseguenze".
Trascorse gli anni successivi vivendo tra le tribù Creek, Cherokee e Seminole, imparando le loro lingue, studiando le loro tecniche di caccia e di inseguimento e, secondo alcuni resoconti , combattendo per l'Unione in reggimenti di guerriglia.
Dopo la guerra, Reeves tornò in Arkansas da uomo libero, sposò sua moglie Jennie e iniziò a lavorare come scout per gli uomini di legge federali che pattugliavano il vicino Territorio Indiano. Nel 1875, un nuovo giudice rilevò il tribunale federale di Fort Smith in Arkansas e chiese l'assunzione di altri 200 vice marescialli statunitensi per inseguire i trasgressori fuggiti nei territori. Bass Reeves era uno di loro. Sebbene Bass non fosse il primo vice maresciallo degli Stati Uniti nero, era facilmente il più famoso.
La vita di un vice maresciallo degli Stati Uniti
Come uomo di colore con un distintivo nel Sud dell'era della Ricostruzione, Bass aveva autorità di arresto su bianchi, indiani d'America e compagni liberti. Ha persino arrestato alcuni uomini bianchi per linciaggio. Se un membro di una tribù indiana ha commesso un crimine contro un altro nativo americano, questi sono stati gestiti dalla polizia tribale e dai tribunali tribali, ma Reeves e i suoi colleghi vice marescialli statunitensi hanno gestito tutti gli altri crimini commessi nel territorio indiano.
"Cose come omicidio, tentato omicidio, stupro e furto di cavalli e bestiame", dice Burton. "Il commercio illegale di whisky è stato un grosso problema per i vice marescialli statunitensi".
Come altre persone precedentemente schiavizzate, a Reeves non è mai stato insegnato a leggere o scrivere, ma ha sviluppato la straordinaria capacità di memorizzare una pila di mandati di arresto e associare ogni crimine con la "forma" di un nome individuale. Il sistema ha funzionato. Mentre altri deputati sarebbero tornati a Fort Smith con tre o quattro fuggitivi catturati, di solito consegnava una dozzina o più di uomini ricercati.
Un avviso del 1882 in The Fort Smith Elevator riportava che "il vice maresciallo Bass Reeves è arrivato lunedì con sedici prigionieri", inclusi uomini ricercati per tentato omicidio e incendio doloso.
Le migliori storie di basso
I racconti del coraggio e dell'astuzia di Bass Reeves sono leggendari e innumerevoli, e Burton ha raccontato alcuni dei suoi preferiti in "Black Gun, Silver Star".
C'è stato il tempo in cui Reeves era alla ricerca di una banda di fratelli fuorilegge che si nascondeva a casa della madre nel territorio di Chickasaw. Reeves aveva un'intera banda con sé, ma sapeva che sarebbero stati individuati a miglia di distanza. Quindi, Reeves si è travestito da vagabondo con le scarpe bucate, un grande cappello floscio e un bastone. Ha camminato per 28 miglia (45 chilometri) attraverso le pianure riarse ed è arrivato sotto il portico della madre implorando cibo e acqua.
Quando i suoi figli tornarono a casa, la madre presentò Reeves come un vecchio amico e il gruppo iniziò a progettare un crimine che avrebbero potuto mettere insieme. I fratelli fuorilegge si svegliarono il giorno dopo ammanettati ai loro letti e Reeves li accompagnò a piedi fino al suo campo.
"La mamma era sexy", ride Burton. "Penso che abbia seguito Bass per circa 16 chilometri imprecando contro di lui".
Poi c'è stata la volta in cui Bass è stato teso un'imboscata dai tre fratelli Brunter, ciascuno ricercato per molteplici accuse di furto di cavalli, rapina e omicidi irrisolti. I fratelli hanno detto a Reeves di gettare le armi, ma lui è stato calmo e ha chiesto con calma agli uomini l'appuntamento del giorno. Quando gli è stato chiesto perché, Reeves ha detto che avrebbe potuto annotarlo sui loro mandati di arresto quando li avrebbe portati in tribunale.
I fratelli Brunter quasi scoppiarono a ridere, pensando che il poliziotto disarmato fosse fuori di testa. Ma Reeves ha colto l'occasione per tirare fuori il suo revolver Colt, sparare a due degli uomini morti e afferrare la canna del revolver del terzo fratello prima di colpirlo alla testa con esso.
Una delle storie preferite di Burton su Bass Reeves è stata la volta in cui Reeves è stato chiamato dai suoi colleghi vice sceriffi degli Stati Uniti per aiutare a stanare un latitante testardo. Dopo un'ora di sparatoria, il fuorilegge è scappato.
"Il resto della banda ha iniziato a sparargli addosso mentre correva per il campo, ma non c'erano", dice Burton. "Poi il vice maresciallo degli Stati Uniti Bud Ledbetter ha urlato: 'Prendilo, Bass!' E Bass disse freddamente e con calma: "Gli spezzerò il collo". Bass ha preso il suo fucile Winchester a un quarto di miglio e ha rotto il collo a quest'uomo".
L'ispirazione per il ranger solitario?
Nel suo libro, Burton afferma in modo audace ma credibile che Bass Reeves sia stato l'ispirazione della vita reale per Lone Ranger, un eroe mascherato creato per la prima volta per la radio negli anni '30 prima di diventare una star del cinema e della TV.
"Il basso è la cosa più vicina al Lone Ranger che esista nella realtà", afferma Burton. "The Lone Ranger ha distribuito proiettili d'argento. Bass ha distribuito dollari d'argento. Bass ha lavorato con un aiutante indiano e ha cavalcato un cavallo bianco. Bass ha lavorato sotto mentite spoglie per tutta la sua carriera. Il cognome del Lone Ranger è Reid, che è molto vicino a Reeves. "
Anche come Lone Ranger, Reeves era noto per la sua forte bussola morale e la dedizione alla giustizia. Quando il figlio di Reeves era ricercato per l'omicidio di sua moglie, ha chiesto solennemente il mandato e ha portato suo figlio a processo. Reeves arrestò anche il predicatore che lo battezzava. Avendo bisogno di soldi, la congregazione aveva convinto il predicatore a vendere whisky di contrabbando, ma Reeves non l'avrebbe voluto.
Burton crede che Detroit potrebbe fornire il collegamento tra Bass e Lone Ranger. Il programma radio originale è stato creato in una stazione radio di Detroit nel 1933 e la maggior parte dei fuorilegge che Bass ha arrestato negli anni 1880 e 1890 sono stati inviati alla Detroit House of Corrections per scontare le loro condanne. Gli scrittori del Lone Ranger bianco si sono ispirati alle leggende locali di un uomo di legge nero moralmente retto che pattugliava il selvaggio West? Burton la pensa così, anche se ammette che non ci sono prove conclusive.
La fine di una vita leggendaria
Quando Bass Reeves si ritirò dalla sua lunga carriera di avvocato federale, era famoso in tutto il territorio indiano. C'erano canzoni popolari scritte sui suoi atti eroici e poteva catturare un fuggitivo solo con il potere della sua reputazione. La storia racconta che Belle Starr, una fuorilegge conosciuta come "la femmina Jesse James", si è costituita a Fort Smith quando ha saputo che Bass aveva il suo mandato.
Nonostante sia stato braccato da fuorilegge offesi per la maggior parte della sua vita, Reeves morì per cause naturali all'età di 72 anni. Un necrologio pubblicato nel The Daily Ardmoreite scrisse : "Nessuna storia dei giorni di frontiera nel territorio indiano sarebbe completa senza la menzione di Bass Reeves e nessuna storia dei vecchi tempi di "Hell on the Border" potrebbe essere raccontata senza il vecchio vice maresciallo come personaggio di spicco."
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Ora è fantastico
Più di un secolo dopo la sua morte, Bass Reeves sta finalmente ottenendo ciò che gli è dovuto . L'uomo di legge nero è apparso nel primo episodio di "Watchmen" della HBO ed è oggetto di una serie TV sviluppata da Morgan Freeman basata sui libri di Burton.
