Le ossa sparse la chiamavano. Il 9 luglio 1965, uno scienziato in visita - il compianto Zofia Kielan-Jaworowska - fece una passeggiata nel deserto mongolo del Gobi. Non sapeva che stava per scoprire uno dei più strani dinosauri non aviari conosciuti dall'umanità.
Il suo libro del 2013 " In Pursuit of Early Mammals " descrive la scena:
Sparse su una collina deserta, le gigantesche braccia fossili erano diverse da qualsiasi cosa i paleontologi avessero mai visto prima. Ciascuno di questi arti a tre dita misurava circa 2,5 metri di lunghezza. Gli scienziati impressionati chiamarono l'animale Deinocheirus , che significa "mano orribile".
Dal 1963 al 1971, Kielan-Jaworowska guidò diverse spedizioni sul campo congiunte polacco-mongolo attraverso il Gobi. La scoperta del Deinocheirus nel '65 fu tra i loro tanti punti salienti.
Negli anni '60, il nome di Kielan-Jaworowska era ben noto agli scienziati di tutto il mondo. Un preminente paleontologo nella sua nativa Polonia, aveva perseguito la sua istruzione con grande rischio personale durante la seconda guerra mondiale .
Ricerca e resistenza
Nata Zofia Kielan a Sokołów Podlaski, in Polonia, il 25 aprile 1925, aveva 14 anni quando la Germania invase la sua patria durante l'autunno del 1939, scatenando la seconda guerra mondiale. Le truppe tedesche avrebbero continuato ad occupare la Polonia fino al gennaio 1945.
Volendo una forza lavoro sottomessa, i nazisti separarono le istituzioni di apprendimento. Ai non tedeschi che vivevano in territorio polacco era vietato ricevere un'istruzione secondaria o superiore.
Eppure c'erano quelli che sfidavano l'editto. Dal suo libro del 2013:
A partire dal 1943, Kielan-Jaworowska prese lezioni segrete attraverso l'Università di Varsavia. Ha scelto di studiare zoologia.
All'inizio della guerra, Kielan-Jaworowska si era unita a un'organizzazione di resistenza nota come "Grey Ranks". L'hanno addestrata a diventare un medico; aveva messo in pratica quelle abilità durante la Rivolta di Varsavia del 1944, un tentativo fallito di cacciare definitivamente gli invasori tedeschi.
Una stella nascente
Kielan-Jaworowska ha attribuito a Roman Kozłowski (1889-1977) il merito di aver acceso il suo interesse per la vita preistorica.
Un illustre paleontologo, Kozłowski divenne uno dei professori di Kielan-Jaworowska nel 1945, dopo che l'Università di Varsavia riprese le normali operazioni.
La Polonia ha un'abbondanza di fossili di invertebrati marini . Ergo, la maggior parte delle prime ricerche di Kielan-Jaworowska si è concentrata sui trilobiti, antiche creature legate ai granchi a ferro di cavallo. Mentre studiava queste creature simili a insetti, ha conseguito il dottorato di ricerca. in paleontologia all'università nel 1953. Fu durante gli anni della scuola di specializzazione che incontrò il suo futuro marito, il radiobiologo Zigniew Jaworowska. Furono introdotti durante un'escursione in montagna del 1950 e si sposarono otto anni dopo.
L'anno 1953 vide Kielan-Jaworowska entrare a far parte di Kozłowski presso l' Istituto di Paleobiologia , un'organizzazione gestita dall'Accademia polacca delle scienze. È stata una delle tante imprese scientifiche che sono diventate maggiorenni durante la Guerra Fredda.
La politica della caccia ai fossili
Già nei ruggenti anni '20, il Museo Americano di Storia Naturale (AMNH) aveva organizzato molteplici spedizioni attraverso il Gobi mongolo , una terra ricca di fossili.
Secondo tutti i parametri, le campagne hanno avuto successo. I ricercatori dell'AMNH hanno scoperto tutta una serie di affascinanti "nuovi" dinosauri (come gli ormai famosi Velociraptor e Protoceratops ) del Cretaceo, un periodo di tempo profondo che è durato tra 145 e 66 milioni di anni fa.
Poi è intervenuta la geopolitica. Stretta tra la Cina e l'URSS, la Mongolia è emersa come satellite sovietico. Pochi ricercatori dei paesi occidentali sono stati autorizzati a visitare i suoi numerosi siti di scavo una volta arrivata la Guerra Fredda.
Ma la situazione era diversa per le loro controparti dietro la cortina di ferro, come ha scoperto Kielan-Jaworowska.
Il paleontologo e divulgatore scientifico Donald Prothero ha esplorato la carriera di Kielan-Jaworowska nel suo libro " La storia dei dinosauri in 25 scoperte: incredibili fossili e le persone che li hanno trovati ".
"Lei [Kielan-Jaworowska] ha approfittato del fatto che, sebbene la Mongolia esterna fosse sotto il dominio sovietico e chiusa agli scienziati occidentali, gli scienziati polacchi potevano ottenere permessi e finanziamenti", dice Prothero via e-mail.
I richiami del deserto
Kielan-Jaworowska divenne il direttore dell'Istituto di Paleobiologia nel 1961, l'anno dopo il pensionamento di Kozłowski.
Questi due scienziati non avevano finito di collaborare, tuttavia. Kozłowski ha escogitato l'idea di organizzare una serie di spedizioni paleontologiche collaborative polacco-mongole attraverso il Gobi. Su suo suggerimento, Kielan-Jaworowska ha scritto una proposta dettagliata per tre di questi viaggi.
Sia l'Accademia delle scienze polacca che quella mongola hanno firmato il progetto. Kielan-Jaworowska è stato scelto per essere lo scienziato capo dell'iniziativa e il suo principale organizzatore.
Annalisa Berta è una paleontologa della San Diego State University specializzata nell'evoluzione delle balene. Ha anche co-scritto il libro " Rebels, Scholars, Explorers: Women in Vertebrate Paleontology " con Susan Turner.
Come dice Berta via e-mail, queste avventure nel deserto del Gobi hanno reso Kielan-Jaworowska "la prima donna a guidare una spedizione di scavo di dinosauri".
Gemme del Gobi
C'erano otto spedizioni polacco-mongole in totale; Kielan-Jaworowska ha guidato sette di loro.
Oltre al Deinocheirus , Prothero afferma che i partecipanti hanno portato alla luce "molti tirannosauri chiamati Tarbosaurus . Hanno trovato enormi sauropodi e molti diversi tipi di dinosauri con la testa ossea" o pachicefalosauri ... un mucchio di dinosauri primitivi con le corna (Ceratopsia) e molti struzzi dinosauri (ornitomimidi), incluso il famoso Gallimimus di Jurassic Park. La lista potrebbe continuare all'infinito . " La sua squadra ha rispedito in Polonia almeno 20 tonnellate di fossili nel solo 1965.
Spiccavano due particolari dinosauri. Nel 1971, un membro della spedizione di nome Andrzej Sulimski notò un bellissimo scheletro di Velociraptor . Non appena il gruppo lo scavò, apparve una seconda coda. Si è scoperto che il corpo fossilizzato di questo rapace era intrecciato con quello di un Protoceratopo mangia-piante .
Oggi famosi a livello internazionale, questi " dinosauri combattenti " sono ospitati in un museo a Ulaanbaatar, in Mongolia, la capitale della nazione.
Anche i viaggi meglio pianificati comportano rischi imprevisti. Durante l'ultima delle spedizioni polacco-mongole, Kielan-Jaworowska si è rotta il timpano sinistro ed è tornata a casa in Polonia su consiglio di un medico locale. Tre settimane dopo, è tornata in aereo nel Gobi.
Il nostro posto nella natura
"Con l'arrivo dei fossili delle spedizioni, ha attraversato i blocchi stradali della Guerra Fredda per stabilire legami con i principali studiosi occidentali, in particolare quelli in Gran Bretagna, Francia e Stati Uniti", dice Berta di Kielan-Jaworowska. "Ha costruito una rete scientifica impressionante dal suo hub a Varsavia che si estendeva in tutto il mondo".
Sebbene Kielan-Jaworowska abbia iniziato la sua carriera come specialista di invertebrati, la sua attenzione si è successivamente spostata sui mammiferi preistorici.
"Prima del suo lavoro, la maggior parte dei mammiferi del Cretaceo erano conosciuti solo da poche mascelle e alcuni denti", spiega Prothero. "Ha trovato dozzine di teschi e scheletri completi di quasi tutti i principali gruppi di mammiferi che erano in giro nel tardo Cretaceo".
Oltre a ciò, Kielan-Jaworowska ha cambiato il modo in cui gli scienziati vedono alcuni lignaggi importanti. Deltatheridium - un mammifero delle dimensioni di un ratto che coesisteva con Velociraptor - era originariamente considerato un mammifero placentare. Ma i nuovi esemplari che Kielan-Jaworowska e le sue squadre portati alla luce indicavano che la creatura era più simile ai marsupiali.
Kielan-Jaworowska è morta a Varsavia il 13 marzo 2015, a poche settimane dal suo novantesimo compleanno. Necrologi luminosi sono apparsi sulle riviste " Nature " e " Acta Palaeontologica Polinica ", con entrambe le pubblicazioni che la definivano "un modello di ruolo impareggiabile".
"Ha messo in moto una straordinaria nuova era di esplorazione e scoperta", dice Berta. Se nella tua vita ci sono dei giovani appassionati di dinosauri in erba, faresti bene a raccontare loro la sua storia.
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ORA CHE È INTERESSANTE
Un'altra donna paleontologa che ha preso parte alle spedizioni polacco-mongole è stata Halszka Osmólska (1930-2008), esperta di dinosauri carnivori. Nel 2017, un bizzarro predatore semiaquatico del tardo Cretaceo è stato chiamato Halzkaraptor in suo onore.
