Se ti sei sposato in America nel 1967, potresti aspettarti di acquistare la tua prima casa per $ 22.500, la tua prima macchina nuova per circa $ 3.000 e un appuntamento del venerdì sera al cinema ti costerebbe un dollaro per ogni biglietto e un nichelino extra per i popcorn [ fonti: US Census , Dept. of Energy , National Association of Theatre Owners ].
Quelli erano i "bei vecchi tempi", o almeno è quello che cercano di dirti i tuoi nonni. Quello che non menzionano è che il ragazzo più ricco del quartiere nel 1967 guadagnava $ 19.000 all'anno, o che il 60 percento delle famiglie americane guadagnava meno di $ 8.300 all'anno [fonte: US Census ]. Improvvisamente, un dollaro per un biglietto del cinema non suona così a buon mercato.
Nel 2011, il 60° percentile del reddito familiare statunitense era di $ 62.432, quasi otto volte di più del 1967. Il prezzo medio di un'auto nuova negli Stati Uniti nel 2011 era vicino a $ 30.000, circa otto o nove volte di più del 1967 [fonte: Vlasic ]. E il prezzo medio di un biglietto del cinema nel 2011 era di $ 7,93, un altro aumento di otto volte [fonte: NATO ]. Perché i prezzi e le entrate sono aumentati su tutta la linea di circa lo stesso importo dal 1967 al 2011? Si chiama inflazione.
L'inflazione è il termine economico per un aumento persistente dei prezzi nel tempo. Per essere tecnici, l'inflazione non riguarda tanto un aumento dei prezzi, ma la diminuzione del potere d'acquisto del dollaro. Un dollaro nel 1967 ti ha comprato un biglietto del cinema, mentre lo stesso dollaro nel 2011 ti ha comprato un ottavo di un biglietto del cinema.
L'inflazione è misurata in variazione percentuale di anno in anno. Dal 1992, il tasso di inflazione negli Stati Uniti ha oscillato tra l'1,6% e il 3,8% [fonte: Bureau of Labor Statistics ]. Se l'inflazione aumentasse del 3% dal 1995 al 1996, un bastoncino di gomma che costa $ 1 nel 1995 costerebbe $ 1,03 nel 1996. Tre centesimi in più non romperanno la banca, ma alla fine degli anni '70 e all'inizio degli anni '80, gli Stati Uniti hanno sperimentato l'inflazione come alto come 13,5 per cento. Questo era abbastanza per rendere quasi inaccessibili i prodotti di tutti i giorni come cibo e benzina.
Una cosa è sapere cos'è l'inflazione - prezzi in aumento o il minor potere d'acquisto del dollaro - ma un'altra è capire completamente cosa la causa. Le complicate teorie economiche abbondano, ma semplificheremo i principali contendenti nella prossima pagina.
