Cosa succede quando il sole mangia una cometa?

Nessuno può biasimarci se pensiamo che la domanda suona come uno scherzo. Dopotutto, il sole in realtà non "mangia" una cometa, ma può praticamente consumarla e, a volte, "ruttarla". E come vedrai, la nostra battuta finale è più seria di quanto pensi.

Quando vedi l'immagine di una cometa nel cielo, generalmente vedi una palla luminosa seguita da una scia di gas dall'aspetto etereo. Il centro della cometa (o il nucleo) è costituito da roccia, ghiaia e ghiaccio. E quel nucleo può essere meno consistente di quanto si pensi, se lo si giudica in base alla chioma gigantesca della cometa (la sfera luminosa che circonda il nucleo ed è composta da gas). Ad esempio, quando la cometa Ison è passata vicino al sole nel 2013, il suo nucleo era largo solo circa 2 chilometri [fonte: Plait]. Anche con il nucleo relativamente piccolo (rispetto, diciamo, all'aspetto di Hale-Bopp del 1997, con il suo nucleo di circa 20 miglia, o 32 chilometri), Ison aveva ancora un enorme coma di 80.000 miglia (120.000 chilometri). E questo non tiene nemmeno conto della sua coda di 5 milioni di miglia (8 milioni di chilometri) [fonte: Plait ].

Proprio come i pianeti, le comete orbitano attorno al sole . E alcune di quelle comete ci si avvicinano molto: sono chiamate "sunrazer" perché il loro percorso consente loro di alzarsi completamente negli affari del sole. Poiché il sole è una stella e non un pianeta roccioso come la Terra, non ha un nocciolo duro che la cometa può colpire, poiché è composto solo da gas. Cosa significa quando una cometa si avvicina troppo?

Ci sono alcune possibilità. Uno è che la cometa effettua il sorvolo con successo; il suo nucleo resiste al caldo e sopravvive al viaggio. (Tieni presente che alla fine si disintegra comunque sulla sua orbita, poiché il sole evapora il ghiaccio del suo nucleo.) Un'altra possibilità è che la cometa si avvicini al sole ma si disintegri prima di poterlo colpire. Infine, potrebbe emergere dall'altra parte (e forse creare uno spettacolo di luci fantastico come fa).

Avviciniamoci un po' al calore e vediamo cosa succede quando una cometa viene catturata dalla ragnatela del sole.

Quindi cosa succede effettivamente quando una cometa sungrazer decide di rinfrescarsi con un tuffo nel sole? La risposta potrebbe essere vagamente insoddisfacente. Perché ciò che accade generalmente è ciò che accade a una cometa che non colpisce il sole: si disintegra nel nulla, poiché il suo nucleo ghiacciato e ghiaioso non può competere con il calore del sole.

Potresti essere sorpreso di sentirlo, perché quando un sungrazer fa notizia, di solito è accompagnato da titoli urlanti su "comete che colpiscono il sole", seguiti da un racconto senza fiato di "esplosioni infuocate". Anche se questo è ciò che potresti pensare di vedere dai video degli eventi, non fare troppe supposizioni.

Quello che stai guardando sono espulsioni di massa coronale - enormi esplosioni di gas ed energia magnetica che interrompono il vento solare (vedi: battuta finale per scherzare) [fonte: Hathaway ]. E sì, a volte li vediamo emanare dal sole dopo che le comete si sono fatte strada nell'attrazione del sole. Ma non ci sono prove che la cometa stia effettivamente causando l'esplosione; si vedono spesso espulsioni di massa coronale ed è difficile dire che le comete le stiano causando [fonte: Plait ]. È anche importante notare che le comete si sono esplose nel sole senza che ne risultassero espulsioni di massa coronale.

Il che ci porta al punto importante che ogni cometa è diversa. È difficile dire cosa accadrà ogni volta che ci si avvicina al sole. Nel 2013, la cometa Ison è stata un esempio di imprevedibilità: mentre il suo nucleo sembrava rompersi a causa del calore, almeno una parte di essa sembra essere sopravvissuta al viaggio [fonte: Plait ].

Ma non sentirti del tutto deluso dall'esposizione di una cometa. No, potremmo non vedere esplosioni insolite nel cielo, ma una cometa che si avvicina al sole lascia sempre la possibilità di un grande spettacolo. Questo perché quando la cometa arriva al punto in cui è più vicina al sole (noto come perielio ), il suo stato solido si sublimerà e si trasformerà direttamente in uno stato gassoso. Quando ciò accade, la cometa può illuminarsi notevolmente, creando una vivida vista nel cielo [fonte: Rincon ].

Affamato di comete

Gli scienziati hanno giocato con l'idea che il sole non sta solo aspettando passivamente le comete, ma le sta effettivamente attirando nel sistema solare con la sua forte attrazione gravitazionale [fonte: Laursen ].

Nota dell'autore: cosa succede quando il sole mangia una cometa?

Non si può dire abbastanza sulla volontà della NASA di educare il pubblico su argomenti ed esplorazioni spaziali. Se hai ancora voglia di saperne di più sulle comete o sul sole, una ricerca sul sito Web della NASA ti fornirà un'ottima base per comprendere il nostro sistema solare e le possibilità degli altri.

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