Ogni primavera, mentre le famiglie ebree si riuniscono per celebrare la Pasqua ebraica (Pesach), raccontano di nuovo la storia del frettoloso esodo degli israeliti dall'Egitto. L'antica festa prende il nome inglese dalla promessa di Dio di "passare sopra" le case dei fedeli israeliti mentre consegnava la decima e più dolorosa piaga agli egiziani, la morte del loro primogenito. Come è scritto in Esodo 12:23:
Nella narrazione popolare della storia della Pasqua ebraica, il "distruttore" è spesso chiamato "angelo della morte", ma le parole "angelo della morte" in realtà non compaiono da nessuna parte nella Bibbia ebraica, nel Nuovo Testamento cristiano o nel Corano islamico .
Ciò significa che l'angelo della morte non esiste nelle tradizioni monoteiste? Affatto. Significa solo che la nostra concezione popolare dell'angelo della morte non proviene dal canone biblico standard , ma da testi curiosi come il "Testamento di Abramo" del I secolo EV e dai racconti dell'angelo della morte circolati nel Hadith, detti attribuiti al Profeta Muhammad e ai suoi compagni.
"Le storie sugli angeli si muovono intorno a ebrei, cristiani e musulmani come se fossero affari di nessuno", afferma Stephen Burge , ricercatore associato presso l'Institute of Ismaili Studies di Londra e autore di " Angels in Islam ". C'erano molte sovrapposizioni e condivisioni tra queste tradizioni della tarda antichità e del periodo medievale ".
Dio e gli angeli
Pochissimi angeli sono nominati nella Bibbia ebraica (conosciuta come l'Antico Testamento nel cristianesimo) o nel Nuovo Testamento. Gli angeli Michele e Gabriele compaiono nel libro di Daniele, e Dio manda l'angelo Gabriele per informare Maria che sarà la madre di Gesù . Ma gli autori della Bibbia si sono impegnati molto per sottolineare che Dio era l'unico a chiamare i colpi, non gli angeli. In effetti, nella Bibbia non si fa menzione di un angelo che accompagna le persone dalla morte all'aldilà.
Il mondo antico era pieno di tradizioni politeiste che descrivevano la morte come un dio con la sua propria agenzia, spiega Annette Yoshiko Reed, professoressa di religione alla New York University e autrice di " Demons, Angels and Writing in Ancient Judaism ". Mot, ad esempio, era il dio della morte degli antichi Cananei e Fenici, e il Libro dei Morti egiziano presenta un vasto pantheon di divinità e creature spaventose incontrate nell'aldilà.
"Nella Bibbia, però, il mondo divino è incentrato su una singolare affermazione del potere divino, niente di simile a una divisione politeistica del lavoro", dice Reed. "Lo stesso Dio che ha creato il mondo domina sia la vita che la morte."
Ecco perché all'angelo nella storia della Pasqua dell'Esodo non viene dato un nome, ma piuttosto un ruolo: il distruttore. Ed è Dio stesso che passa sopra le case degli israeliti schiavi e decide chi vive e chi muore, non l'angelo.
Reed dice che nel terzo e nel secondo secolo aEV ci fu un cambiamento nell'antica letteratura ebraica che diede agli angeli nomi e personalità distinti, nonché ruoli. Il libro dei "Giubilei", scritto nel II secolo aEV, è uno di quei testi.
"Giubilei" inizia con Noè che implora Dio di sbarazzarsi dei demoni che vagavano per la Terra dopo il grande diluvio e tormentavano la sua famiglia. Una figura di nome Mastema, il "capo degli spiriti", si fece avanti con la proposta che alcuni dei demoni rimanessero con lui per eseguire i suoi ordini. Dio è d'accordo che un decimo degli spiriti dovrebbe farlo mentre il resto discende nel "luogo della condanna".
In "Giubilei", Mastema è un angelo - è chiamato Principe Mastema - ma Dio impiega Mastema e il suo esercito malvagio per tentare e torturare l'umanità, "per fare ogni sorta di ingiustizia e peccato, e ogni sorta di trasgressione, per corrompere e distruggere, e per spargere sangue sulla terra ".
Mastema è colui che ha l'idea di mettere alla prova la fede di Abramo ordinandogli di sacrificare suo figlio Isacco. Ed è Mastema, apprendiamo in Jubilees, che è stato il "distruttore" della storia della Pasqua.
Tuttavia, sottolinea Reed, Mastema non sta lavorando contro Dio per contrastare la sua volontà divina, ma per essere il "cattivo" che lo compie.
"Come Satana nel libro di Giobbe, Mastema ha un ruolo divino", dice Reed. "Fa parte del sistema di giustizia divina " .
Bel tentativo, Abraham. Non puoi ingannare l'angelo della morte
Col passare del tempo, autori ebrei e paleocristiani hanno giocato liberamente con il ritratto di un angelo della morte. Il "Testamento di Abramo" fu scritto in Egitto nel I secolo EV e non solo personifica la Morte, ma la prende in giro.
In questo testo molto divertente, il grande profeta e patriarca Abramo ha vissuto una vita piena (995 anni) e Dio manda l'angelo Michele per informare Abrahamo della sua morte imminente. Abraham non è ancora pronto a morire, quindi cerca di fermare la morte facendo a Michael un milione di domande, alcune chiaramente intese a divertire il lettore.
Ad esempio, quando ad Abramo viene mostrata l'ampia porta che conduce un'anima defunta alla distruzione e la porta stretta che conduce alla vita eterna, egli grida: "Guai a me, cosa devo fare? Poiché sono un uomo di corpo ampio, e come potrò entrare per quella porta stretta, dalla quale non può entrare un ragazzo di quindici anni? "
Alla fine, Dio manda la Morte in persona a raccogliere l'anima di Abramo, ma Abramo mantiene i suoi vecchi trucchi. Pone alla Morte infinite domande sui diversi tipi di morte (ce ne sono 72) e su tutte le forme misteriose e raccapriccianti che l'angelo della morte assume quando raccoglie gli ingiusti (una faccia tenebrosa di una vipera, una faccia di un precipizio terribile , una faccia di un feroce mare in tempesta, un terribile drago a tre teste, ecc.) Infine, la Morte ha abbastanza:
Abraham dice alla Morte: "Allontanati da me solo per un po ', in modo che possa riposare sul mio divano. Sono molto debole di cuore".
Alla fine, è la Morte che gioca il trucco finale, implorando Abraham di "prendere la mia mano destra, e che l'allegria, la vita e la forza vengano da te". Il grande patriarca prende la mano della Morte e muore subito.
"Nel 'Testamento di Abraham', la Morte è una personalità; questo è il suo lavoro", dice Reed. "La figura della Morte è al servizio di Dio e uccide Abramo solo perché lo inganna. Tra i due, l'immagine del giusto ebreo è superiore alla figura della Morte stessa".
Malak al-Mawt, l'angelo della morte nell'Islam
Come la Bibbia, il Corano menziona solo due angeli per nome, Michele e Gabriele, ma il ruolo degli angeli nell'Islam è notevolmente ampliato negli Hadith, una raccolta di insegnamenti e detti attribuiti al Profeta Muhammad e ai suoi seguaci.
Attraverso gli Hadith, apprendiamo che ci sono quattro arcangeli nell'Islam: Michele, Gabriele, Israfil (che suona la tromba per suonare nel Giudizio Finale) e l'angelo della morte. Sebbene alcune fonti affermino che il nome dell'angelo della morte sia Azrael, non ci sono prove testuali per questo, dice Burge. Il nome corretto è Malak al-Mawt, che in arabo significa "angelo della morte".
Simile all'angelo della morte negli antichi testi ebraici e paleocristiani, Malak al-Mawt non sceglie chi vive e chi muore, ma esegue rigorosamente gli ordini di Dio. Ad ogni anima viene assegnato un ajal , una data di morte fissa che è inamovibile e immutabile. Una volta all'anno, nel mese prima del Ramadan, Dio consegna a Malak al-Mawt un elenco di tutti coloro che moriranno nel prossimo anno, ed è responsabilità di Malak al-Mawt raccogliere le loro anime.
Come il Testamento di Abrahamo, l'Hadith contiene racconti di altri grandi profeti che cercarono di eludere o ingannare la morte. Quando Malak al-Mawt viene per Mosè, ad esempio, schiaffeggia l'angelo così forte che uno dei suoi occhi spunta fuori . Dopo che Dio ha aggiustato l'occhio dell'angelo, Malak al-Mawt torna indietro e fa un patto con Mosè che se va pacificamente, sarà sepolto a "due passi" dalla Terra Santa.
A differenza di Abramo e Mosè, quando la morte arriva per il profeta Maometto, si sottomette al suo destino. Burge nota che nell'Hadith, l'angelo della morte bussa e chiede il permesso a Maometto prima di entrare, un segno di massimo rispetto per il Profeta. In un Hadith, la Morte pone il destino di Maometto nelle mani del Profeta:
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Adesso va bene
Il Tristo Mietitore è una versione più recente dell'angelo della morte, nato nel Medioevo come personificazione della Morte Nera . È anche apparso in 104 cartoni animati del New Yorker .
