Negli anni '50, Gibsonton era una piccola cittadina sonnolenta della Florida non lontano da Tampa. I cani dormivano per strada e la pesca era buona nel fiume Alafia.
Ma se guardassi un po 'più da vicino, noteresti che la città non era proprio come nessuna in cui ti sei mai imbattuto prima. Gibsonton era solo leggermente fuori posto: c'era qualcosa di leggermente diverso in questa città. Un gigante e una donna senza gambe gestivano il ristorante. L'ufficio postale aveva uno sportello basso per i "piccoli". Gemelli siamesi gestivano il banco della frutta. Leoni, elefanti e scimmie vivevano nei recinti del cortile sul retro e le giostre erano parcheggiate nei vialetti di tutta la città.
Conosciuta come Gibtown, era il luogo in cui la gente del freak show si stabilì e si ritirò.
Tra i residenti c'era Lobster Boy, che era cresciuto come un maniaco del circo e la cui condizione ereditaria, l' ectrodattilia , dava alle sue mani l'aspetto di un artiglio, con solo due dita attaccate a ciascun polso. C'era l' Human Blockhead , le cui cavità nasali deformate gli permettevano di martellare punte di metallo sul naso, e la donna più grassa del mondo, che si diceva pesasse ben 600 libbre (272 chilogrammi).
La nascita di Gibtown
A partire dalla fine degli anni '30, Gibsonton divenne il luogo che chiamavano casa quando non viaggiavano con il carnevale e nel 1967 vi vivevano circa 100 persone stravaganti e circa 1.000 "carnies".
"C'erano molti personaggi", dice David "Doc" Rivera, un proprietario di carnevale in pensione che gestisce l' International Independent Showman's Museum , che ha aperto a Gibtown nel 2012. "Dovevi essere un personaggio per essere in questo business".
"C'erano due modi per entrare nel business [del carnevale]", dice. "Dovevi nascere o avere una disgrazia personale."
Percilla the Monkey Girl è nata con l' ipertricosi , una condizione in cui i capelli scuri coprono il corpo e il viso, le gengive sono ingrossate e, come nel caso di Percilla, compaiono due serie di denti, secondo il museo dello Showman . Alla Johnny J. Jones Exposition alla fine degli anni '30 incontrò Emmitt, l'uomo dalla pelle di alligatore, la cui condizione, chiamata ittiosi , creava una copertura di pelle spessa e squamosa su tutto il corpo. Entrambi erano stati adottati da operatori di baraccone ed esibiti fin dalla tenera età, una pratica non rara nei primi anni del 1900 per chi aveva deformità fisiche. I due si innamorarono e si sposarono e furono i pilastri di Gibtown per il resto della loro vita.
Al e Jeanie Tomaini furono i primi carnies a stabilirsi nella zona, arrivando alla fine degli anni '30. Era conosciuto come Al the Giant e si dice che fosse alto più di 8 piedi (2,4 metri) a causa della condizione nota come gigantismo. È nata senza gambe ed era alta solo 2 piedi e 6 pollici (0,79 metri). I due si sono sposati e sono andati in tour come la coppia sposata più strana del mondo . Acquistarono una superficie sul fiume e aprirono un ristorante e un campo di pesca che chiamarono Giant's Fish Camp , leggendario fino ad oggi a Gibtown.
"Ogni estate i miei genitori partivano e andavano in viaggio, guadagnavano un po 'di soldi e tornavano", ha scritto la loro figlia Judy Tomaini Rock . Altri nel mondo del carnevale si unirono a loro e Gibtown divenne il luogo in cui i circensi si sentivano a casa.
Gibtown era a sole 45 miglia (72 chilometri) da Sarasota, la casa invernale dei Ringling Brothers e Barnum & Bailey Circus. La contea di Hillsborough era amichevole con i carnies, dando loro il permesso di tenere animali selvatici, roulotte e giostre nei loro cortili. "Possiamo avere attrezzature per il carnevale", dice Rivera, grazie a uno speciale permesso di zonizzazione per il settore dello spettacolo residenziale creato dalla contea.
Declino del Freak Show
Oggi rimangono pochi carnevali e circhi itineranti . Nel loro periodo di massimo splendore negli anni '20 e '30, erano una delle poche forme di intrattenimento che arrivavano nelle piccole città americane.
"L'età d'oro dei carnevali e dei circhi è finita", dice Rivera. Dice che circa 200 persone del carnevale vivono ancora a Gibtown.
Gli spettacoli folli iniziarono a declinare negli anni '40, ma alcuni esistevano ancora negli anni '80. Sono caduti in disgrazia quando guardare a bocca aperta le persone con deformità è diventato uno sfruttamento. L'Americans With Disabilities Act offriva maggiori opportunità di lavoro per le persone con disabilità e il freak show non era più l'unico lavoro che potevano trovare.
La donna grassa Dotty Blackhall morì nel 1960 all'età di 53 anni. Lobster Boy Grady Stiles fu assassinato nel 1992 , portando notorietà a Gibtown. Giant's Fish Camp è scomparso tranne che per un piedistallo di cemento con un enorme stivale in cima, un monumento alla memoria di Al e Jeanie Tomaini.
La città è diventata una comunità di camere da letto di Tampa, dice Rivera, con quelli che chiama "hipster" che si trasferiscono. Il museo di Rivera, tuttavia, attira i visitatori. E l' International Independent Showmen's Association , conosciuta come Showmen's Club, è un alveare di attività. Tra i tanti eventi organizzati vi era una celebrazione del 50 ° anniversario di matrimonio nel 1988 di Monkey Girl Percilla e Emmitt the Alligator-Skinned Man. Il club ha 5.000 membri, dice Rivera, e ospita fiere, feste in bicicletta e altri eventi.
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Ora è interessante
Il mondo delle meraviglie è stato definito l'ultimo baraccone americano in tournée. Anche se il proprietario della Gibsonton, Ward Hall, è morto ad agosto, lo spettacolo continua con personaggi come Trixie Turvy, Dizzy Diamond e Luella Lynne.
