Hai mai visto immagini di bambini in età prescolare che fissano con desiderio un singolo marshmallow? È probabile che tu abbia intravisto il cosiddetto test del marshmallow. Condotto circa 50 anni fa, l'esperimento è stato progettato per esaminare la capacità dei bambini in età prescolare di ritardare la gratificazione quando gli viene presentata la scelta di avere un marshmallow ora o aspettare un periodo di tempo e avere due marshmallow più tardi.
Il test del marshmallow è stato più di un semplice filmato divertente. I ricercatori in seguito hanno suggerito che il superamento potrebbe essere un indicatore precoce del futuro successo di un bambino a scuola, nel lavoro e persino nella vita in generale. Questi risultati sono stati esaminati negli ultimi anni, ma lo studio rimane uno dei pezzi più amati della ricerca nelle scienze sociali.
Ha anche portato i ricercatori a chiedersi se un simile test di forza di volontà potesse essere duplicato in animali non umani e persino in creature marine come le seppie . E se sì, potrebbe indicare quali creature sarebbero più adatte alla sopravvivenza?
Come ha funzionato il test Marshmallow
Il test marshmallow, chiamato anche Stanford Marshmallow Experiment , ha coinvolto una serie di studi dello psicologo della Stanford University Walter Mishel, per comprendere meglio la capacità di un bambino di ritardare la gratificazione. La ricerca, pubblicata nel 1972, includeva centinaia di bambini, la maggior parte dei quali aveva un'età compresa tra 4 e 5 anni. Ad ogni bambino è stato presentato un dilemma: avere un marshmallow ora o attendere 15 minuti e avere il doppio del numero di dolci. Dopo aver posto la domanda dai ricercatori, i bambini sono stati lasciati soli con il marshmallow a contemplare la loro decisione.
Alcuni bambini hanno mangiato il marshmallow non appena il ricercatore ha lasciato la stanza mentre altri si sono dimenati sui loro posti cercando di resistere alla tentazione. Come puoi immaginare, le riprese video dell'esperimento sono terribilmente carine.
La gratificazione ritardata "è un'importante pietra miliare dello sviluppo, ma anche una pietra miliare che gli psicologi dello sviluppo si sono resi conto che non era ugualmente evidente in tutti i bambini", afferma Michael James Beran , professore di psicologia e co-direttore del Centro di ricerca linguistica presso la Georgia State University, in una e-mail . "E quindi, la domanda era su cosa potrebbe spiegare perché alcuni bambini erano migliori [al test]. Si scopre che ci sono molti fattori ambientali che influenzano le prestazioni di un bambino".
Cosa ha mostrato il test Marshmallow a lungo termine?
Il test del marshmallow è stato rimesso in discussione quando uno studio di follow-up del 1990 sui bambini partecipanti allo Stanford Marshmallow Experiment ha rivelato che il test "si riferiva a molte cose a cui teniamo tremendamente come società", dice Beran. Il test ha mostrato che la capacità di ritardare la gratificazione era correlata a punteggi SAT più alti, meno problemi comportamentali e indice di massa corporea (BMI) più basso tra le altre misure della qualità della vita.
In che modo ritardare la gratificazione porta a risultati migliori? Beran offre questi esempi:
- Obesità: mangia la torta al cioccolato ogni volta che puoi o mantieni le verdure crude e perdi 10 libbre nei prossimi sei mesi.
- Malattie cardiache: goditi una sigaretta ora, o soffri per il desiderio, ma proteggi il tuo cuore e vivi più anni dopo.
- Malattie sessualmente trasmissibili: impegnarsi in rapporti sessuali non sicuri ora mentre si è eccitati o evitare quella tentazione per assicurarsi che non sia necessario essere trattati in seguito per possibili infezioni.
- Pensionamento: casa più grande ora, auto nuove ora, ma poi non abbastanza soldi più tardi (quando hai 60 anni) per andare in pensione.
- Ambiente: abbatti tutti quegli alberi oggi per venderli e fare un sacco di soldi ora, o raccogli in modo sostenibile in modo che tra 10 anni tu possa farlo di nuovo.
- Istruzione: fai festa ora, fai B e C, o resta a casa e studia per guadagnare eventualmente A e avere un GPA migliore per darti opportunità di lavoro o di scuola superiore migliori.
Ma nel 2018, un nuovo studio ha gettato sotto il bus la premessa dello studio di follow-up del 1990. Lo studio originale ha coinvolto meno di 90 bambini, tutti iscritti a una scuola materna di Stanford (molti erano figli di studenti e professori di Stanford). L'esperimento del 2018 è stato progettato per essere più rappresentativo del pubblico in generale con più di 900 bambini di razze diverse , etnie e livello di istruzione dei genitori.
I ricercatori hanno trovato solo prove limitate per suggerire che i bambini che sono stati in grado di ritardare la loro gratificazione nel test del marshmallow se la sono cavata meglio nella vita. Invece, hanno scoperto che lo stato socioeconomico (SES) di un bambino è un indicatore più forte del successo a lungo termine.
"Ad esempio, può darsi che i bambini delle famiglie SES inferiori possano avere prestazioni peggiori, ma per ragioni che hanno a che fare di più con quei bambini che hanno imparato che aspettare le cose raramente funziona, e quindi i loro ambienti potrebbero effettivamente promuovere l'assunzione di ricompense più piccole più immediatamente ", dice Beran. "Questo continuerà ad essere dibattuto, come dovrebbe, ma è vero che il test del marshmallow è diagnostico di cose di grande importanza".
Gli animali possono superare il test Marshmallow?
Beran, autore anche del libro " Autocontrollo negli animali e nelle persone ", ha concentrato la sua ricerca sul controllo cognitivo e su come i bambini e i primati non umani mostrano autocontrollo. Il suo lavoro comprende la gratificazione ritardata e il modo in cui sia i bambini che i primati monitorano quanto sanno o ricordano e poi decidono quando hanno bisogno di aiuto o cercano maggiori informazioni. Queste attività, spiega, richiedono una scelta deliberata.
Perché studiarlo negli animali? Ci sono due ragioni principali, sostiene Beran. "Di per sé, la questione dell'autocontrollo e del ritardo della gratificazione (come valuta il test del marshmallow) è una domanda sulle menti degli animali". Impegnandosi nel controllo cognitivo, un animale sta dimostrando che sta elaborando mentalmente il problema che sta affrontando. E i ricercatori possono osservare e iniziare a capire il processo cognitivo dell'animale.
Il secondo motivo è studiare altre specie per capire meglio chi siamo. "Vogliamo sapere se il linguaggio umano è speciale per ritardare la gratificazione, o se sono necessari grandi cervelli o se è richiesta la cultura", dice. "Per capire meglio questo, dobbiamo vedere cosa possono fare le altre specie".
Gli animali possono superare il test di marshmallow? A volte, dice Beran. Ma gli umani lo fanno a livelli oltre l'immaginazione degli animali. La prova della gratificazione ritardata degli esseri umani può essere vista negli agricoltori che danno ai campi un anno per rimanere incolti per aumentare i raccolti futuri negli anni successivi piuttosto che coltivare un raccolto a rendimento più rapido con un valore di mercato inferiore. O gli azionisti che resistono all'impulso di vendere quando i prezzi scendono, sapendo che prima o poi si riprenderanno.
"Gli scimpanzé non stanno facendo questo tipo di gratificazione ritardata (che sappiamo)", dice Beran. "Ma quello che ci vuole per aspettare cinque minuti per raddoppiare la tua ricompensa è presumibilmente un processo fondamentale e fondamentale relativo alla capacità degli esseri umani di un estremo ritardo nella gratificazione".
Beran ha creato una versione del test marshmallow per gli scimpanzé in cui potevano aspettare una ricompensa migliore (consegnata pochi minuti dopo) o premere un pulsante per ricevere immediatamente una ricompensa. Quando dovevano aspettare una ricompensa migliore (una banana piuttosto che una carota) lo facevano spesso. Un altro test che ha sviluppato ha testato se gli scimpanzé e altri primati avrebbero lasciato in pace un accumulo di cibo se la pila aumentava più a lungo veniva lasciata sola. Gli scimpanzé sono stati in grado di farlo, usando tecniche di distrazione (come guardare una rivista) per far accumulare più caramelle.
Ci sono diversi modi in cui la capacità di un animale di ritardare la gratificazione può indicare il successo a lungo termine e, di conseguenza, la sopravvivenza, dice Beran. Ad esempio, una scimmia vuole cibo che è disponibile solo sull'altro lato di un campo aperto di erba alta e impulsivamente corre verso di esso. Ma così facendo, potrebbe non vedere un predatore sul campo e venire ucciso, e quindi non trasmettere mai i suoi geni. "La scimmia esitante e cauta che si ferma a guardare prima di muoversi attraverso il campo potrebbe vedere quel predatore" e sopravvivere, dice.
L'uso degli strumenti negli animali è un altro esempio. Individuare le noci e martellare le pietre per rompere quelle noci, e poi martellare fino a quando una noce non si apre per fornire cibo denso di calorie richiede più tempo e fatica rispetto al semplice consumo di ciò che si trova nelle vicinanze, come frutta o una pianta. "Per ottenere qualcosa di meglio è necessario attendere più a lungo e impegnarsi di più", afferma.
Alcuni animali di basso rango aspettano che gli animali più dominanti si siano allontanati prima di spostarsi verso una fonte di cibo che hanno individuato. Se non avessero aspettato pazientemente, l'animale dominante avrebbe visto il cibo che stavano cercando e l'avrebbe preso. "Per fare questo è necessario un controllo inibitorio e forse anche un certo livello di strategia che 'Posso ottenerlo più tardi, una volta che si sarà allontanato ed è più sicuro avvicinarsi'", dice Beran.
Nel marzo 2021 sono stati pubblicati i risultati di un test di marshmallow con seppie , che ha mostrato che il mollusco è stato in grado di tollerare ritardi da 50 a 130 secondi per ottenere la preda desiderata (gamberi di erba viva). Ha anche dimostrato che le seppie in grado di aspettare più a lungo per i loro cibi preferiti si sono comportate meglio anche durante i test di apprendimento. Questo ha segnato la prima volta che è stato mostrato un legame tra l'autocontrollo e le prestazioni di apprendimento in un animale non primate, hanno detto i ricercatori.
Ora è interessante
Stranamente, i primi test condotti da Mischel e colleghi non utilizzavano affatto i marshmallow. In effetti, i bambini che hanno partecipato allo studio hanno indicato quali cibi preferivano e sono stati invece attratti da prelibatezze come pretzel o cracker di animali. Alcuni esperimenti hanno utilizzato marshmallow, inclusa la maggior parte dei video Googleable. "Ma, storicamente parlando, avrebbe potuto essere chiamato il test del pretzel!" dice Beran.
