In una base abbandonata del Corpo dei Marines nel deserto della California meridionale si trova Slab City, sede di una comunità improvvisata di artisti, disadattati, uccelli delle nevi e sopravvissuti. Conosciuto come "l'ultimo posto libero" in America, è una testimonianza vivente della libertà in tutte le sue forme contraddittorie, sia belle che desolate.
L'insediamento prende il nome dalle fondamenta in cemento lasciate quando il governo degli Stati Uniti ha chiuso Camp Robert H. Dunlap, una base del Corpo dei Marines situata vicino al minuscolo avamposto nel deserto di Niland, in California. Quando Camp Dunlap era in funzione durante la seconda guerra mondiale, c'erano 30 edifici, 8 miglia (13 chilometri) di strade lastricate, impianti di trattamento dell'acqua e delle acque reflue e persino una piscina.
Dopo la guerra, le operazioni cessarono. Nel 1956, Camp Dunlap fu completamente smantellato e tutti i 631 acri (255 ettari) furono consegnati allo stato della California nel 1961. Poiché lo stato non aveva piani per il sito desolato, gli squatter iniziarono presto ad occupare le lastre di cemento rimaste, che servivano da solide fondamenta per accampamenti di fortuna. E proprio così, è nata Slab City.
Decenni fa, l'unico modo per trovare Slab City, situato a sud del Joshua Tree National Park e ad est del Salton Sea , era il passaparola, ma ora si presenta comodamente su Google Maps .
Fuori dall'anarchia, una comunità
Ken e April Pishna hanno trascorso quattro giorni a Slab City nel 2019 e il posto ha lasciato un'impressione duratura. La coppia ha venduto la loro casa in Colorado e ha viaggiato per il paese in un camper, registrando le loro esperienze nel loro blog e podcast Living a Stout Life .
"Slab City è davvero unica", afferma April. "Non mi sono mai imbattuto in un posto simile da nessuna parte sulla terra."
Entrambi non erano sicuri di cosa aspettarsi quando hanno deciso di rinunciare a una visita a Joshua Tree e visitare invece Slab City, nota anche come Slabs. Erano preparati a vedere installazioni artistiche selvagge, abitazioni fatiscenti e un sacco di spazzatura, ma non si aspettavano di trovare una comunità.
"L'unica cosa che mi ha sorpreso quando siamo arrivati lì è stata l'organizzazione delle cose", dice Ken. "Tutto quello che senti su Slab City - che è senza legge, è l'ultimo posto libero, le persone fanno solo quello che vogliono - è vero in una certa misura, ma c'è anche molta comunità lì".
La griglia originale rimasta dalle strade asfaltate di Camp Dunlap è ancora lì, e i residenti di Slab City tutto l'anno ( circa 150 persone disposte a sfidare il caldo estivo del deserto) hanno costruito case permanenti con camper dismessi, pallet, pali del telefono e tutto ciò che è possibile immagina (bambole scartate è un tema ricorrente). I risultati sono abitazioni dall'aspetto caotico ma ben tenute che sono rispettate dai vicini e dai visitatori, dicono i Pishna.
Anche senza una rete elettrica o acqua corrente, ci sono segni distintivi della normale vita comunitaria a Slab City: caffetterie, caffè, bar, biblioteche e locali di musica. Il commercio opera tramite donazione o baratto e molte delle entità più grandi di Slab City, come Salvation Mountain , sono organizzazioni non profit registrate 501 (c) (3).
Alcune delle installazioni artistiche più permanenti ed elaborate, come East Jesus , hanno pubblicato orari di visita come un normale museo o galleria d'arte. (East Jesus pubblica anche una guida di sopravvivenza dettagliata e colorata sul suo sito web. "REGOLA ZERO È: NON FARCI INCAZZARE. Qualche domanda? Fare riferimento alla Regola Zero.")
Ben 4.000 persone vivono a Slab City nei mesi invernali più freddi, secondo il Washington Post , e i visitatori sono più che benvenuti. (Tuttavia, alcune attrazioni sono chiuse a causa della pandemia di COVID-19.) La loro prima notte a Slab City, i Pishnas sono stati invitati a cantare insieme a un falò. Il giorno dopo, sono usciti con nuovi amici al caffè collettivo e hanno partecipato a una serata chili in un ostello di Slab City.
Chi vive a Slab City?
La risposta è che tutti i tipi di persone inseguono ogni tipo di idea su cosa significhi essere "liberi". Ciò include pensionati e snowbirds in cerca di un posto poco costoso dove trascorrere l'inverno, sopravvissuti off-grid e prepper che vogliono vivere liberi dall'intrusione del governo, appassionati di arte trovata, hippie abbandonati, pellegrini religiosi e senzatetto alle prese con malattie mentali e droga dipendenza.
"C'è una vasta gamma di persone a Slab City", afferma Ken. "Alcuni si sentono scontenti della società e vogliono qualcosa di diverso. Altri sono lì perché non vogliono stare sotto il governo. Abbiamo incontrato una famiglia con due bambini piccoli che venivano ogni anno per qualche mese per necessità, perché costava poco. . È una dinamica molto interessante là fuori."
Tra i residenti permanenti, April cita Caribe, un veterano militare originario di Porto Rico che ha iniziato una conversazione con i Pishna e ha mostrato loro la casa piena di beni riciclati e un telescopio. Poi c'era un professore in pensione che aveva allestito un grande forno solare e un giardino idroponico che coltivava verdure fresche sotto il sole implacabile del deserto.
Ma Ken e April si affrettano a dire che c'era anche un elemento più oscuro, molte persone che facevano apertamente uso di droghe pesanti, inciampavano negli accampamenti e vivevano in furgoni scassati pieni di spazzatura. E ce n'erano altri che stavano chiaramente combattendo contro la malattia mentale, come un vicino che li svegliava ogni mattina con un fiume di oscenità urlate.
Come dice il verso finale della " Slab City Song ":
Se l'uomo sta chiamando in tutte le tue schede.
Se i tuoi problemi sono così tanti non puoi elencarli.
Quindi butta tutto e unisciti a noi sulle lastre.
Butta tutto e unisciti a noi sulle lastre”.
Il meglio e il peggio dell'umanità
Visitare Slab City significa aprirsi a un'esperienza davvero unica nel suo genere in cui sono in mostra il meglio e il peggio dell'umanità. Troverai grandi espressioni di amore e accettazione come Salvation Mountain, opere d'arte stimolanti e stranamente belle e una comunità accogliente disposta a condividere il proprio stile di vita. Ma incontrerai anche drogati, senzatetto e un sacco di spazzatura.
I Pishnas hanno incontrato delle persone davvero fantastiche e hanno visto dell'arte davvero fantastica, ma dopo quattro giorni a Slab City erano pronti per andare avanti.
"Anche a novembre, sei nel deserto al caldo del sole", dice April, "e vedi la durezza della vita che c'è. Diventa parte di te e senti la tensione e un po' della disperazione che le persone avere. Anche tu senti la libertà, ma il resto può avere un impatto su di te. "
I Pishna sono davvero grati di essere rimasti agli Slabs, anche se non sono ancora arrivati a Joshua Tree. La coppia raccomanda che se visiti Slab City, non solo guidare, ma prenditi del tempo come hanno fatto loro per "integrarti nella comunità", che è l'unico modo per conoscere veramente un posto.
Ora è fantastico
Il film del 2007 "Into the Wild" ha ambientato alcune scene memorabili a Slab City, inclusa una conversazione non scritta con Leonard Knight, il defunto creatore di Salvation Mountain.
