Attualmente ci sono otto diverse specie di orsi che vivono qui con noi sul pianeta Terra, ma è un po' più complicato di così. Prendi, ad esempio, l' orso bruno ( Ursus arctos ), il cui areale si estende dagli Stati Uniti, attraverso il Canada e lontano in Cina, Russia e Scandinavia. Ci sono molte sottospecie dell'orso bruno che si trovano in angoli e fessure molto specifici: il deserto del Gobi , per esempio, o la penisola russa della Kamchatka .
Ma la più grande delle sottospecie di orso bruno è l'orso Kodiak ( Ursus arctos middendorffi ), che vive solo nell'arcipelago Kodiak al largo della costa meridionale dell'Alaska.
Evoluzione dell'orso
Si ritiene che gli orsi Kodiak e il resto della specie Ursus arctos si siano evoluti per la prima volta in Asia e si siano diffusi in Europa circa 250.000 anni fa. Circa 100.000 anni fa, probabilmente si trasferirono in Nord America attraverso l'Alaska, ma non si spostarono più a sud nei 48 inferiori fino a quando non si avvicinarono tra 13.000 e 15.000 anni fa.
"È difficile dire esattamente come siano finiti gli orsi bruni a Kodiak, ma la teoria più concordata è che probabilmente hanno attraversato dall'Alaska continentale attraverso un ponte di ghiaccio durante l'ultima era glaciale", afferma Shannon Finnegan, Ph.D. candidato alla State University di New York (ESF) e ricercatore sull'orso Kodiak presso il Dipartimento di pesce e selvaggina dell'Alaska, Kodiak , in un'e-mail. "Si ritiene che alcuni dei Kodiak meridionali potrebbero essere stati non ghiacciati a questo punto, e la prima popolazione di orsi bruni di Kodiak potrebbe aver preso piede qui. Quando il ghiacciaio si ritirò, la popolazione di orsi probabilmente si espanse per verificarsi in tutto l'arcipelago approfittando dei ricchi forniture alimentari."
La sottospecie Kodiak
L'arcipelago di Kodiak è una serie di isole tagliate fuori dall'Alaska continentale, che è la condizione perfetta per l'evoluzione di una sottospecie di qualsiasi cosa. Tuttavia, distinguere tra specie animali simili può essere difficile, ma definire le sottospecie è ancora più complicato. In effetti, i biologi non sono nemmeno completamente d'accordo sul fatto che diversi gruppi di orsi bruni debbano essere classificati come sottospecie o meno.
"In generale, tutti gli orsi bruni trovati in tutto il mondo appartengono alla stessa specie", afferma Finnegan. "Tuttavia, si dice che gli orsi bruni possano essere suddivisi in cinque cladi [rami che includono un singolo antenato comune e tutti i suoi discendenti] sulla base di alcune differenze genetiche e geografiche. All'interno di questo sistema di clade gli orsi Kodiak ( Ursus arctos middendorffi ) si inseriscono in un clade con gli orsi dell'Alaska continentale."
Poiché l'orso Kodiak vive la vita dell'isola da almeno 12.000 anni, è stato tagliato fuori dagli altri della sua specie abbastanza a lungo da mostrare alcune differenze genetiche. Ad esempio, l'orso Kodiak può crescere fino a dimensioni maggiori rispetto a qualsiasi altro orso bruno: con un peso fino a 1.500 libbre (680 chilogrammi), rivaleggiano con l'orso polare ( Ursus maritimus ) per il titolo di orso più grande del mondo.
Un altro motivo per cui gli orsi Kodiak crescono così grandi rispetto alle loro controparti della terraferma: il loro arcipelago è ricco di cibo come il salmone del Pacifico e c'è relativamente poca concorrenza da parte di altri predatori.
Kodiak fatti
Gli orsi potrebbero avere la reputazione di essere aggressivi, ma secondo Finnegan, gli orsi Kodiak convivono armoniosamente con gli umani sulle loro isole da molto tempo: non c'è stata una fatalità umana da un attacco di orso a Kodiak in oltre 90 anni.
"Sono animali estremamente adattabili e curiosi, con personalità molto distintive", afferma Finnegan. "Alcuni orsi nella città di Kodiak hanno persino imparato ad aprire le portiere delle auto e i cassonetti a prova di orso, che sono molto complicati, per cercare di accedere al cibo umano".
Gli orsi Kodiak, come tutti gli orsi bruni, hanno la capacità di ritardare l'impianto di un uovo fecondato nell'utero. Di solito si riproducono a giugno, ma non diventeranno "incinte" fino alla fine dell'autunno: i loro corpi devono aspettare per vedere se possono accumulare riserve di grasso sufficienti per sostenere una gravidanza e fornire latte alla prole nella tana.
Conservazione Kodiak
Le popolazioni di orsi Kodiak sembrano essere relativamente stabili a circa 3.500 individui nell'arcipelago. Tuttavia, non è sempre stato così.
"Storicamente gli orsi Kodiak sono stati pesantemente perseguitati in alcune parti dell'arcipelago quando l'allevamento del bestiame era un'industria importante", afferma Finnegan. "Erano visti come parassiti e sterminati quando possibile. I gruppi di cacciatori su Kodiak si sono opposti e hanno combattuto per mettere in atto protezioni per l'orso Kodiak".
Grazie agli sforzi di questi cacciatori sportivi, enormi appezzamenti di terreno furono messi da parte come rifugio protetto per l'orso e la loro popolazione aumentò. La caccia legale degli orsi Kodiak esiste oggi, tuttavia la popolazione è gestita da vicino.
Il cambiamento climatico potrebbe avere un impatto sugli orsi Kodiak in futuro, in particolare se il riscaldamento delle acque altera o ha un impatto negativo sul salmone del Pacifico da cui dipendono per il cibo.
Ora è interessante
Una femmina di orso bruno può dare alla luce una cucciolata di cuccioli, tutti nati da padri diversi.
