La Casa Bianca è stata davvero distrutta alla prima inaugurazione di Andrew Jackson?

Le inaugurazioni presidenziali americane si tenevano a marzo, ben quattro mesi dopo le elezioni. Il 4 marzo 1829, una folla stimata in decine di migliaia scese a Washington, DC, per assistere al giuramento di Andrew Jackson sul portico del Campidoglio. L'eroe di guerra dai capelli bianchi noto come "Old Hickory" ha tenuto un discorso (che nessuno poteva sentire), ha baciato la Bibbia e si è inchinato alla folla adorante.

Jackson è stato il primo presidente populista americano , un candidato "outsider" schietto che ha giurato di rappresentare il popolo, non l'élite di Washington. (È stato il primo presidente a vincere facendo appello alle masse.) Quando la cerimonia di inaugurazione è finita, la folla ha sfondato le barriere e si è precipitata sui gradini del Campidoglio per stringere la mano al "presidente del popolo".

"La massa vivente era impenetrabile", ha scritto Margaret Bayard Smith , una mondana e autrice di Washington. "Uomini di campagna, contadini, signori, a cavallo e smontati, ragazzi, donne e bambini, bianchi e neri. Carrozze, carri e carri lo inseguono tutti fino alla casa del presidente."

Ma quello che è successo dopo è l'unica cosa che la maggior parte degli americani sa dell'inaugurazione di Jackson. Seguendo una tradizione stabilita da George Washington, Jackson ha tenuto un "argine" alla Casa Bianca, una sorta di "casa aperta" dove i cittadini regolari potevano mescolarsi con la nuova Prima Famiglia. Ed è allora che le cose sarebbero andate fuori controllo. Fuori controllo.

"Questo è l'evento iconico che tutti conoscono oggi, quando migliaia di persone - persone 'sporche' con il fango sugli stivali che, secondo il signorile, non avrebbero dovuto essere lì - hanno preso d'assalto la Casa Bianca e creato il caos totale", dice Daniel Feller, professore emerito di storia presso l'Università del Tennessee ed editore di The Papers of Andrew Jackson . "Persone in piedi sulle sedie per avere una vista migliore, afferrando cibo e bevande al punto che i tavoli vengono ribaltati e frantumati. Questa è la storia che probabilmente hai sentito."

La fonte della "mischia all'argine"

Per quasi due secoli, l'esplosione di inaugurazione di Andrew Jackson è stata citata come la festa più selvaggia mai organizzata alla Casa Bianca, ma storici come Feller credono che dovremmo prendere i conti colorati con le pinze, se non un sacco da 5 libbre.

Le descrizioni più vivide della mischia all'argine di Jackson erano quasi tutte basate sugli scritti di una persona: Margaret Bayard Smith, la scrittrice mondana e prolifica citata sopra. Lungi dall'essere un testimone, Smith in realtà si è presentato tardi alla festa del 4 marzo, molto tempo dopo che gli eventi da lei descritti erano presumibilmente accaduti. Feller osserva anche che Smith non era un fan della politica populista di Jackson, il che indubbiamente ha influenzato la sua opinione sugli eventi della giornata.

"Non voglio ridimensionare troppo questo aspetto", afferma Feller. "Non penso che Smith l'avrebbe inventato di tutto punto. Ma devi riconoscere che il suo racconto è fondamentalmente l'unico che ritrae ciò che è accaduto alla Casa Bianca in termini così estremi. Non è un racconto di un testimone oculare, e è molto probabile che si tratti di un racconto ittero ".

Leggendo il resoconto di Smith del giorno dell'inaugurazione di Jackson, è facile capire perché così tanti giornali contemporanei e storici successivi si siano lanciati sulla storia di come la rozza marmaglia di Jackson abbia saccheggiato la Casa Bianca e quasi calpestato il presidente a morte. In una lettera a sua figlia, Smith ha scritto della maestà e dello sfarzo dell'inaugurazione stessa e di come la sua visita alla Casa Bianca fosse stata ritardata dalle voci di una folla travolgente. Qualche tempo dopo le 3 del pomeriggio, lei e il suo equipaggio sono finalmente arrivati ​​alla festa.

"Ma a che scena abbiamo assistito!" ha scritto Smith . "La Maestà del Popolo era scomparsa, e una marmaglia, una folla, di ragazzi, negri [sic], donne, bambini, che si arrampicavano, litigavano, si scatenavano. Che peccato che peccato!"

Puoi quasi sentire Smith stringere le sue perle sulla scena che ha trovato alla Casa Bianca, dove i precedenti presidenti avevano sempre aperto le loro porte al pubblico , ma non questo tipo di pubblico, sicuramente.

"Tra persone come Smith, se vai alla Casa Bianca, dovresti essere presentabile, gentiluomo o signorile", dice Feller. "E per lei, c'erano chiaramente alcune persone all'argine di Jackson che non sembravano appartenere a quel posto. Quanto di quella era la sua percezione e quanto era la realtà? Indubbiamente alcune di entrambe."

Smith ha riferito che la folla alla Casa Bianca era stimata in 20.000 persone, anche se ha ammesso : "Penso che il numero sia esagerato". Non ha esitato, tuttavia, a trasmettere resoconti di seconda mano di donne che svenivano, uomini "visti con il naso sanguinante" e bicchieri costosi "per un importo di diverse migliaia di dollari" rotti nella folle corsa per i rinfreschi.

Altre vedute della "folla mostruosa"

Ovviamente, Smith non è stato l'unico partecipante all'inaugurazione di Jackson a scrivere dell'esperienza. Anche Daniel Webster, allora senatore del Massachusetts, non era un fan della politica di Jackson, ma ne uscì con un'opinione diversa della "mostruosa folla di persone" che scese sulla città.

"Non ho mai visto niente di simile prima", ha scritto Webster . "Le persone hanno percorso 500 miglia per vedere il generale Jackson e sembrano davvero pensare che il Paese sia salvato da un terribile pericolo".

Invece di descrivere l'udienza inaugurale come una marmaglia incivile, anche se, come aveva fatto Smith, Webster ha incolpato la cotta dell'umanità su "migliaia di persone in attesa di cariche che affollano la City, e clamore in tutto il Paese".

Agli occhi di Webster, le folle impressionanti all'inaugurazione di Jackson non erano solo membri del pubblico adorante del presidente, ma anche aspiranti politici alla ricerca di un comodo lavoro governativo con la nuova amministrazione.

"Gettare 'cercatore d'ufficio' nel mix mina l'idea che l'afflusso di persone a Washington fosse in qualche modo puro, nobile e disinteressato", dice Feller, che pensa anche che sia degno di nota che nella lunga descrizione di Webster degli eventi della giornata , non menziona nemmeno la presunta festa vergognosa. "Se fosse stata quella scena tumultuosa raccontata da Smith, penseresti che [Webster] l'avrebbe menzionata".

Va notato che il racconto di Smith, sebbene ampiamente citato, non è l'unica prova che qualcosa di brutto potrebbe essere accaduto alla Casa Bianca il 4 marzo 1829.

I giornali hanno funzionato in modo diverso all'inizio del 1800, spiega Feller. In una "piccola città" come Washington, DC, ci si aspettava che tutti conoscessero già le notizie locali, quindi i giornali cittadini erano solitamente pieni di titoli nazionali o internazionali. Questo spiega perché i giornali di Washington non hanno sprecato inchiostro per la festa inaugurale, ma perché uno dei resoconti più colorati è apparso una settimana dopo sul New York Spectator.

"Ecco il corpulento epicureo che grugniva e sudava per respirare", scrisse lo Spettatore , "il dandy che desiderava non avere le dita dei piedi, la signorina attillata, temendo che la sua persona potesse ricevere un impulso deformante in modo permanente, l'avaro a caccia del suo taccuino , il cortigiano che cerca il suo orologio e il cercatore d'ufficio in agonia per raggiungere il presidente. "

Nel 1978, la Tennessee Historical Society ha riportato alla luce alcuni resoconti più contemporanei della famigerata festa inaugurale di uno dei figli più famosi del Tennessee. "Sheer bolgia" era il modo in cui la Historical Society ha caratterizzato la festa alla Casa Bianca. Il rappresentante Charles Miner della Pennsylvania ha offerto una descrizione che potrebbe essere stata l'ispirazione per il racconto di Smith.

"Fu fatto un pugno di arance piene di barili", scrisse Miner , "ma quando i camerieri aprirono la porta per tirarlo fuori, si sarebbe precipitato, i bicchieri rotti, i secchi di liquore sconvolti e la confusione più dolorosa prevaleva. A tal punto questo era portato, che vino e gelati non potevano essere portati alle signore ... ". Miner fu anche scioccato nel vedere "uomini, con stivali pesanti di fango, in piedi sulle sedie rivestite di raso damascato, per la loro ansia di vedere il presidente".

È chiaro da questi resoconti corroboranti che molte, molte persone si sono presentate alla Casa Bianca il giorno dell'inaugurazione, alcune per stringere la mano a Old Hickory, alcune per chiedergli un lavoro e alcune presumibilmente per ottenere punch e gelato gratuiti. In effetti la cotta ha costretto Jackson a ritirarsi al National Hotel per la sua sicurezza.

Ma era il carnevale che Smith ha descritto in modo così drammatico o una leggenda esagerata che si adatta a un comodo stereotipo politico? Il senatore James Hamilton della Carolina del Sud, che era un sostenitore di Jackson , ha descritto l'evento inaugurale come un "Saturnalia regolare", ma ha aggiunto che la maggior parte del danno è stato minimo.

"Potresti essere sorpreso dalla frequenza con cui questo accade con la storia", afferma Feller. "Una citazione o un aneddoto in particolare viene considerato come verità assoluta, quindi diventa di molta più importanza di quanto non fosse al momento, perché sembra che si adatti."

Ora è interessante

I ricevimenti inaugurali della Casa Bianca sono continuati per diversi decenni dopo la debacle di Jackson fino a quando le parate inaugurali del pomeriggio hanno creato conflitti di programmazione. Il presidente George HW Bush ha rilanciato l'idea nel 1989 con un "Benvenuto americano alla Casa Bianca", invitando il pubblico alla Casa Bianca il giorno dopo il suo insediamento.