C'è una caverna a forma di rinoceronte nello Stato di Washington

Se vuoi scusare il gioco di parole, questo copre un sacco di terreno. Un fossile può assumere la forma di un'impronta, un'impronta di foglia o un tunnel riempito lasciato dai castori di terra preistorici .

Uno dei fossili più strani mai scoperti è in realtà una grotta. Circa 15 milioni di anni fa, nello stato di Washington orientale, un'eruzione di una fessura vulcanica ha inviato la lava in un fiume o lago poco profondo dove un rinoceronte stava sguazzando.

Uno strato di roccia basaltica si è formato attorno alla bestia, preservando il profilo del suo corpo ( ben cotto ). Per milioni di anni, questo buco nella terra a forma di rinoceronte è rimasto nascosto nelle scogliere della contea di Grant di Washington, vicino al Blue Lake, una popolare destinazione escursionistica.

Negli anni '30, l'erosione aveva portato un buco in un'estremità della muffa delle creature sotterranee, esponendola all'aria aperta. Ecco la storia di come è nata la "Grotta del rinoceronte del lago blu" e di come quattro segugi rock di Seattle l'hanno scoperta accidentalmente.

Rinoceronti americani

Solo cinque specie di rinoceronti sono vive oggi e nessuna delle cinque specie viventi è originaria del Nord o del Sud America. Tuttavia, da circa 40 a 70 milioni di anni fa, i rinoceronti erano comuni in Nord America. Alcuni - come le Teleocere dal petto a botte - erano animali semiaquatici simili a ippopotami. Altri avevano zanne malvagie invece delle corna nasali che vediamo nelle loro controparti moderne.

I paleontologi pensano che la grotta del rinoceronte del lago blu si sia probabilmente formata attorno al cadavere di un Diceratherium . Questo tipo di rinoceronte era sessualmente dimorfico, il che significa che i maschi e le femmine sembravano visibilmente diversi l'uno dall'altro. Mentre le femmine di Diceratherium erano senza corna , ogni maschio adulto aveva un paio di piccole corna sedute fianco a fianco vicino alla punta del muso.

Le dimensioni della grotta del Lago Blu ci dicono che il Diceratherium che l'ha lasciata era lungo circa 8 piedi (2,4 metri) dal muso alla parte posteriore ed era alto poco meno di 4 piedi (1,2 metri) all'altezza della spalla. In vita, l'animale pesava probabilmente 1 tonnellata (0,9 tonnellate metriche) o giù di lì.

Nessuno sa se la creatura fosse già morta quando fu sepolta. Tuttavia, a giudicare dai contorni dello stampo, sembra che il corpo fosse piuttosto gonfio. Questo potrebbe indicare che la decomposizione era già iniziata. Inoltre, le zampe sono puntate verso il cielo, il che ci dice che il rinoceronte potrebbe aver fluttuato sul dorso in uno stato di rigor mortis .

Le pareti della grotta sono fatte di basalto a cuscino di 15 milioni di anni fa , una specie di roccia ignea che normalmente si forma quando la lava entra in contatto con l'acqua fredda e si raffredda rapidamente. Così vivo o morto, il Diceratherium deve essere stato appeso in uno specchio d'acqua durante un'eruzione vulcanica . Poi è arrivata la lava.

La lava può raggiungere temperature di oltre 1.600 gradi Fahrenheit (900 gradi Celsius). Di solito, questo materiale ultra-caldo sarebbe bruciato attraverso la pelle, la carne e le ossa della bestia. Invece, l'acqua fredda ha trasformato la roccia fusa in uno strato compatto di basalto cuscino indurente.

Il cadavere alla fine è marcito e la maggior parte delle sue ossa è scomparsa. Tuttavia la muffa che avvolgeva il corpo è rimasta in gran parte intatta.

In gran parte, ma non del tutto.

Una scoperta casuale

Quando ci pensi, il fatto che sappiamo anche che questa strana piccola caverna esiste è piuttosto sorprendente. Milioni di anni dopo la formazione della cosa, l' acqua corrente ha scolpito un'apertura nello stampo, proprio dove si trovavano i quarti posteriori del rinoceronte. Tuttavia, l'erosione non l'ha distrutta completamente.

Oggi, l'ingresso della grotta è abbastanza grande da consentire l'ingresso di una persona adulta. Ma entrare può rivelarsi difficile per alcuni visitatori. Vedi, la grotta del rinoceronte del lago blu si trova di fronte a una scogliera , a circa 91 metri sopra il lago che condivide il suo nome.

Durante l'estate del 1935, i Peabodys e i Frieles - due coppie avventurose di Seattle - stavano facendo un'escursione intorno alla scogliera alla ricerca di legno pietrificato . Durante il loro viaggio, il quartetto scoprì per caso la grotta; Il signor Haakon Friele ha avuto l'onore di diventare la prima persona nella storia documentata ad entrare nello stampo dei rinoceronti preistorici.

All'interno, ha notato una manciata di fossili di ossa di animali frammentari, inclusa una mascella parziale. Questi furono inviati al paleobotanico George F. Beck della Central Washington University, che non poté resistere alla visita del sito di persona. Dopo aver raccolto altre ossa, ha arruolato il paleontologo del California Institute of Technology Chester Stock per identificarle.

Stock ha determinato che i pezzi ossei provenivano da un rinoceronte estinto. Ben presto, la comunità scientifica si rese conto che la grotta stessa era un calco per tutto il corpo di quello stesso animale, una bestia che ha respirato l'ultima volta 15 milioni di anni fa.

Nel 1948, una squadra dell'Università della California a Berkley scalò eroicamente la scogliera e riempì la grotta di intonaco, creando un duplicato tridimensionale dell'interno. Inoltre, una replica esatta e vuota della grotta è stata esposta al Burke Museum di Seattle.

Tentare di entrare nella realtà può essere pericoloso : la parete rocciosa circostante è piuttosto ripida. Ma hey, puoi sempre ascoltare il tributo musicale! I Ratfish Wranglers, una rock band esperta di scienza guidata dal paleoartista Ray Troll, suonano una canzone fossile chiamata " Blue Lake Rhino " .

ORA CHE È INTERESSANTE

Uno dei più grandi mammiferi terrestri di tutti i tempi era il Paraceratherium , un altro parente dei rinoceronti moderni. L'erbivoro dal collo lungo era lungo circa 26 piedi (8 metri) e avrebbe potuto pesare più di 22 tonnellate (20 tonnellate metriche).