L'estinzione dei dinosauri (a prescindere dagli uccelli ) 65,5 milioni di anni fa non è avvenuta nel vuoto. Quando l'ultimo T. rex morì, altri lignaggi rettiliani - dagli pterosauri alati agli enormi parenti acquatici delle odierne lucertole monitor - presero a calci il secchio. In effetti, questo è stato uno dei più grandi eventi di estinzione di massa di tutti i tempi. Ha anche segnato l'alba della nostra attuale era geologica: il Cenozoico, o "l'era dei mammiferi".
Ma non lasciarti ingannare dal soprannome. Sebbene i mammiferi si diversificassero come un matto nel Cenozoico, la Terra non aveva ancora finito con i rettili giganti. Gli scienziati suddividono il Cenozoico in suddivisioni chiamate "epoche". E il primo di questi - il Paleocene - vide l'ascesa di Titanoboa cerrejonensis , un colossale serpente che avrebbe fatto sembrare i moderni pitoni e anaconde come spaghetti.
Un mondo perduto
Il Cerrejón è una vasta miniera di carbone nel nord della Colombia. Reuters ha riferito di aver prodotto 37,1 milioni di tonnellate corte (33,7 milioni di tonnellate metriche) solo nel 2014. Eppure il carbone non è l'unico bene prezioso disponibile lì.
Lavorando a fianco dei minatori, i paleontologi hanno portato alla luce migliaia di fossili cenozoici a Cerrejón. Di circa 58 milioni di anni, questi fossili risalgono al Paleocene iniziale e rappresentano piante esotiche, pesci di fiume, predatori simili a coccodrilli e grandi vecchie tartarughe con gusci di 5,7 piedi (o 1,72 metri), per citarne alcuni.
Questi fossili ci dicono che l'area era tropicale e paludosa, proprio come il delta del Rio delle Amazzoni che abbiamo oggi. Alberi della giungla a foglia larga avrebbero fiancheggiato antichi fiumi soffocati dalle piante acquatiche. Fuori, nel deserto fumante, Titanoboa era in agguato.
Il grande serpente
I fossili di 28 di questi serpenti giganti sono stati recuperati a Cerrejón. Sfortunatamente, dobbiamo ancora individuare uno scheletro completo. Invece, la comunità scientifica ha dovuto accontentarsi di un assortimento di costole e vertebre, oltre a del materiale del cranio .
Eppure anche questi reperti la dicono lunga. Confrontando i fossili con le ossa di serpenti viventi, possiamo avere un'idea abbastanza chiara di come fosse Titanoboa . Ad esempio, sottili indizi nelle vertebre indicano che l'animale era un boid.
Ha senso geograficamente: i Boid sono una famiglia di serpenti che di solito si trova nelle Americhe. Essendo non velenosi, tendono ad uccidere per costrizione. Di tutti i boidi vivi oggi, il parente più stretto di Titanoboa potrebbe essere il boa dalla coda rossa , un abitante dell'America centrale e meridionale che può crescere fino a 13,2 piedi (o 4 metri) di lunghezza. Gli appassionati di cinema che hanno visto " Arancia meccanica " probabilmente riconosceranno detto rettile.
Titanoboa invita anche a fare confronti con un boid molto più grande: l' anaconda verde . Capace di pesare 440 libbre (200 chilogrammi), questo serpente sudamericano è il serpente moderno più pesante. Ed è anche molto lungo: il campione più grande misurato in modo affidabile era di 27,2 piedi (8,3 metri) di lunghezza.
In Asia, il pitone reticolato non correlato - o "retico" - può superare questa cifra, allungandosi fino a 28 piedi (8,5 metri) di lunghezza in alcuni casi. Ma il retico ha una cornice più lucida; gli esperti non pensano che possa competere con il peso massimo dell'anaconda.
Indipendentemente da ciò, nessuno dei due serpenti poteva tenere una candela a Titanoboa . Gli scienziati stimano che il predatore del Paleocene si estendesse da 42 a 47 piedi (da 12,8 a 14,3 metri) di lunghezza totale. Teoricamente, potrebbe aver inclinato la bilancia a 1,25 tonnellate (1,13 tonnellate metriche). Più lungo del Tyrannosaurus rex , Titanoboa cerrejonensis è il più grande serpente conosciuto dalla scienza, vivente o estinto.
Serpente Cena!
Quindi ecco una domanda: cosa mangerebbe un serpente così massiccio?
Gli anaconda verdi mangiano notoriamente i capibara , roditori delle dimensioni di un maiale con abitudini semiaquatiche. Anche i cugini più piccoli dell'alligatore americano sono nel loro menu. A tal fine, una scultura di Titanoboa a grandezza naturale creata dallo Smithsonian è stata esposta come parte della sua mostra Titanoboa: Monster Snake. È stato svelato nella Grand Central Station di New York nel 2012 e ha mostrato il potente serpente che divora un coccodrillo.
L'anno successivo fu pubblicata una descrizione della struttura della testa di Titanoboa . Anatomicamente, i denti e le mascelle del rettile assomigliano a quelli dei serpenti moderni specializzati nel mangiare pesce. Se Titanoboa ha seguito l'esempio, è stato l'unico registrato con una dieta incentrata sul pesce.
Come l'anaconda verde, Titanoboa probabilmente trascorse molto tempo in specchi d'acqua. Lì, potrebbe facilmente trascinare il suo enorme peso corporeo e battere il caldo soffocante della giungla.
Termometri squamosi?
La scoperta di Titanoboa è stata annunciata per la prima volta in un articolo pubblicato sulla rivista Nature . L'autore principale era il paleontologo Jason Head dell'Università di Cambridge. Head (che non ha risposto alla nostra richiesta di commento) ha citato questo animale come prova del clima caldo del Paleocene.
Gli scienziati del clima pensano che il mondo fosse molto più caldo all'inizio del Paleocene di quanto lo sia oggi. I rettili potrebbero aver raccolto i benefici; per la maggior parte, serpenti, lucertole, tartarughe e coccodrilli non possono generare calore corporeo come fanno gli esseri umani. Invece, mantengono le loro funzioni vitali assorbendo il calore dai loro ambienti.
Nel '09, Head descrisse Titanoboa come un termometro gigante . Lui ei suoi colleghi hanno utilizzato le sue ampie dimensioni per fare un'ipotesi plausibile sull'ambiente in cui vivevano.
Secondo i loro calcoli, l'esistenza stessa di un rettile così enorme e a sangue freddo indica che la Colombia doveva avere una temperatura media annuale compresa tra 86 e 93 gradi Fahrenheit (da 30 a 34 gradi Celsius) quando il serpente regnò 58 milioni di anni fa.
Ma forse i boidi morti non sono gli indicatori più affidabili.
Ricorda i titani
Kale Sniderman è uno scienziato della Terra presso l'Università di Melbourne in Australia che studia i climi e gli ecosistemi preistorici. Osserva che il Pleistocene - un'epoca che si è conclusa circa 10.000 anni fa e includeva l' ultima era glaciale della Terra - aveva anche la sua quota di grandi rettili.
"Molte specie di rettili ormai estinte esistevano nel Pleistocene che erano più grandi dei loro parenti viventi", dice Sniderman via e-mail. "Quelle specie estinte", aggiunge, vivevano in un periodo in cui "i climi praticamente ovunque erano almeno da 1 a 3 gradi Celsius [o da 1,8 a 5,4 gradi Fahrenheit] più freschi di oggi".
Considera Varanus priscus , un parente del drago di Komodo che pattugliava l'Australia durante l'ultima era glaciale. Con una lunghezza di circa 18 piedi (5,5 metri), era molto più grande delle lucertole che abbiamo oggi. Parlando di sauri, il più grande geco di tutti i tempi si è spento nella nativa Nuova Zelanda solo poche centinaia di anni fa.
"Nessuno dei due si è verificato in climi caldi, per gli standard globali", dice Sniderman.
Potrebbe essere che i rettili giganti non abbiano bisogno di un pianeta caldo opprimente per sopravvivere e prosperare, dopotutto. La concorrenza dei mammiferi potrebbe essere un controllo maggiore sul loro successo.
In ogni caso, Titanoboa è sparito da tempo. Così è Varanus priscus e quel grande geco della Nuova Zelanda. Eppure i loro cugini rimangono, arricchendo il nostro mondo con squame appariscenti, lingue biforcute e puntali adesivi. Questa potrebbe essere una "Era dei mammiferi", ma ci sono ancora alcuni meravigliosi rettili tra noi.
Ora è interessante
Al Cerrejón sono apparse anche tracce fossili di legumi, banane e noci di cocco . Molto bene!
