" Uncle Tom's Cabin " è stato il primo bestseller americano. Il romanzo antischiavista di Harriet Beecher Stowe ha venduto 310.000 copie negli Stati Uniti e almeno 1,5 milioni in più all'estero, dove è stato tradotto in 16 lingue, secondo il Christian Science Monitor. Ma il più grande impatto di "La capanna dello zio Tom", pubblicato per la prima volta nel 1852, fu quello di risvegliare i suoi lettori del nord per lo più bianchi agli orrori e all'immoralità non cristiana della schiavitù dei beni mobili .
"[Stowe] era un abolizionista che ha sfruttato il momento storico", dice Patricia Turner, professore di studi afroamericani all'UCLA. "Ha pensato in modo davvero strategico. 'Cosa devo scrivere per spingere le persone a capire che è impossibile essere un buon cristiano e trattenere schiavi?' Sapeva esattamente che tipo di eroe creare in Zio Tom, in che tipo di situazioni metterlo e come caratterizzare i proprietari di schiavi ".
Nel libro (che può colpire i lettori moderni come eccessivamente sentimentali), lo zio Tom è un cristiano profondamente fedele, un uomo di famiglia coraggioso e altruista che prima rischia la vita per salvare una giovane ragazza bianca, la piccola Eva, e in seguito dà la sua vita piuttosto che divulgare l'ubicazione di due schiave in fuga. Lo zio Tom viene picchiato a morte dal suo crudele maestro, Simon Legree, ma non prima che Tom perdoni il suo aguzzino proprio come Gesù Cristo sulla croce.
"La capanna dello zio Tom " e il suo eroe meritano il merito di aver reso popolare la causa dell'abolizione nel periodo precedente la guerra civile. Secondo una leggenda ben consunta , quando Abraham Lincoln incontrò Stowe, disse: "Quindi tu sei la piccola donna che ha scritto il libro che ha dato inizio a questa grande guerra".
Ma qui è dove la storia di zio Tom prende una piega inaspettata.
Dato che lo zio Tom è stato l'eroico martire di uno dei libri più venduti del 19 ° secolo, come ha fatto il suo nome a trasformarsi in un insulto moderno rivolto ai neri accusati di essere "traditori della loro razza"? In che modo il nome di un amato personaggio letterario è diventato, come lo chiama Henry Louis Gates Jr. , "l'ultimo strumento di deroga nero su nero"?
"Lo zio Tom" sale sul palco
Turner crede che la trasformazione dello zio Tom da eroe a "traditore" sia iniziata durante le migliaia di produzioni teatrali molto popolari di "La capanna dello zio Tom" che girarono negli Stati Uniti e in tutto il mondo dal 1850 agli anni '30. Molti di questi erano spettacoli di menestrelli con attori bianchi in faccia nera, e immediatamente il personaggio di zio Tom e la trama del libro furono cambiati per adattarsi al pubblico prevalentemente bianco della classe operaia.
"Per vendere i biglietti, i produttori dovevano inventare spettacoli teatrali che includessero musica, commedie e un lieto fine", dice Turner, non importa che il romanzo di Stowe fosse una vera tragedia. "E lo zio Tom è stato ritratto come quest'uomo nero estremamente deferente, sottomesso e mal parlato che avrebbe dato ai proprietari di schiavi bianchi oa qualsiasi altra persona bianca quello che volevano, il che non aveva niente a che fare con il libro."
Le produzioni teatrali hanno anche trasformato Tom in un debole vecchio dai capelli bianchi piuttosto che nel laborioso 40-qualcosa che era nel libro. Turner dice che il pubblico bianco del 19 ° secolo non voleva vedere un uomo di colore forte sul palco a meno che non fosse demonizzato come un "bruto".
Studiosi come Turner ritengono che l'insulto dello "zio Tom" sia iniziato in un momento in cui l'America nera post-emancipazione cercò di prendere le distanze da questa caricatura dello schiavo sottomesso. Per una nuova generazione di uomini e donne neri alla ricerca della vera libertà dall'oppressione dei bianchi, i compagni neri che hanno interpretato gli stereotipi dello "zio Tom" degli spettacoli di menestrelli erano davvero "traditori" della razza.
O forse non erano le rappresentazioni teatrali ...
Quando Adena Spingarn lesse per la prima volta "La capanna dello zio Tom" alla scuola di specializzazione ad Harvard, fu anche colpita dall'ovvia discrepanza tra il carattere cristiano di Tom nel libro e "Zio Tom" l'insulto razzista. Dopo aver sentito parlare della trasformazione del personaggio di Tom in spettacoli di menestrelli, Spingarn ha rintracciato centinaia di recensioni sui giornali delle numerose produzioni teatrali di "La capanna dello zio Tom" e ha avuto una seconda sorpresa.
"Sia nei giornali bianchi che in quelli neri, il personaggio di zio Tom è stato descritto come virtuoso e dignitoso", dice Spingarn, non come un vecchio sottomesso o un buffone. "In effetti, le obiezioni rivoltegli da alcuni critici bianchi conservatori erano che parlava in modo troppo intelligente e saggio, ed era un cristiano troppo perfetto", alcune delle stesse obiezioni al romanzo.
Spingarn iniziò a mettere in dubbio la teoria accettata secondo cui "Uncle Tom" l'insulto è cresciuto organicamente dalle rappresentazioni teatrali, soprattutto perché le produzioni teatrali erano ancora viste come "pericolose" negli ex stati confederati come il Kentucky, che ha vietato tutti gli spettacoli itineranti di "Uncle Tom's Cabin "fino al 1906.
Invece di attribuire il moderno uso peggiorativo di "Uncle Tom" a una creazione dell '"immaginazione bianca", Spingarn scrive nel suo libro " Uncle Tom: From Martyr to Traitor ", il personaggio e il suo nome sono stati "plasmati da dibattiti fondamentali". all'interno della comunità nera su chi dovrebbe rappresentare la razza e come dovrebbe essere rappresentata ".
'Zio Tom' come l'ultimo insulto
È difficile per i lettori del 21 ° secolo cogliere l'impatto e l'influenza della "capanna dello zio Tom" nell'immaginazione del XIX secolo e come il personaggio e il nome di zio Tom siano diventati l'immagine e l'emblema dello schiavo americano.
"Lo zio Tom era così onnipresentemente inteso come un sostituto della schiavitù americana che sia i bianchi che i neri americani chiamavano i giorni della schiavitù 'i giorni dello zio Tom'", dice Spingarn.
È questa associazione dello zio Tom con i vecchi tempi della schiavitù e il suo dominio bianco imposto con la violenza che ha infuriato così tanto una marea crescente di leader politici neri tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo. Spingarn dice che il termine "Zio Tom" ha assunto per la prima volta una connotazione negativa nella comunità nera già nel 1880 , quando un avvocato nero ha denunciato quello che ha definito un tipo di virilità sottomessa, "Zio Tom", aggiungendo: "Lo disprezzo perché di cuore come chiunque altro ".
Il termine "Zio Tom" ha acquisito potere come potente epiteto politico negli anni '10, lanciato da persone come il Rev. George Alexander McGuire, un accolito del nazionalista nero, Marcus Garvey.
"[L] lui zio Tom negro deve andare, e il suo posto deve essere preso dal nuovo leader della razza negra", disse McGuire alla prima convention della Universal Negro Improvement Association nel 1919, " non un uomo nero con un cuore bianco, ma un uomo nero con un cuore nero ".
Negli anni '60, "lo zio Tom" era diventato l'insulto preferito per qualsiasi uomo o donna di colore (ma soprattutto uomini) accusato di "tradire la razza". Malcolm X ha definito Martin Luther King Jr. uno "zio Tom". Stokely Carmichael ha definito Roy Wilkins, il direttore esecutivo della NAACP, uno "zio Tom". Muhammad Ali ha chiamato almeno tre dei suoi avversari neri "zio Tom".
Più recentemente, "Zio Tom" è stato impugnato contro i conservatori neri come il giudice Clarence Thomas e ora i sostenitori neri del presidente Donald Trump. Nel 2018, Snoop Dogg ha definito Kanye West uno "zio Tom" per aver indossato un cappello "Make America Great Again".
Spingarn vede la lunga e strana storia dello zio Tom come parte integrante della lotta in corso dell'America contro il suo peccato originale di schiavitù e la realtà del razzismo.
"La figura di zio Tom è cambiata perché lo abbiamo sempre usato per parlare di razza", dice Spingarn. "Cos'è l'autentica Blackness? Qual è la giusta strategia di protesta? Quale dovrebbe essere l'immagine Black?"
Finché gli americani saranno alle prese con questioni di razza, lo zio Tom sarà lì con noi.
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Adesso è qualcosa
Uno dei primi film di fantasia di Thomas Edison fu una versione cinematografica di "La capanna dello zio Tom" pubblicata nel 1903, lo stesso anno in cui girò "La grande rapina al treno".
