Come funziona il celacanto

Sessantacinque milioni di anni fa, quando i dinosauri vagavano per la terra, pesci carnivori che potevano allungarsi fino a 6,5 ​​piedi (2 metri) e inclinare la bilancia a circa 200 libbre (91 chilogrammi) riempivano i mari. Queste misteriose creature erano chiamate celacanti (SEEL-uh-kanth) e c'erano 90 specie del suo genere. I loro crani contenevano un semplice granello di materia cerebrale: il cervello occupava solo l'1,5% dello spazio cranico e l'altro 98,5% era grasso [fonti: National Geographic , Smithsonian ].

Tutti pensavano che i celacanti seguissero la via dei dinosauri e si estinguessero . Ma nel 1938 ne fu scoperta una nelle acque al largo della costa orientale dell'Africa. Una seconda specie di celacanto è stata trovata nel 1997 in Indonesia. Gli scienziati ipotizzano che i due gruppi siano stati separati l'uno dall'altro per diversi milioni di anni [fonte: Smithsonian ].

È difficile sapere quanti celacanti ci sono oggi là fuori. Per prima cosa, possono vivere fino a 700 metri sotto la superficie dell'oceano. Eppure gli scienziati ritengono che oggi non ci siano più di 1.000 specie indonesiane vive e pochi celacanti africani. Entrambi i gruppi sono nell'elenco delle specie in via di estinzione [fonti: National Geographic , Smithsonian ].

Ciò significa che non sarai in grado di mangiarne uno in qualsiasi momento (nel caso ti stavi chiedendo che sapore ha un pesce preistorico). Ma questa è una buona cosa, perché presumibilmente hanno un sapore piuttosto sgradevole. Inoltre, mangiare carne di celacanto può davvero farti ammalare, grazie alle sue abbondanti quantità di olio, urea (ick!) E esteri di cera, solo per citare alcune delle sue caratteristiche ripugnanti [fonte: Bates ]. Hanno anche la pelle viscida e squame che trasudano muco. Scommetto che non sei più così affamato di un assaggio di pesce preistorico.

1. Alla scoperta del celacanto
2. Il significato del celacanto
3. Altri fossili viventi

La scoperta del celacanto è un po' miracolosa se si considerano i due protagonisti di questo dramma: Marjorie Courtenay-Latimer, giovane curatrice di un museo di storia naturale a East London, in Sud Africa, e JLB Smith, professoressa di chimica e ittiologa dilettante che ha lavorato alla Rhodes University nella vicina Grahamstown. Sebbene nessuno dei due fosse un esperto di pesci antichi, entrambi quasi istintivamente sapevano di essere incappati in qualcosa di abbastanza importante.

Era il 22 dicembre 1938. Il manager di una flotta locale di pescherecci da traino chiamò Courtenay-Latimer per vedere se voleva esaminare un carico di pesce trainato in quel giorno, nel caso ce ne fosse qualcosa degno di essere esposto nel suo museo. Nascosta in mezzo al bottino, che consisteva principalmente di squali , c'era un'intrigante pinna blu simile a un arto. Era attaccato a un pesce grigio-azzurro lungo 5 piedi (1,5 metri). Il pesce pesava 127 libbre (57 chilogrammi) ed era vivo quando fu catturato. Sebbene né Courtenay-Latimer né i pescatori sapessero cosa fosse, ha ritenuto che fosse significativo e lo ha portato al tassidermista del museo. Ha anche contattato Smith, un amico e curatore onorario dei pesci per i piccoli musei della zona, e gli ha inviato una descrizione e uno schizzo del pesce [fonte: Tyson ].

Anche Smith fu affascinato dallo straordinario pesce, scrivendo in seguito: "Mi sono detto severamente di non essere uno sciocco, ma c'era qualcosa in quello schizzo che ha catturato la mia immaginazione e mi ha detto che questo era qualcosa di molto oltre la solita serie di pesci nei nostri mari". [fonte: Tyson ].

Ma Smith non poteva recarsi facilmente a East London per vedere il pesce - ricordate, questo era il Sud Africa alla fine degli anni '30 - e la raffica di corrispondenza della coppia su cosa fare con il pesce ormai morto spesso incrociava per posta. Quindi, sfortunatamente, lo scheletro e le branchie del pesce misterioso, importanti per l'identificazione positiva, sono stati buttati fuori. Tuttavia, una volta che Courtenay-Latimer inviò a Smith molte delle sue scaglie conservate, fu in grado di determinare che si trattava di un celacanto. Al pesce è stato successivamente dato il nome scientifico Latimeria chalumnae in onore del ruolo di Courtenay-Latimer nella sua scoperta [fonte: Tyson ].

Hai presente quegli adesivi per paraurti dei pesci Darwin - quelli in cui i pesci hanno le gambe per indicare l'evoluzione dell'uomo? Bene, il celacanto è potenzialmente fondamentale per la nostra comprensione di come le creature sono uscite dal mare e sono arrivate sulla terra. Questo perché ha quattro pinne, o lobi, che sporgono dal suo corpo come gambe. Ancora più affascinante, muove quelle pinne in un modo alternato che ricorda il camminare o il trotto. Ma i celacanti non sono predecessori dei tetrapodi, o animali a quattro zampe che vivono sulla terraferma. Grazie all'analisi del genoma del celacanto, ora sappiamo che i tetrapodi hanno più cose in comune con il pesce polmone. Eppure, anche se i celacanti occupano un altro ramo nell'albero genealogico dei vertebrati, sono comunque importanti per la nostra comprensione di come le creature si sono spostate dall'acqua alla terra. Per questo motivo il ritrovamento del celacanto è considerato uno dei più importanti reperti zoologici del XX secolo [fonte: Bates ].

Oltre a forse aiutare a spiegare la transizione acqua-terra, i celacanti hanno alcuni aspetti notevoli. Innanzitutto, per aiutarli a mangiare prede di grandi dimensioni, le loro mascelle hanno una cerniera speciale che consente alla loro bocca di aprirsi completamente. Hanno anche una notocorda invece di una spina dorsale. Una notocorda è un tubo cavo e pressurizzato; nei celacanti è pieno d'olio. I vertebrati di solito iniziano la vita con le notocorde, ma quando l'embrione si sviluppa, la notocorda viene sostituita dalla colonna vertebrale (colonna vertebrale). I celacanti sono anche gravidi da molto tempo - fino a tre anni - e danno alla luce una prole viva, cosa insolita per i pesci. Infine, gli scienziati affermano che i pesci probabilmente usano l'elettrorecezione per aiutare ad annusare il loro prossimo pasto ed evitare di nuotare in vari ostacoli acquatici [fonti: Phys.org ,Bati ].

I fossili viventi sono entità viventi - alberi, insetti, animali, pesci - che esistono oggi quasi nella stessa forma di milioni di anni fa. Il celacanto è considerato il pesce fossile vivente più famoso , ma non è l'unico. Ecco alcuni altri pesci fossili che hanno nuotato sotto il radar [fonte: Krock ].

Nota dell'autore: come funziona il celacanto

I celacanti sono interessanti, te lo concedo. Ma non mi piace molto pensare ai pesci antichi che trainano i mari. Ti fa chiedere cos'altro c'è laggiù.

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