Come funziona la siccità

Non tutte queste paludi hanno resistito alla prova del tempo. Nel curioso sito che è Deadvlei, la falda freatica si è ritirata da tempo dall'argilla e il terreno è asciutto e fessurato. Alberi scheletrici morti da 900 anni stanno bruciati dal sole, solenni testimonianze del potere distruttivo della siccità.

Nel corso della storia della Terra, la siccità ha ridotto in osso intere specie, rovesciato imperi in rovina e alterato i paesaggi continentali. Nonostante tutte le nostre moderne comodità, la siccità rappresenta ancora una minaccia sostanziale. Tra 50.000 e 100.000 persone sono morte in mezzo alla devastante siccità del 2011 in Africa orientale [fonte: Tisdall ]. Negli Stati Uniti, le condizioni di siccità del 2012 si sono classificate come le peggiori degli ultimi 50 anni e hanno ridotto i raccolti di mais, colpendo sia il mercato alimentare che quello dell'etanolo da mais [fonte: West ]. In effetti, il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti ha previsto che le condizioni di siccità del 2012 da sole avrebbero aumentato i prezzi alimentari del 2013 del 5% [fonte: McDermott ].

Siamo creature dell'acqua. Viviamo in un mondo d'acqua e ovunque sul pianeta coesistono temperature ospitali e abbondante acqua, fiorisce la meraviglia della vita.

Ma cosa succede quando cessano le piogge e le sponde del fiume si ritirano? Tutto, dalle erbe abbondanti agli apici predatori, ne subisce le conseguenze.

Contenuti

1. Siccità: fasi della morte
2. Il salario della siccità
3. Preparazione e previsione della siccità
4. Nota dell'autore

In termini più semplici, la siccità è un periodo di siccità prolungato dovuto a una carenza cronica di precipitazioni in una regione. Questa carenza si traduce in uno squilibrio idrologico , il che significa che le precipitazioni di una regione non possono tenere il passo con il tasso locale di evaporazione (la vaporizzazione dell'acqua) e la traspirazione (il movimento dell'acqua attraverso il suolo e le piante).

La siccità colpisce una regione per una miriade di ragioni complesse, ma possiamo mettere il dito su almeno una causa diretta e immediata: l'aria che affonda porta a zone di alta pressione, che si traducono in una minore umidità, meno nuvole e meno precipitazioni [fonte: Folger ] . Anche l'inquinamento atmosferico non favorisce la siccità.

Negli ultimi decenni, i meteorologi hanno collegato i modelli di siccità negli Stati Uniti a temperature anormalmente fredde della superficie del mare nei tropici del Pacifico, note anche come condizioni di La Niña. Gli scienziati continuano a studiare questa correlazione, ma stiamo imparando che La Niña può innescare siccità in Nord America, Europa e Asia [fonte: Folger ].

In un senso geografico e stagionale più ampio, puoi considerare la siccità in quattro categorie chiave. Innanzitutto, c'è la siccità permanente , che si trova nei climi desertici dove la grave carenza d'acqua è la norma. Poi c'è la siccità stagionale , che si riferisce ai periodi di siccità stagionale di una regione, come le stagioni secche vissute ai tropici.

Queste prime due categorie di siccità non offrono sorprese: la stagione secca è secca e il deserto è un deserto. Ma la categoria successiva, la siccità imprevedibile , sì. Il termine si riferisce ai periodi di siccità tipicamente brevi e irregolari spesso vissuti in climi umidi o subumidi.

Infine, c'è la siccità invisibile , così chiamata perché i rovesci di pioggia tendono a mascherarne la gravità. Si verifica quando anche le precipitazioni frequenti non riescono a tenere il passo con il caldo torrido estivo e i suoi livelli di evaporazione corrispondentemente elevati. Sembra che tu stia piovendo abbastanza, ma in realtà sta evaporando troppo velocemente per fare la differenza.

Il National Weather Service degli Stati Uniti identifica quattro diverse definizioni operative che illustrano anche la gravità crescente della siccità.

Innanzitutto, c'è la siccità meteorologica , che confronta un periodo di siccità con i tipici modelli meteorologici regionali e stagionali. Un periodo come questo potrebbe interessare solo gli insetti meteorologici locali in quanto non ha ancora influenzato l'economia o addirittura non è diventato tutto così evidente ad occhio nudo.

Successivamente, c'è la siccità agricola , che si concentra su esigenze di colture specifiche. Se un periodo di siccità prolungato danneggia le colture locali, in base a questa definizione, la siccità ha alzato la sua brutta testa. E infatti, l'agricoltura è generalmente il primo settore economico colpito dalla siccità. La vita fuori dalla fattoria potrebbe continuare come al solito, ma a questo punto gli insetti meteorologici non sono gli unici a scuotere la testa al pluviometro vuoto.

Quando inizia la siccità idrologica , tutti gli altri iniziano a prenderne atto. Sia l'approvvigionamento idrico superficiale che quello sotterraneo scendono al di sotto del normale. Questo livello di siccità si manifesta generalmente con portate ridotte del torrente e livelli di laghi, bacini artificiali e falde acquifere che precipitano.

Infine, c'è la siccità socioeconomica , in cui la siccità estrema inizia a colpire tutti. Potrebbe significare restrizioni idriche, o potrebbe degenerare in carenza di cibo , turismo ridotto, spedizioni ostacolate o persino sfollati .

Nelle parti sottosviluppate del mondo, la siccità può facilmente degenerare in fame, focolai di malattie , panico, disordini politici e conflitti armati.

Come molti cosiddetti "disastri", la siccità è un disastro solo se la si considera nel contesto della civiltà umana. Non c'è nulla di insidioso in una stagione secca annuale, e nel corso della storia si sono verificati cambiamenti climatici, trasformando la foresta in prateria in deserto . Le popolazioni animali migrano, la vegetazione meno resistente si estingue e l'ecosistema si trasforma.

Ma gli umani hanno distorto tutto questo attraverso le loro curiose abitudini di vivere ovunque, coltivare raccolti e usare troppa acqua . Pensa a tutta l'acqua che usi in una giornata per bere, igiene, gestione dei rifiuti, attività ricreative, cura del prato, pulizia della casa e dell'auto. Inoltre, coltiviamo enormi campi di frutta e verdura che dipendono dall'irrigazione e molto dipende da queste colture.

Basta considerare la produzione di mais sovvenzionata a livello federale negli Stati Uniti. Il prodotto risultante non finisce semplicemente sulla tavola da pranzo ricoperto di burro; nutre il bestiame, entra nel serbatoio del carburante sotto forma di etanolo e diventa sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio. Quindi, quando la siccità riduce l'offerta, la domanda costante fa aumentare i prezzi. Con l'aumento dei prezzi del mais, aumentano anche i prezzi dei prodotti che dipendono dal mais.

Considerando un mercato globale delle materie prime, puoi vedere rapidamente come la siccità in una parte del mondo produttrice di cibo può avere ramificazioni globali. Corea del Sud, Giappone, Perù, Guatemala, El Salvador, Colombia e gran parte dell'Africa orientale importano regolarmente mais statunitense.

Inoltre, le tecniche di agricoltura industriale su larga scala possono effettivamente esacerbare le condizioni di siccità. Negli anni '30, gli agricoltori del Midwest degli Stati Uniti avevano sostituito le erbe della prateria autoctone e resistenti alla siccità con grano vulnerabile. Si stabilirono condizioni estremamente asciutte, le fattorie fallirono, il terreno coltivato si trasformò in polvere e "bufere di neve nere" rotolarono attraverso il paese in quella che venne chiamata la ciotola della polvere. Nel 1934 morirono circa 35 milioni di acri di terreni agricoli [fonte: PBS ].

Per considerare appieno il rapporto tra siccità e civiltà umana, però, bisogna considerare il cambiamento climatico . La temperatura media del pianeta è aumentata di 0,78 gradi C (1,4 gradi F) nell'ultimo secolo [fonte: EPA ]. All'inizio questo aumento potrebbe non sembrare così terribile, ma anche un riscaldamento lento e costante aumenta le probabilità di pericolosi cambiamenti climatici e condizioni meteorologiche estreme come inondazioni e siccità [fonte: EPA ]. Il mondo ha visto un aumento della durata e della gravità della siccità dagli anni '70 e possiamo aspettarci più o meno lo stesso aumento delle temperature della Terra di circa 2-11,5 gradi F (da 1,1 a 6,4 gradi C) nei prossimi cento anni [fonte: EPA ].

In una certa misura, la minaccia della siccità è incerta e imprevedibile, tuttavia ci sono modi per mediarne l'impatto e proteggere le persone dai suoi effetti.

Quindi abbiamo stabilito che la siccità, almeno dal punto di vista umano, è una brutta notizia. Avrebbe senso, quindi, provare a prevederlo, giusto? Certo, ma poi ci troviamo di fronte all'annoso problema delle previsioni del tempo .

Attualmente, i modelli di previsione meteorologica ci forniscono una buona ipotesi di ciò che farà il tempo in una determinata area in base alle tendenze passate e alle condizioni attuali. Ma il tempo è caotico e le anomalie atmosferiche che contribuiscono alla siccità sono numerose e imprevedibili. In quanto tale, gli scienziati possono prevedere la siccità non stagionale solo tra un mese circa. (Per maggiori informazioni sui limiti delle previsioni meteo, leggere " Con quanto anticipo devo controllare le previsioni meteo? ")

Possiamo combattere la siccità? Le tecniche di semina delle nuvole offrono un certo grado di controllo dei livelli di precipitazione. La semina delle nuvole prevede l'uso di sostanze chimiche nell'aria per avviare la formazione di nuvole nell'atmosfera. L'American Meteorological Society riconosce un aumento del 10% delle precipitazioni post-semina, mentre l'Accademia nazionale delle scienze degli Stati Uniti non è ancora convinta [fonte: Eckhardt ].

Gli scienziati del clima prevedono che la riduzione delle emissioni di anidride carbonica si traduca in un clima più piovoso, almeno mentre i livelli di CO ₂ stanno attivamente diminuendo [fonte: Science Daily ]. Gli aumenti di CO ₂ , invece, tendono a diminuire le precipitazioni.

Se non riusciamo a prevedere bene la siccità, il minimo che possiamo fare è prepararci meglio. La maggior parte della preparazione e mitigazione della siccità si presenta sotto forma di un utilizzo dell'acqua intelligente e conservativo . Questa tattica incorpora di tutto, da docce più brevi e servizi igienici a basso volume a piantagioni resistenti alla siccità e sistemi di irrigazione migliorati.

Quando una grave siccità socioeconomica devasta una regione, i soccorsi devono spesso affrontare vari problemi sintomatici che derivano dalla siccità. Ad esempio, le risposte umanitarie nazionali e internazionali alla siccità del 2011 in Somalia hanno riguardato non solo cibo e acqua per alleviare la carestia , ma anche vaccini, alloggi per i profughi, assistenza sanitaria e dispiegamento delle forze di sicurezza.

Alla fine, la siccità si riduce al tempo e ai cicli dell'acqua nell'ambiente. Le nostre migliori possibilità per farvi fronte possono ridursi alla conservazione dell'acqua, alla preparazione alle emergenze e a una maggiore consapevolezza dei cambiamenti nel clima terrestre .

È interessante notare che ho scritto questo articolo durante una siccità. Ma l'ho scritto anche ad Atlanta, in Georgia, quindi non dovrebbe essere una sorpresa. Sembra che fossimo in uno stato di siccità quasi costante da anni ormai, intervallati da piogge estreme che non bilanciano mai del tutto la bilancia.

A volte, sento che la siccità ci ha costretto a prendere più sul serio la conservazione dell'acqua. Cerco di pensare "acqua potabile, acqua potabile, acqua potabile..." ogni volta che apro il rubinetto, e trovo che questo aiuti in qualche modo. A volte mi sorprendo a aprire stupidamente il rubinetto mentre mi lavo i denti, ma di solito mi prendo.

Naturalmente, non c'è da scusarsi per il fatto che la maggior parte di noi scarichi ancora i nostri prodotti di scarto nel gabinetto con acqua potabile pulita. Leggere sulla carenza d'acqua - in particolare sulla carenza di acqua potabile - in altri paesi porta davvero a casa il ridicolo di tutto ciò.

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Fonti