L'immagine di Medusa dai capelli di serpente era onnipresente nell'antica Grecia. Il suo viso grottesco - occhi spalancati, lingua digrignante, denti aguzzi e, soprattutto, serpenti sibilanti per i capelli - adornava i tetti dei templi, gli scudi militari e persino il fondo dei vasi per bere per offrire una scossa di sorpresa con l'ultimo sorso di vino.
Ma se leggi da vicino i miti di Medusa, rivelano un ritratto complesso di un "mostro" che è tanto una vittima quanto un carnefice, spiega Spyros Syropoulos, professore di letteratura greca antica al Dipartimento di Studi Mediterranei dell'Università di Egeo in Grecia. Medusa era una volta una bellissima giovane donna, ma fu violentata da Poseidone e punita da Atena per diventare una mostruosa Gorgone il cui stesso sguardo trasformò gli uomini in pietra.
Come ultima crudeltà, la testa mozzata di Medusa è stata brandita dal suo aguzzino Atena come arma e oggetto di paura. Gli stessi antichi greci usavano la terrificante immagine della testa di Medusa, chiamata gorgoneion , come amuleto protettivo.
"Quando pensiamo a Medusa, pensiamo solo alla testa", dice Syropoulos, autore di " Un bestiario di mostri nella mitologia greca ". "La testa mozzata diventa molto più importante della ragazza irreprensibile, Medusa."
Molteplici versioni del mito di Medusa
Come per gran parte della mitologia greca, ci sono diverse versioni della storia delle origini di Medusa. I miti più antichi la considerano un mostro dalla nascita, mentre le storie successive descrivono una giovane fanciulla innocente punita per i peccati degli dei.
Secondo il poeta greco Esiodo, che scrisse nell'VIII e VII secolo a.C., Medusa era una delle tre sorelle conosciute come le Gorgoni nate dagli dei primordiali Ceto e Forci, che erano madre e figlio. Il destino di Medusa fu "triste", scrisse Esiodo , perché era mortale mentre le sue sorelle Stenno ed Euriale erano senza età e vissero per sempre.
"C'è qualcosa di mostruoso e di ingiusto nel fatto che Medusa è l'unico mortale", dice Syropoulos. "Per non parlare del fatto che è nata da una relazione 'mostruosa'".
Scrivendo un secolo dopo Esiodo, il poeta greco Stasinus di Cipro descrisse Medusa e le sue sorelle Gorgone come "mostri spaventosi che vivevano a Sarpedonte, un'isola rocciosa nel profondo Oceano dell'Oceano". La parola Gorgon deriva dal greco gorgos che significa "terribile". Il drammaturgo greco Eschilo, scrivendo nel V secolo a.C., riempì i dettagli dell'orribile aspetto delle Gorgoni: "tre sorelle alate, le Gorgoni dai capelli di serpente, detestate dall'umanità, che nessuno di razza mortale guarderà e trarrà ancora respiro ."
Le storie successive si sono raddoppiate sull'ingiustizia del destino di Medusa. Il poeta romano Ovidio, scrivendo intorno al tempo di Cristo (I secolo d.C.), disse che Medusa all'inizio non era un mostro, ma una fanciulla con "bei capelli" che attirò l'attenzione del lussurioso Poseidone, dio del mare. Poseidone violentò Medusa nel Tempio di Atena e la dea della saggezza e della guerra era così arrabbiata che trasformò i capelli fluenti di Medusa in "ripugnanti serpenti".
"Invece di punire il dio, Atena ha punito il mortale, il che era ingiusto", dice Syropoulos. "Ma è così che si comportavano gli dei nella mitologia greca: meschini, vendicativi e crudeli".
Perseo e Medusa
L'apparizione più famosa di Medusa nella mitologia greca è quella del temuto mostro nell'eroica storia di Perseo . Per liberare sua madre, Perseo fu mandato ad uccidere Medusa, la Gorgone alata che poteva pietrificare i mortali (letteralmente trasformarli in pietra) con un solo sguardo. Armato di doni degli dei, incluso uno scudo simile a uno specchio che gli permetteva di guardare Medusa illeso, Perseo mozzò la testa di Medusa.
Anche dopo la sua morte, la testa di Medusa è stata usata come arma. Perseo lo svelò per pietrificare il rapitore di sua madre e poi consegnò la testa di Medusa ad Atena, che attaccò il gorgoneion al suo scudo per terrorizzare i suoi nemici.
"Medusa è stata restituita alla dea che l'aveva trasformata in un mostro, e poi è diventata lei stessa un carnefice riluttante", dice Syropoulos. "C'è una violenza infinita in questa storia, una perpetuazione del male e della malvagità. Ma c'è molta più malvagità nella dea Atena che nella ragazza irreprensibile, Medusa."
Nell'arte greca , Atena e altri dei portano spesso scudi ornati con l'immagine protettiva di Medusa. La statua colossale conosciuta come Atena Parthenos, un tempo il fulcro del Partenone, raffigurava Atena con due gorgoneia , una sul suo scudo e un'altra sul pettorale. Quel tipo di talismano protettivo è chiamato "apotropaico", il che spiega perché l'immagine di Medusa si trova su qualsiasi cosa, dalle antiche giare funebri alle tegole dei templi , dove spaventava gli spiriti maligni (simili ai gargoyle nelle cattedrali medievali).
Mito e mostruosità nell'antica Grecia
Oggi consideriamo la mitologia greca come storie divertenti di divinità, dee, eroi e mostri immaginari, ma gli antichi greci vedevano il mito come storie vere di un lontano passato.
"Non potevano metterci una data, ma gli antichi greci non dubitavano che qualcosa di reale fosse accaduto 'una volta'", dice Syropoulos. "Nessuno dubitava che Ercole fosse andato negli inferi e avesse riportato il cane a tre teste, Cerberus, o che Giasone fosse andato dall'altra parte e avesse recuperato il vello d'oro."
Per i greci, i mostri non erano visti come intrinsecamente malvagi o brutti. Un mostro era qualsiasi creatura che trasgrediva la percezione umana, incluso il bellissimo cavallo alato Pegaso (nato dal sangue di Medusa dopo la sua decapitazione da parte di Perseo). Nella cultura greca, il mondo era composto da dualità complementari - giorno e notte, Monte Olimpo e Ade - e sia il bene che il male potevano esistere contemporaneamente, anche all'interno degli dei.
Forse nessun personaggio del mito greco personificava quella doppia natura meglio del "mostro" Medusa.
"È bella e grottesca", dice Syropoulos. "Proviamo repulsione, ma anche compassione. È una vittima e un carnefice. È mortale, ma la sua immagine sopravvive per sempre. Questo è ciò che ha reso impossibile per secoli di artisti e poeti ignorarla".
Ora è fantastico
Secondo il Metropolitan Museum of Art , le raffigurazioni di Medusa sono uniche nell'arte greca perché è una delle uniche figure a fissare direttamente lo spettatore con uno "sguardo verso l'esterno conflittuale" e "incrollabile" .
